配達ロボットは、最も必要とされる時にまだ準備ができていない

新型コロナウイルス感染症のパンデミックで外出自粛を選択した、あるいは強いられたアメリカ人は、フードデリバリーに大きく依存している。消費者分析会社セカンドメジャーによると、インスタカートの売上高は3月に2月比98%増、アマゾンフレッシュの売上高は68%増となった。

営業できないレストランは、売上を少しでも維持するためにデリバリーサービスを活用している。しかし、多くの配達員は安全を感じていないと訴えている。インスタカートの従業員は、安全に業務を行うための手袋、フェイスマスク、消毒液が不足していると訴え、装備を受け取った他の従業員も、その品質の低さに不満を漏らしている。また、レストラン経営者は、ドアダッシュ、ポストメイツ、ウーバーイーツといったアプリベースのサービスに課される高額な手数料に不満を抱いている。

近年、10億ドル以上のベンチャーキャピタル資金が投じられた配達ロボットの群れにとっては、まさに絶好のタイミングと言えるだろう。しかし、この技術は人間の助けなしに常時稼働できる段階には至っておらず、そこに到達するには多額の追加資金が必要となる。一部のビジネスモデルは依然として不透明だ。そして、ロボットメーカーはアメリカの道路事情だけでなく、ロボットの使用を規定する複雑なルールも理解する必要がある。

一部のロボットメーカーは、パンデミックによる関心の高まりを機に、自社技術の新たなテストや実証に取り組んでいる。スターシップ・テクノロジーズは、外出自粛要請を受けて、歩道を走行する小型配達ロボットを米国内の新たに5か所で導入し、導入台数は合計12台になったと発表した。

スターシップのマーケティング担当副社長、ヘンリー・ハリス＝バーランド氏は、同社は既に収益を上げる方法を知っていると語る。同社の55ポンド（約23kg）のロボットは、歩道を低速で走行し、約20ポンド（約9kg）の荷物を運ぶように設計されており、価格は高級ノートパソコン程度だという。ロボットは、サービス開始に必要な十分な地図を作成する前に、あるエリアを一度走行するだけで済む。

スターシップ社によると、同社は市場に参入する前に通常、地方自治体当局や大学キャンパス、あるいは小売店と契約を結ぶ。それには各配達から手数料を取ることが含まれるかもしれない。バージニア州フェアファックスでは、創業42年のギリシャ・イタリア料理レストラン「ハババイト・イータリー」が4月中旬、スターシップとの提携によるロボット配達を開始した。それ以来、同社はこのサービスを通じて1日5～15件の注文を処理している。スターシップと提携した他の企業と同様に、レストランオーナーのアイダ・ベイリー氏は、顧客はロボットに満足していると語る。だが、1カ月の無料トライアルの後、同氏はスターシップの手数料を支払うことには乗り気ではない。「20％は大金だ」とベイリー氏は言い、それはグラブハブの配達サービスに支払っている金額よりも高い。ハババイトにはそれが支払えるとは思えない。特に政府保証の中小企業向け融資が承認されていないからだ。

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スターシップをはじめとする歩道用ロボットを開発している企業は、歩行者や車椅子利用者とスペースを奪い合う歩道での運用を理由に批判にさらされている。例えばサンフランシスコでは、配達アプリ「ポストメイツ」が開発した明るい黄色のロボット1社のみが、限られた数の歩道で一時的に運用することを承認されている（ある地元政治家は、これらのロボットは食品の配達よりも注射針の回収に使えるのではないかと示唆した）。そのため、歩道を走るロボットは慎重にゆっくりと動作しなければならず、人間のジョギング程度の速度では動かない。それでも、スターシップのロボットは少なくとも8つの州で運用が承認されている。

もう一つのスタートアップ企業、ニューロは、パンデミック中に事業形態を転換し、宅配から事業を転換した。ニューロは、グーグルの自動運転車プロジェクトで経験を積んだベテランたちによって設立され、昨年はソフトバンクから9億4000万ドルの出資を受けた。パンデミック以前からドミノ・ピザや食料品チェーンのクローガーと配達契約を結んでおり、トースターのようなロボットは路上を最高時速25マイル（約40キロ）で走行できる設計となっている。今年初めには、カリフォルニア州で無人運転車を公道で運行する珍しい許可を取得し、米国運輸省からも公道走行の免除を受けた。

