イーロン・マスクが誤解していた連邦年金がなぜ今も石灰岩鉱山から運用されているのか

イーロン・マスク氏は先週、米国連邦政府職員が退職するには、ペンシルベニア州の田舎にある古い石灰岩鉱山の地下200フィート以上で紙の記録を処理しなければならないと主張した。マスク氏によると、これには数ヶ月かかることも珍しくないという。「そして、坑道エレベーターの速度――制限要因は速度――が、連邦政府から何人が退職できるかを決めるのです」と、大統領執務室で着席するドナルド・トランプ大統領の隣に立ったマスク氏は述べた。「エレベーターが時々故障して、誰も退職できなくなるんです。おかしいと思いませんか？」

マスク氏のエレベーター依存に関する発言は誇張されているかもしれない。鉱山には多くの出入り口があり、ゴルフカートなどの車両が通行できる道路もあるからだ。しかし、連邦政府の退職手続きにおける非効率性に関する彼の指摘は概ね真実だ。米国政府の人事部門として機能する人事管理局は、退職者に対し、申請の処理には3～5ヶ月かかることを想定するよう指示している。実際、連邦政府職員の退職手続きは、ピッツバーグの北約80キロにある田舎町ボイヤーズにある、再利用された石灰岩鉱山内の保管施設を経由して行われている。

数十年前、ボイヤーズにシステムが初めて導入された当時、退職者のアーカイブと処理ファイルを遠隔かつ安全な一元管理下に置こうとすることは、非常に理にかなったことでした。しかし、時が経つにつれ、組織的なリソース不足と、自動化とデジタル化の度重なる失敗が相まって、今日の連邦退職者センターである「官僚主義の陥没穴」が生み出されました。

6年前、会計検査院（GAO）は、OPM（オックスフォード大学公衆衛生局）の退職年金制度が依然として「紙ベースの申請と手作業による処理への依存」に悩まされていると報告しました。2019年のOPMの退職年金申請処理日数は平均約60日で、1981年の98日と比べてわずかに短縮した程度ですが、処理件数はほぼ2倍に増加しました。

しかし、最近ペンシルベニア州の公文書保管官を退職し、ボイヤーズ施設の職員と連絡を取ってきたデイヴィッド・カーマイケル氏は、OPMのプロセスを「ひどく時代遅れ」としか見なすのは間違いだとWIREDに語っている。

「ボイヤーズで行われている仕事の多くは、私の理解ではデジタルです。ですから、暗い坑道で書類の山を運ぶなんて、馬鹿げた話です」とカーマイケル氏は言う。「実際、これらの施設は、私たちの法的権利と公共の利益を守る記録を守ることで、私たちを守るためのものなのです。」

WIREDはコメントを求められた際、会計検査院（GAO）に最新の出版物を参照するよう指示した。人事管理局（OC）はコメント要請に応じなかった。

地下へ

公務員委員会（OPMの前身）は、1960年に退職ファイルをボイヤーズ氏に郵送し始め、「永久に」保管する意向を示しました。CSCは、冷戦中に再利用された地雷や洞窟を活用し、核災害発生時の機密資料の保護強化を図った多くの機関の一つでした。

ボイヤーズ鉱山は1902年から1959年頃まで、USスチールの経営下で操業していました。1950年代、操業コストの高騰と石灰岩需要の減少により事業が衰退すると、USスチールの従業員ラリー・ヨントは、この場所を貯蔵施設として再利用する機会を見出し、土木技師で鉱山監督のラッセル・ミッチェルの協力を得て、ナショナル・アンダーグラウンド・ストレージを設立しました。その後、1998年にアイアン・マウンテン社が買収し、現在もボイヤーズ鉱山を所有・リースしています。

公務員委員会に加え、国立公文書館、民間防衛局（連邦緊急事態管理庁の前身）、社会保障局といった他の連邦機関も、ほぼ同時期にボイヤーズ施設に記録の保管を開始しました。当時ボイヤーズ鉱山のオフィスマネージャーを務めていたJ・G・フランツは1966年、新聞記者に対し、連邦機関は核放射性降下物から記録を守るため、ボイヤーズ鉱山の特別なエリアに「あらゆるものに対応するバックアップ機器」を保管していると述べました。

WIREDが閲覧した新聞アーカイブによると、フランツ氏は地元紙に対し、労働者たちは「核爆発の心配をしなくて済むことを願っている」が、もし核爆発が起こったとしても鉱山は安全に封鎖されるだろうと語った。「鉱山には全従業員のために30日分の食料と物資が備蓄されている」

当時、ボイヤーズの職員は、ワシントンD.C.からバスで直送される約600ポンドの記録を毎日処理していたと伝えられています。彼らは、タイムリーな配送のために、当時建設されたばかりの州間高速道路網に頼っていました。実際、ピッツバーグ・プレス紙の記事によると、連邦政府はペンシルベニア州の州間高速道路80号線に「緊急時に鉱山へ迅速にアクセスできるようにする」ための出口を建設しました。

