コウモリ、ヘビ、それともセンザンコウ？コロナウイルス発生の背後にある動物の追跡の内幕

2013年、科学者たちは武漢から南西に1,700キロ離れた雲南省の奥地にある洞窟で野生のキクガシラコウモリを捕獲しました。このコウモリは、2019年12月以降6万5,000人以上に感染したコロナウイルスとほぼ同一のウイルス株を保有していました。場所は秘密にされているこの洞窟は、2003年のSARS流行の起源を探るため、中国南部全域で精力的な捜索が行われた後、発見されました。

現在、さらに緊急の捜索が進められています。今回は、中国本土で約1,400人、国境を越えて3人の死者を出した新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすウイルス、SARS-CoV-2の動物起源の特定です。コウモリ、ヘビ、そしてセンザンコウが、後に人間に感染したウイルスの宿主として示唆されてきましたが、ウイルスがどのようにして動物から人間に感染したのかは、まだ正確にはわかっていません。しかし、ウイルスがどの動物に由来したのかを理解することは、将来のアウトブレイクへの対応に大きな影響を与える可能性があります。

20年前に770人以上の命を奪ったSARSの発生源探査は、現在のウイルス探索において大きな前進となった。武漢ウイルス研究所のチームは、防護服を着用し、霧よけ網を装備し、生態学者でエコヘルス・アライアンス代表のピーター・ダザック氏と共に鍾乳洞に潜入し、数千匹のコウモリのねぐらから糞便と血液サンプルを採取した。その後、実験室で新型コロナウイルスの検査を行った。「当時、私たちはSARS関連のウイルスを探していましたが、このウイルスは20%も異なっていました」とダザック氏は語る。「興味深いウイルスではありましたが、リスクは高くないと考えました。そのため、何もせずに冷凍庫に保管しました。」この研究グループは過去16年間で中国で約500種類のコウモリ媒介性ウイルスを発見したが、SARSに最も類似するものだけを当局に報告した。資金不足のため、新型コロナウイルス感染症を引き起こすウイルスと遺伝的に96パーセント類似していることが現在分かっているウイルス株について、さらに調査することができなかったのだ。

この株に関するさらなる研究が、今回のアウトブレイクの影響を防いだり、最小限に抑えたりできた可能性はあるだろうか？可能性は高い。武漢の海鮮市場で発生した新型ウイルスの起源をコウモリまで迅速に追跡できたのは、まさにそのおかげだった。中国の科学者たちは、公衆衛生当局が世界保健機関（WHO）に報告してからわずか2週間後の1月10日、SARS-CoV-2の全ゲノム配列を解読し、オンラインで無料公開した。これをきっかけに、バイオテクノロジー企業の間で診断キット、抗ウイルス薬、ワクチンの研究開発競争が始まった。

米国疾病予防管理センター（CDC）が発表した推計によると、人間の新たな病気や新興疾患の4分の3は野生動物や家畜によって伝染しており、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が出現した際に人々がすぐに動物を非難したのも不思議ではない。

コウモリはウイルスに耐性を持つように進化しており、ほとんどのコロナウイルスの宿主であると考えられているが、SARS-CoV-2を人間に直接感染させた可能性は低い。コウモリは飛翔能力を持ち、ウイルスを広範囲に伝播させる唯一の哺乳類であり、中国や東南アジアの他の地域では伝統的に食用として狩猟されている。コウモリの強力な免疫システムのため、研究者たちはウイルスの複製が速く、侵入した人間や動物の宿主を簡単に殺すと考えている。とはいえ、武漢の海鮮市場からサンプルを採取した科学者たちは、多くのコウモリを発見しなかった。「汚染された中間宿主が存在する可能性が非常に高い」と、WHOで世界感染災害対策責任者を務めるシルビー・ブリアン氏は、2月11日にジュネーブで開催された、コロナウイルスおよび新興感染症の専門家200名が出席した会議で述べた。