しかし現在、ニューロ社はカリフォルニア州にある2つの仮設野戦病院、サクラメントのスリープ・トレイン・アリーナとサンマテオ郡イベントセンターで数台のロボットを運用しています。どちらも独立したキャンパスです。ロボットはそこで食料や、清潔なリネンや防護具などの医療物資を配達しており、屋外では最高時速5マイル、屋内では最高時速2マイルで移動しています。医療従事者は非接触で親指を立てるだけでロボットを開けることができます。

ニューロの社長兼共同創業者であるデイブ・ファーガソン氏でさえ、このロボットはまだアメリカの家庭への無人配達には適していないと述べている。ニューロのロボットは、他の自動運転車と同じ技術的な課題に直面している。つまり、ソフトウェアが単に近所を通り抜けるだけでなく、遭遇する可能性のある様々な想定外の状況にも対応できるかどうかだ。現状では、各ロボットの後ろには通常、2人の作業員が監視する追跡車両が付いて回る。しかし、これではソーシャルディスタンスを確保できない。

「根本的な問題は、この技術がまだ大規模展開できる段階に至っていないことです」とファーガソン氏は言う。「私たちは懸命に努力しています、約束します。」

ミシガン州アナーバーに拠点を置くロボット技術メーカー、Refraction AIも、パンデミックの間、従業員の安全確保に配慮する必要に迫られている。他の多くの自動運転車メーカーと同様に、このスタートアップ企業も遠隔操作者を雇用し、初期段階の技術を遠隔で監視し、何か問題が発生した場合には介入させている。「今の技術は、必ずしも人の監視なしで作業できるほど優れているわけではない」と、同社のCEO兼共同創業者であるマシュー・ジョンソン＝ロバーソンは語る。Refractionは先月オフィスを閉鎖したため、遠隔操作者が自宅から、まだ完全には自動運転ではないロボットを監視するための機器、そして重要な点として、安定したWi-Fiを確保しなければならなかった。事業を拡大するには、1人の人間が同時に複数のロボットを監視できるよう、ロボットのソフトウェアを改良する必要がある。

自転車レーンを走行する高さ約1.5メートルのロボットを約20台製造したRefraction社は、レストランや食料品店に配達料金の15%を手数料として徴収することで収益を上げている。これは、人力による配達アプリの手数料と同等かそれ以下の水準だ。しかしジョンソン＝ロバーソン氏によると、ロボット配達業界が普及するには、まだ潤沢な資金が必要だという。「現時点では、本当に問題なのは『実現に必要な資金を人々が投じる気があるか？』ということだと思います」と彼は言う。「もし我々や他の企業が、人々にそれが理にかなっていると納得させるだけの努力をし、ある程度の規模で実行できれば、実現できると思います」。1億ドルあれば、Refraction社は8～15都市に数千台のロボットを導入できると彼は言う。

しかし、今のところ同社は実験段階にある。月曜日には、提携店舗なしでアナーバーで無料の食料品配達サービスを開始した。住民は同社のアプリで注文し、防護服を着た従業員が商品を選んで購入し、路肩のロボットにセットする。

UberとUber Eatsのドライバーであるサミュエル・サリバン氏は、ロボットの競合相手について特に不安はないと語る。先週、フェアファックスで食事を配達中に、偶然スターシップのロボットに遭遇した。彼は、ロボットが静かな通りの角で長い間停止しているのを目にした。（「ロボットは交通量の多い交差点で停止し、安全が確認された場合にのみ渡ります」とスターシップの広報担当者ジャネル・スタインバーグ氏は言う。「ロボットは歩道を走行している時よりも、交差点での待機時間が長くなります。」）

「もう5年も前から、『来年には全部の車が自動運転になるから、君の仕事はなくなるよ』って言われ続けていたんだ」とサリバンは言う。それでも彼はここにいる。正直なところ、彼はこの小さな機械がすごく気に入っていた。「すごく愛らしいと思うんだ」と彼は言う。

更新、2019年4月28日午後9時20分（東部標準時）：この記事は、Nuroのデイブ・ファーガソン氏の正しい役職を記載し、同社がボットによる配達を開始したことへの言及を削除して更新されました。

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