ワイヤード
ロンドンのテック系スタートアップ企業BenevolentAIは、2019年9月にシンガポールの政府系ファンドTemasekから9000万ドル（6800万ポンド）の資金注入を受け、企業価値は10億ドルに達した。医薬品の発見と開発の方法を劇的に変えるという野望を掲げながら、いまだにほとんど実現できていない創業6年の企業としては悪くない数字だ。
実際には、10億ドルという評価額はBenevolentAIにとって大きな成果というよりはむしろ後退だった。同社は2018年4月、匿名のアメリカ人投資家数名から1億1500万ドルを調達し、評価額は2倍の20億ドルとされていた。
問題は、BenevolentAIの初期出資者の一人が、かつてのスター投資家ニール・ウッドフォード氏だったことです。彼は長期にわたる低迷の後、自身のWoodford Equity Incomeファンドを清算せざるを得ませんでした。ポートフォリオ内で最大の非上場企業であり、ウッドフォード氏のPatient Capital Trustにおける最大の保有株であったBenevolentAIの価値は、この投げ売りによって打撃を受けました。
BenevolentAIの最高経営責任者（CEO）であるジョアンナ・シールズ氏は、苦々しい思いを抱いているわけではない。スタートアップの世界では、こうしたことは避けられないというのが彼女のスタンスだ。「もどかしいですが、（評価額の下落を）状況のせいにしたくはありません」と彼女は言う。「これが現実ですから」
シールズ氏は、ウッドフォード氏の件がベネボレントAIの再評価に実際どれほど貢献したか、そしてそもそもウッドフォード氏の支援が同社の価値をどれほど押し上げたかは、昨年5月に同氏が取締役に任命されて以来、同社が改革の過程にあることを考えると、議論の余地があると感じている。
「私が入社した当時、私たちは20億ドルの資金調達ラウンドを終えたばかりで、その段階ではより伝統的な創薬企業というイメージが強かったんです」と彼女は語る。「私たちは技術を検討し、戦略を転換することを決断しました。この転換が（会社の評価額に影響を与えました）。」
2018年12月期の売上高680万ポンドに対し、税引前損失3,300万ポンドを計上した同社は、今回の改革によって大幅な利益を計上できるようになると見込んでいる。2018年初頭に製薬事業の能力を買収した同社は、機械学習を疾患の新たな治療法の発見だけでなく、自社で医薬品を開発する方法の模索にも活用している。製薬大手のアストラゼネカやノバルティスと提携しているものの、収益の牽引役となるのは自社での医薬品開発だ。
1月下旬、研究者たちはコロナウイルスに注目し、ウイルス関連の文献を精査できる技術を用いて、ウイルスの治療法候補を特定しました。ニューヨーク・タイムズ紙の報道によると、この治療法はまもなく米国国立衛生研究所（NIH）と共同で臨床試験が行われる予定です。
2014年に貴族院終身貴族に叙せられた米国生まれのシールズ氏にとって、これらはすべて、Google、Bebo、Facebookといった企業で初期段階の事業を率いてきた長年の経験とは大きく異なる。彼女はBenevolentAIに入社した当時、「人々が話していた言葉は私には理解できなかった」と認めている。しかし、スタートアップ企業からIPOへと数々の事業を成長させてきた中で学んだ教訓は、最終的にどの分野で事業を展開するにせよ、変わることはないだろうと彼女は語る。
「最も貴重な教訓は、組織の構築は人間を基盤としているということです」と彼女は言います。「私たちは物事を単純化して図表にまとめがちですが、私が学んだのは、組織はもっと有機的で流動的なものであり、そこにいる人々を中心に構築しなければならないということです。」
それは、人々の声に耳を傾け、成功するために必要なツール（テクノロジー主導型であろうとなかろうと）を提供することを意味します。
「テクノロジー業界の人々は非常に分析的で構造を重視する傾向がありますが、ビジネスの成長は科学ではなく芸術です」とシールド氏は付け加えます。
BenevolentAIのプレイブック
人材に焦点を当てる：多くの人はテクノロジー企業はデータと機械がすべてだと考えていますが、シールズ氏は、特に企業がスタートアップ段階にあるときは、人材以上に重要なものはないと述べています。適切な人材を採用し、彼らに影響力を発揮する自由を与えることが、彼女のこれまでの成功の秘訣でした。
方向転換を恐れない：ベネボレントAIに着任して以来、シールズ氏は事業の方向性を転換し、医薬品の研究から開発へと事業範囲を拡大してきました。会社の評価額は下落しましたが、彼女はそれが「正しい方向転換だった」と確信しています。
育児への投資：2000年、RealNetworksの欧州事業拡大のためロンドンに移住したシールズ氏は、当時1歳だった息子のシングルマザーとして、新たなフルタイムの育児という困難な仕事を引き受けたばかりでした。完全に信頼できる保育サービスがあったおかげで、彼女は日々の仕事に完全に集中することができました。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
