バーチャルリアリティの最新の用途は？精神疾患の診断

精神疾患や神経疾患の診断は容易ではありません。医師たちは長年、診断には複雑な要素や微妙な点がつきものだと報告してきました。世界保健機関（WHO）によると、地球上のどこに住んでいるかにもよりますが、精神疾患の35%から85%は未発見・未診断のままです。言うまでもなく、うつ病、アルツハイマー病、自閉症などを治療するには、まずそれらを発見しなければなりません。

現在、臨床医や研究者たちは新たなツール、バーチャルリアリティ（VR）を試しています。VRは特定の疾患の治療に有望な手段として期待されていますが、診断にも役立つ可能性があります。診断ツールとして、VRには大きな利点が潜在的にいくつかあります。症状を引き起こす可能性のある体験を、説得力のあるほどリアルに再現でき、しかもそれを一貫して行うことができるため、診断をより客観的に、あるいは少なくともより主観的なものにすることができるのです。

VR と... に関する研究の一環として、デニス・チャン氏とその同僚が考案した仮想環境のシーン。

英国に拠点を置くアルツハイマー協会は9月、VRを用いてアルツハイマー病の初期兆候を検知する3年間の研究プロジェクトに資金を提供すると発表しました。最初の研究では、ケンブリッジ大学のデニス・チャン博士率いる研究者たちが、参加者にHTC Viveヘッドセットを装着させ、仮想環境（最初は円錐で描かれた）内のL字型の経路をたどり、その後、マーカーを使わずに出発点まで足跡をたどってもらうという方法で、空間ナビゲーション能力と記憶力をテストしました。

チャン氏のチームは予備的な結果をまとめた論文の中で、VRベースのナビゲーションテストは、図形想起や記号記憶といった従来の「ゴールドスタンダード」認知テストよりも、軽度アルツハイマー病関連障害の診断においてより正確であると報告した。チャン氏はメールで、VR機器が安価で使いやすくなるにつれて、VRは精神疾患の診断においてより大きな役割を果たす可能性があると述べている。

PTSDの治療

アトランタのエモリー大学の研究者たちは、軍隊での性的トラウマに関連する心的外傷後ストレス障害（PTSD）に苦しむ退役軍人の診断と治療にVRを活用しました。参加者には、模擬外国軍基地と典型的なアメリカの都市を映した2分間の映像が提示され、研究者たちは参加者の心拍数と「驚愕」反応をモニタリングしました。昨年発表された論文で、研究者たちは「臨床医による評価と自己申告によるPTSD症状」の大幅な軽減を報告しました。

研究者によると、VRは従来の臨床現場では容易に作り出せないシナリオや体験を生み出すため、有望な診断ツールとなる。「VRは、現実の体験を臨床医の診察室に持ち込むユニークな機会を提供します」と、アムステルダム大学精神医学部の研究者であるマルティーヌ・ファン・ベネコム博士は説明する。「強迫性障害やパニック障害などの精神疾患では、患者は通常、臨床医の診察室ではなく、個人的な環境や混雑した場所で症状を経験します。VRを使えば、患者を外部環境に没入させることができ、臨床医は症状を観察し、症状や根底にある思考について患者に問診することができます。」

さらに、VRは非常に規則的で制御された体験を生み出すことができ、診療所ではしばしば欠けている科学的な一貫性を提供します。「コンテンツは正確な仕様に合わせて作成でき、毎回全く同じ体験をすることができます」と、ABIリサーチのVRアナリスト、エリック・アブルッツェーゼ氏はメールで述べています。「すべてがデジタルなので、パラメータをほぼ無限のレベルで制御できます。」

アルツハイマー病やPTSD以外にも、VRは現在、社会不安障害、めまい、ADHD、脳震盪など、様々な疾患の診断にも試験的に導入されています。例えば、エクセター大学の研究チームは2017年、参加者に仮想アバターの動き、身振り、表情を真似させるVRベースの「ミラーゲーム」が、統合失調症の早期診断に役立ったと報告しました。

エクセター大学のチームリーダーであるピオトル・スロウィンスキー博士は、メールで、精神保健の専門家たちがミラーゲームの導入についてチームに打診し、チームはそのアイデアをさらに評価するためにプロトタイプをテスト中であると述べています。スロウィンスキー博士によると、専門家たちは、若年成人における統合失調症の早期診断の可能性に期待を寄せています。早期発見と早期治療はより良い転帰につながる傾向があるからです。

エクセター大学の統合失調症研究で使用されたミラーテストゲームでは、参加者は...