古い鉱山を記録保管に適した場所にする実用的な利点は他にもあります。まず、鉱山は一般的に田園地帯で人里離れた場所にあるため、他の種類の脅威に対する自然の安全層を形成します。1999年に国立公文書館で行われたアイアンマウンテンのプレゼンテーションでは、再利用された鉱山は「優れた防火性能」を備え、「洪水、盗難、内乱、航空機墜落、竜巻、落雷」といった事象から免れることができると述べられています。

カーマイケル氏はWIREDに対し、自身が訪れた地下施設へのアクセスは厳重に管理されており、多くの場合、厳重に警備された入口を通っていると語った。また、これらの施設は迷路のような構造になっていることが多く、仮に侵入したとしても、窃盗犯を阻止したり混乱させたりする可能性が高かった。

再利用された石灰岩鉱山の現管理者数名はWIREDに対し、洞窟内の温度は自然と華氏55度から70度の間であり、ほとんどの貯蔵状況に最適な温度だと語った。ミズーリ州カンザスシティ近郊にあるケアフリー・インダストリアル・パークの石灰岩貯蔵施設を管理する会社の産業用不動産担当ディレクター、ジョン・スミス氏は、この温度は地上施設に比べて光熱費が「劇的に低い」ことを意味すると述べた。洞窟は非常に湿度が高い傾向があるため、彼の主な経費は換気に関連するものだ。

すべてがうまくいかない

公務員委員会がボイヤーズに着任する直前、米国連邦政府の退職年金制度は混乱状態にありました。1951年の政府報告書では、「適切な記録システム」がまだ整備されていないと指摘され、議会に対し、その構築を「強く求める」よう促しました。当初は、ボイヤーズのチームが事態を好転させたように見えました。1966年のニューズ・ヘラルド紙は、わずか55人の従業員を抱えるボイヤーズのシステムは、「ワシントンD.C.でかつて行っていたのと同じ効率性と有効性」で運用されていると報じました。

しかし、退職者数が増加し続けるにつれ、事態は混乱に陥りました。1980年代初頭には、人事管理局は退職金請求処理の過度な遅延の根本原因を究明するために監査を受けました。1981年、会計検査院は人事管理局に対し、「退職金請求処理の自動化に向けた長期計画を策定する」よう勧告しました。

OPMは1987年に自動化システムの導入を試みたが、1996年に独立審査で不合格となり、システムを停止した。新システムの計画を開始したものの、2001年に断念し、外部委託することを決定した。契約は2006年まで締結されなかった。最終的に構築されたシステム「RetireEZ」は2008年に稼働を開始したが、これも「品質問題」を理由にすぐに停止された。

2013年までほとんど進展は見られませんでしたが、OPMは完全な「ペーパーレスシステム」に向けた新たな「戦略的ビジョン」を発表しました。その頃、OPMは退職手続きの一部をデジタル化し、退職者は年金の80%を迅速に受け取ることができるようになりました。しかし、2014年のワシントン・ポスト紙の特集記事によると、その価値を最大限に引き出すには、依然として物理的なファイルをボイヤーズ事務所に提出する必要がありました。

2019年までに、会計検査院（GAO）はOPM（退職年金局）にはデジタル化を完了するための資金が不足していると報告しました。当時、OPMは電子退職記録システムと呼ばれるシステムを試験的に導入しており、これは紙媒体の記録を完全に置き換えることを目的としていました。会計検査院によると、OPMは改善の一環として、「電子記録と紙媒体の記録間のデータの不一致」の修正にも取り組んでいました。ボイヤーズ病院の職員は、棚とファイルの小さな街と化した記録室をくまなく探したり、デジタル化されていないファイルを入力したりしなければならないことがありました。

こうした努力にもかかわらず、OPM（オックスフォード大学公衆衛生局）は退職手続きのデジタル化を未だ完了させていません。退職申請処理に関する内部ガイドを更新してから10年が経過しています。会計検査院（GAO）は、進捗の遅れの原因として、「紙ベースの申請と手作業による処理への依存が続いていること」、人員不足、そしてOPMが不完全な申請を頻繁に受け取っていることを挙げています。

マスク氏とDOGEは、多数の政府機関への資金提供を停止し、その空洞化に着手した。億万長者であるマスク氏は、ボイヤーズ氏を政府の非効率性の典型例と指摘しているものの、退職金制度の改善に向けた明確なビジョンを示していない。

カーマイケル氏はWIREDに対し、政府の官僚機構や記録管理システムがそもそもなぜ設立されたのかを思い出すことが重要だと語った。「この国には、国民の保護に配慮する政府の長い歴史があり、そのことに感謝しています」とカーマイケル氏は言う。「そこには、私たちの権利と私たちに対する政府の責任を記録した記録の保護も含まれています」