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アウトブレイクへの対応と世界的な蔓延の抑制は依然として最優先事項ですが、ウイルスの経路を追跡することは、将来のさらなる感染とアウトブレイクを防ぐために不可欠です、とノッティンガム大学分子ウイルス学教授で新興ウイルスを専門とするジョナサン・ボール氏は述べています。「動物から人間への継続的な感染の可能性を排除する必要があります。そのため、そのウイルスがどの程度蔓延しているかを把握する必要があります。」

これはまさに捜査の偉業と言えるでしょう。研究者たちは、ヘビ、ネズミ、ヤマアラシなどの野生動物が檻の中で生きたまま飼育され、違法に売却されるのを待っていた海鮮市場に、どのような動物がいたのかを正確に突き止める必要があります。表面や檻から採取された585の検体のうち、33検体がSARS-CoV-2陽性反応を示し、その大半は野生動物を売買する屋台の周辺で発見されました。しかし、2020年1月1日に閉鎖されたこの市場はその後消毒され、環境汚染は解消されています。事態をさらに複雑にしているのは、SARS-CoV-2に最初に感染した人の中には、市場とは全く関係のない人もいたことです。これは、彼らが他の場所で感染した動物や人と接触した可能性があることを示唆しています。

コロナウイルスの動物由来源の追跡に関する自身の経験を共有するためジュネーブに招待されたダザック氏は、市場で野生動物取引業者に質問しても必ずしも単純な答えが得られるわけではないと述べている。「野生動物取引はSARS以降変化しました。中国の農村部で地元のハンターがレストランに直接供給するようになったのです」と彼は述べ、SARSに似たコロナウイルスが最初の発生以来、コウモリのコロニー付近に住む人々や汚染された家畜に広がっていると付け加えた。2016年と2017年には、キクガシラコウモリ由来のコロナウイルスが中国の4つの農場で2万5000頭の子豚を殺した。

新型コロナウイルス感染症の発生源を追う中で、中国では渡航制限が敷かれており、多くの人が春節（旧正月）の長期休暇から戻ってきたばかりだ。「動物由来のウイルスの追跡調査がすぐに開始されることを期待しています」とダザック氏は語る。「今は、徐々に収束しつつあるこのアウトブレイクに対処することが最優先事項です。」

SARS-CoV-2と「RaTG13」（2013年に雲南省で採取されたコウモリコロナウイルス）のゲノム配列が類似していることは、元のウイルスがコウモリの体内で長期間生存し、コウモリに害を与えなかったことを示唆しています。コロナウイルスがコウモリからヒトに直接感染するように進化することは稀であるため、ウイルス学者たちは依然として謎のピース、つまりコウモリとヒトの間の中間宿主となった動物の特定に奔走しています。ジャコウネコはSARSの中間宿主と考えられており、ラクダは中東呼吸器症候群（MERS）の中間宿主と考えられています。MERSは2012年にサウジアラビアで初めて確認されたコロナウイルスによって引き起こされる別の疾患です。

コロナウイルスは、唾液や粘液などの体液の飛沫、そしてコウモリの排泄物（グアノと呼ばれる）を介して感染します。これらの飛沫は他の動物の口に触れる可能性があります。例えば、コウモリが畜産農場に侵入し、果物をかじって汚染された食べ残しを地面に落とすことがあります。すると、ウイルスは豚やハクビシンなどの家畜に感染し、人間がそれらを食用とします。MERSに最初に感染した人々は、コウモリからウイルスに感染したラクダを飼い、共に暮らしていました。

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新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の原因究明において、1月にはヘビが候補に挙がったものの、哺乳類と鳥類以外の動物にコロナウイルスが感染したという証拠がないため、ウイルス学者らはすぐにその説を否定した。最新の候補は、密輸され絶滅が深刻に危惧されているセンザンコウだ。センザンコウは鱗に覆われた昆虫食の哺乳類で、肉は高級食材とされている。中国伝統医学では、この貴重な鱗は授乳中の母親の助けとなり、喘息から癌まであらゆる病気を治すと信じられている。

