CESでは、誰もがVRのキラーアプリを探し求めている

レノボのマット・ベレダは、にっこりと笑みを浮かべながら、何も書かれていない白い箱を開け、またもやスマートフォン依存のバーチャルリアリティヘッドセットらしきものを取り出した。サムスンのGear VRのすっきりとしたバージョンといった感じで、より快適なストラップと、きらめく黒い画面に点在する2つの大型カメラは、まるで虚ろな目をしているようだ。しかし、他のモバイルヘッドセットやGoogle Cardboardの類似品とは異なり、レノボのMirage Soloヘッドセットはスマートフォンに依存していない。高価なPCも必要なかった。必要な部品はすべて接眼レンズの中に内蔵されており、単体で動作するのだ。

片手で操作できる小さなタッチコントローラーを使って、私はブレードランナー 2049の世界のような、自分専用のホロデッキのような空間に移動した。しかし、椅子に座るのではなく、ベレダは私を立ち上がらせ、周囲を見回すように促した。実際に見回すと、その理由がわかった。Mirage Solo は、私がこれまで使用したどのモバイル VR ヘッドセットよりも堅牢で自由な体験を提供してくれる。ゲームの世界で自分の位置を失うことなく、しゃがんだり、回避したり、前後に移動したりできる。これは、VR ゲーマーが「6 自由度」と呼ぶもので、仮想環境内を自由に移動したり、角を曲がって覗いたりできる能力だ。このヘッドセットは、PC グレードの機能がなくても、HTC のハイエンド ヘッドセット Vive で有名になったルームスケール VR のミニチュア版を本質的に作成するものだ。

CES 2018でデビューしたLenovoの新型Mirage Soloは、増え続けるスタンドアロンVRヘッドセットの1つです。GoogleのDaydreamプラットフォームに対応し、Oculus Go、Xiaomi Mi VR Standalone、Pico Neoといった、スマートフォンレベルのQualcomm Snapdragonプロセッサを搭載し、余分なアクセサリーやかさばる機器を必要とせず、単体で動作する他のVRヘッドセットに加わります。

これらの新しいアンテザー型ヘッドセットは、VRに対して2年間肩をすくめてきた一般層に新たな刺激を与えようと企業が試みている方法の一つに過ぎません。HTC Vive、Oculus Rift、そしてGear VRのようなモバイルヘッドセットの発売は大いに宣伝されましたが、これらの新しいコンピューティングデバイスは主流市場での普及には至りませんでした。ソニーでさえ、新型PSVRヘッドセットを発売したにもかかわらず、昨年は対応PS4本体の7000万人のユーザーに対して200万台を販売するのに苦戦しました。また、サムスンは自社製のGear VRゴーグルを売り込もうと、新型Galaxyスマートフォンに新型ヘッドセットをバンドルすることで、おそらく数百万台を無料で配布しました。

「私はこれを『引き出しの中身』と呼んでいます」と、GlobalDataのアナリスト、アヴィ・グリーンガート氏はGear VRをはじめとする初期のVRヘッドセットについて語る。「引き出しの奥にしまい込まれています。ViveとPlayStation VRを持っています。体験は魅力的ですが、なかなか定着しません。今、VRはまさにキラーアプリを探しているところです」。彼はNintendo Switchをその好例に挙げた。Nintendo Switchは、大失敗に終わったWii Uと似たようなゲーム機だった。しかし、Switchはハードウェアが優れており、より強力なユースケースを備え、そして何よりも『ゼルダの伝説 ブレス オブ ザ ワイルド』と『スーパーマリオ オデッセイ』という2つの大人気ゲームを擁していた。

VRには魅力的で楽しいゲームやアプリが数多く存在するものの、小売店で何百万台ものシステムを売り上げるような、幻のタイトルはまだ存在しない。グリーンガート氏によると、Xbox版のような『Halo』や、PCの売り上げに貢献したMicrosoft OfficeのようなキラーソフトウェアはVRには存在しないという。

今年のCESでサムスンがGear VRを売り込むための取り組みは、彼の主張を如実に物語っている。自宅で楽しめるGear VR体験を披露する代わりに、サムスンはGear VRを装着した参加者を椅子に縛り付け、ひっくり返したり、あらゆる方向に揺さぶったりするコーナーを設けていた。確かに楽しいが、家庭用のGear VRにはキネティックジャイロシートは付属していない。こうした奇抜なデモは、現状の標準的なモバイルVR体験がいかに期待外れであるかを如実に物語っていた。

「市場におけるデバイスや技術の誇大宣伝と現実の間には乖離がある」と、ガートナーのリサーチ担当副社長ブライアン・ブラウ氏は語る。「この件について、誰かを責めることはできない。この誇大宣伝は私がこの仕事を始めてからずっと続いているが、残念だ」。ブラウ氏は、初期の数年間は期待外れだったものの、HTCのような企業による継続的な投資によって期待が再調整され、VRの人気が高まることを期待している。

愛好家第一

出だしこそスロースタートだったものの、HTCは依然としてPCベースVRに全力で取り組んでいます。同社は、創業当初からPC VR分野にしっかりと足場を据え続ける計画です。CESの記者会見で、同社はVive Proを発表しました。これは、標準のViveヘッドセットの強化版で、より高価で、より強力なバージョンです。より優れたヘッドフォン、より広い（最大1,070平方フィート）仮想プレイグラウンド、そしてより鮮明な映像を備えています。これは、ハードコアなVRファンを満足させる機能リストです。背面にクジラの尾のような新しいガジェットを接続することでワイヤレス化が可能になり、PCに縛り付けられ、しばしばつまずく恐れがあった太いコードが不要になります。これはVRアーリーアダプターの最大の不満であり、このプラットフォームの最大の改良点の一つです。