スローウィンスキー氏は、VR のもう一つの利点は、神経画像診断などの技術よりも安価であり、ヘッドセットがより安価で使いやすくなるにつれて、VR もより手頃になり、多くの臨床現場の狭いスペースに適したものになっている点だと指摘する。

問題と約束

確かに、VRが精神疾患の診断に広く利用されるようになるには、まだ長い道のりがあります。「VRは精神疾患の評価を改善する大きな可能性を秘めていますが、現状では医療機関では利用されていません」と、オックスフォード大学臨床心理学教授で、様々な精神疾患に対するVRベースの治療法を開発しているオックスフォードVRの共同設立者であるダニエル・フリーマン氏は述べています。精神疾患の診断におけるVRの活用方法については、さらなる研究が必要だと彼は付け加えます。それまでは、「医療機関は診断にVRを用いないでしょう」。

新しい医療技術について執筆活動を行う医師のブライアン・チャウ博士も同意見だ。「ここで重要なのはデータです。VRが従来の方法と同等かそれ以上であることを示すには、検証済みの測定結果が必要です」とチャウ博士は語る。この技術を「研究室のベンチから臨床現場へ」移行させるには、臨床医とVR開発者の継続的な協力関係が不可欠だ。

ABIのアナリスト、アブルッツェゼ氏は、VRは吐き気や乗り物酔いを引き起こす可能性があるため、「誰もがVRを使えるわけではない」と指摘する。また、開発者はテストの種類ごとにコンテンツを作成する必要があると述べている。

それでもフリーマン氏は、VRは研究室や研究機関でますます利用されていると指摘し、主に「（症状の）診断ではなく、原因の理解を深めるために」利用されていると指摘する。フリーマン氏のチームは、被験者に「中立的な」社会的状況を提示することで、より正確に妄想症を診断できるVRベースのテストの開発を目指している。「VRキャラクターから敵意が見られれば、それは全く根拠のないものであり、つまり妄想的思考の事例だと判断できます。」

研究者たちはVRの可能性に魅了されています。心理的問題の診断は非常に難しいことで知られています。2006年に精神医学誌に掲載され、高い引用数を誇るレビュー論文によると、誤診や意見の不一致は、臨床医と患者の診断における一貫性の欠如と用語の「不適切さ」に起因することが最も多いとされています。オランダ人研究者のファン・ベネコム氏によると、VRは「患者の記憶（回想バイアス）や臨床医の解釈（面接者バイアス）への依存度が低い」ため、有望視されています。

他の研究者も同意している。2017年、ヴァン・ベネコム氏らは、VRを診断ツールとして検証した14件の研究をレビューした。その結果、VRを用いた診断は、従来の診断方法によるものと一致する傾向があることがわかった。さらに、参加した研究者は「VRを好む傾向が強い」と述べ、その理由として「日常の行動を模倣した現実的な環境」でリアルタイムに行動を評価できる点を挙げている。

したがって、VRが精神疾患の実験的な診断ツールという枠を超え、実用的で日常的なツールへと進化していくことは十分に考えられます。VRは、検査ごとに一貫して再現できるリアルな体験を提供することで、検査の標準化と信頼性の向上につながります。また、高価な機器を必要とせずに症状を早期かつ頻繁に検出できるため、精神疾患や神経疾患がますます蔓延する中で、より多くの人々がそれらの診断を受けられるようになることが期待されます。

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