新型コロナウイルスの流行の深刻さを受け、世界中の科学者たちは、科学的な査読プロセスを経ず、従来の学術誌への掲載も避け、遺伝子配列や研究成果を公表している。先週、華南農業大学の研究者2人が、センザンコウからSARS-CoV-2と遺伝子が99%一致するコロナウイルスを発見したと主張した。2人は研究の詳細を明らかにしなかったが、2月13日にテキサス州ベイラー医科大学の研究者らが発表した別の予備報告書によって、彼らの主張は裏付けられた。

最近中国から帰国し、自主隔離中のコロンビア大学の疫学者イアン・リプキン氏は、SARSの流行時にWHOと中国を支援し、現在はサウジアラビアで時折発生しているMERSについてサウジアラビアに助言を行っている。「これらの動物（コウモリとセンザンコウ）が市場で並置されると、ウイルスが交換される可能性があります」。彼の研究によると、MERSウイルスは少なくとも20年間、ラクダの間で循環し、誰にも気づかれず、診断もされないまま人に感染していた。「ウイルスが2つの種の間で移動するにつれて、さらに適応し、人への感染能力を高める可能性があります」と彼は言う。

センザンコウが新型コロナウイルス感染症の発生源であるという報告は依然として決定的なものではなく、センザンコウが人間と同じウイルスに感染し、感染連鎖の新たな一環に過ぎないという結論に至る可能性もある。この発見がセンザンコウの違法取引にどのような影響を与えるかは不明である。この夜行性の希少動物は中国で事実上「食べ尽くされて絶滅」しており、マレーシアから生きたまま密輸されている可能性が高い。センザンコウの違法取引は非常に利益率が高く、増加傾向にある。中国が2017年に国内取引を禁止するまで象牙で利益を上げていた野生生物密売業者は、利益を維持するためにセンザンコウに目を向けるようになっている。

中国が流行を受けて野生動物市場の一時的禁止を導入したのは今回が初めてではない。2003年には、ジャコウネコをはじめとする野生動物の輸送、飼育、販売を禁止したが、SARSの流行が終息した6ヶ月後に再び禁止を解除した。

オックスフォード・ブルックス大学の人類学教授であり、野生生物取引研究者でもあるヴィンセント・ナイマン氏は、この国における野生生物消費の長い歴史を踏まえ、市場を恒久的に閉鎖するのは非現実的だと考えている。市場を閉鎖すれば生活が危険にさらされ、結果として、センザンコウなどの絶滅危惧種の多くが既に違法に取引されている地下取引へと追いやられることになるからだ。生鮮肉、魚、農産物が販売されるいわゆるウェットマーケットや飼育施設において、より厳格な衛生規則を導入・施行することがより良い出発点となり、異なる動物同士の密接な接触を防ぐことができると彼は述べている。

SARS-CoV-2のようなウイルスがヒト間でどのように広がるのかを理解し、それを広く伝えることは、はるかに大きな影響を与えるでしょう。「生きたセンザンコウを見たことがある患者が、ほんの一握りしかいなかったら驚きです」とナイマン氏は述べ、ほとんどの人は野生動物市場に行くことはなく、科学的な事実を無視して日常生活を送っていると付け加えました。「人は他の人からウイルスに感染し、それが人々の全体的な経験となるでしょう。」

しかし、リプキン氏のようなウイルスハンターにとって、今回のアウトブレイクは、コウモリやセンザンコウなどの動物が、都市や町が生息地を侵食するにつれて、将来的に感染症の源となる可能性があることを強く示唆している。「野生動物の肉を狙うハンターから感染したとしても、市場で動物に遭遇した人間から感染したとしても、原則は同じです。野生動物は野生のままでいるべきです。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。