HTCは、これまでのアプローチを変えるのではなく、ゲーム業界とアプリ業界を自らが描く未来へと導こうとしている。まずは、新しいバーチャルストア「Viveport」でバーチャルコンテンツをより手軽に、そして手軽に試せるようにする。HTCはアプリのVRデモ版を提供するほか、月額6ドルのサブスクリプションで5つのVRゲームと体験をローテーションで試せるといった新しいビジネスモデルも実験している。認知度の向上により、PC開発者がVR向けに開発を先行し、Viveプラットフォーム上で完成度の高いゲームの数が増えることを期待している。現在、約2,000タイトルがリリースされている。

HTCのViveゼネラルマネージャー、ダン・オブライエン氏は、特にストア内でソーシャルインタラクションを伴ったマルチプレイヤー体験が増えることを期待している。「これがViveの普及を加速させると考えています」と彼は語る。

血と汗

Viveが一般大衆に受け入れられるかどうかについては議論の余地があるものの、今年のCESにおけるHTCのブースには、企業がこのプラットフォームに資金を投入していることを示す証拠が数多く見られた。ブースには、新進気鋭の外科医を育成するための体験型コンテンツや、F1ドライバーのトレーニングにも使われるほど本格的なレーシングデモが用意されていた。私はレイモンド社のフォークリフトの操作方法を学ぶ機会さえあった（もっとも、すぐに採用されるとは思えないが）。UPSは、高価で複雑な機器の使い方を従業員に教えるためのVive体験を制作している多くの企業の一つに過ぎない。これはVRの最も強力な用途の一つだが、ゲーム開発者を雇用できるほどの資金力を持つ企業にしか利用できない。

CESで最も興味深かったVRデモの1つは、HTC Viveを使用してゲーム化されたワークアウトを提供するスタートアップ企業であるBlack Boxによるものだった。これは、ヘッドセットと完全にカスタマイズされた全身抵抗マシンを組み合わせたものだ。生意気でおとなしいWii FitのVR続編を期待して始める人もいるかもしれないが、ワークアウトは激しくて楽しい。デモでは、Bowflexのような抵抗ストラップを引っ張り、立ったままベンチプレスを行う。ベンチプレスが上手くなればなるほど、宿敵である巨大な空飛ぶドラゴンに火の玉を速く撃つことができる。しかし、ベンチプレスをするごとに抵抗がわずかに増加する。私はその獣を倒したが、腕が燃えるように痛んだ。Black Boxは、サンフランシスコに独自のジムをオープンし、既存のジムチェーンと提携して全米にワークアウトボックスを設置したいと考えている。

度で測定

ゲームやクレイジーなワークアウトプログラムは確かに楽しいものですが、次のVR体験の主役は、自分で撮影するVRになるかもしれません。VRコンテンツを自分で撮影するために作られた360度カメラは、これまでほとんど成功していませんでした。しかし、新しいタイプのカメラが、その座を奪いに躍り出ようとしています。LenovoのMirage Camera VR180は、先ほど紹介した最新のスタンドアロンVRヘッドセットと連携するように作られています。球面画像を撮影するのではなく、まるで自分の目のように隣り合って配置された2つの13メガピクセルカメラが、180度の画像や立体3D動画を撮影します。

Mirage Solo ヘッドセットで 180 度コンテンツを再生すると、これまで 3D ビデオを視聴した中で最も快適でリアルな体験の 1 つができました。360 度ビデオでは、あらゆる方向を見渡すことができますが、シーン内のアクションに関係のないすべてのものを見る必要が実際にどれほどあるでしょうか。

レノボのカメラをはじめとする類似製品は、動画のライブストリーミングも可能です。VRで動画を観戦する人が増えれば、新たな可能性が開けるかもしれません。NextVRのような企業は、スポーツをVRで観戦するというアイデアを常に改良し、推進しています。スポーツの試合やコンサートの最前列のバーチャルチケットを手軽に、そして定期的に購入できる日も、そう遠くないかもしれません。

少し時間をかけましょう

私が話を聞いたアナリスト、開発者、メーカーの誰もが、VRの普及がゆっくりと進んでいることに喜びを隠せない様子でした。しかし、VRが衰退期に入ったと考えている人はほとんどいません。2017年後半には、Windows対応の新しいVRヘッドセットが市場に登場したことで、VRへの関心が著しく高まりました。ハードウェアの値下げや、『Star Trek Bridge Crew』や『Fallout 4 VR』といったより充実したタイトルの登場も、VRの普及を後押ししました。

VRへの投資も減速の兆しを見せていません。CESでは、VR向けに設計された全く新しいタイプのカメラやヘッドセットなど、多くの企業が次々とハードウェアを発表しました。

2018年はテクノロジーの新たな章の始まりだと思わずにはいられない。VRはまだキラーアプリを見つけていないかもしれない。しかし、その触手は様々な場所に忍び寄っており、誰もがいつかはVRヘッドセットを使うことになるかもしれない。サーフィン旅行の思い出を追体験するためであれ、工場で新しい射出成形機の操作方法を学ぶためであれ。

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