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シャキシャキとした食感と塩味があり、火に強く、ベジバーガーや「フライドポテト」にスライスして食べるのに最適なハルーミチーズは、英国人に愛されている素晴らしいチーズで、英国人は他のどの国よりもハルーミチーズを購入しており、キプロスからの輸出量の43％を占めている。
グリルで焼くのも美味しいこのチーズは、ベジタリアンでもバーベキューを楽しめるようにする以上の力を持っているかもしれません。ハルーミチーズは、中国との新たな供給契約を通じてキプロス経済を世界に開放しつつあり、国内の棚での品不足への懸念を引き起こしています。そして、こうした取り組みは、フランス産シャンパンと同等のEUの認証によって守られています。
さらに、このチーズは、40年以上にわたる分裂の後にトルコとギリシャのコミュニティの再統合を促す可能性があり、すべてが計画通りに進めば、島での研究開発の復興のきっかけとなる可能性もあります。
しかし、それは羊や山羊のミルクが十分に供給できる場合のみです。
これを確実にすることが、現在欧州委員会から資金援助を求めている多国間研究プロジェクトの焦点となっている。キプロス農業研究所のコーディネーター兼研究員であるジョージア・ハジパヴロウ氏が11月15日にこの提案書を提出した。
「キプロスはゲノミクス研究において遅れをとっています」と彼女は語る。「私たちは、キプロスの羊やヤギ、そして家畜飼料として主に使用される大麦などの作物の育種にゲノミクスを適用するための技術と方法論を確立しようとしています。同時に、植物の成長を助ける微生物を用いて（肥料を使わずに）土壌の生産性を高めたいと考えています。」
このプロジェクトが今春承認されれば、エディンバラ大学、フランスの国立農業研究機関（Institut National de la Recherche Agronomique）、ドイツの植物遺伝学・文化計画研究所（Institut für Pflanzengenetik und Kultirplanzenforschung）を含む7つの組織の研究者が牛乳生産に取り組むことになる。この提案は1500万ユーロの資金提供を要請しており、キプロス政府も同額の資金提供を受ける。
なぜ今、このような動きが起こっているのか？キプロスが2015年にEUにハルーミチーズの原産地保護呼称（PDO）を申請したことが、この取り組みの一因となっている。シャンパンやチェダーチーズと同様に、英国などで製造される類似チーズにハルーミチーズの名称が使われるのを防ぐためだ。PDOの承認はまだ保留中だが（報道によると、ECのジャン＝クロード・ユンケル委員長は、これを再統一交渉を促すために利用しているという）、ハルーミチーズは伝統的な製法で製造され、少なくとも51%は地元の羊と山羊の乳でなければならないという条件が付く。現在、ハルーミチーズの80%は牛乳で作られることが多い。牛乳の方が安価で入手しやすいからだ。
PDOの要件を満たすには、島の羊と山羊がハルーミの供給を維持するために、より一層の努力をする必要があります。彼らは、エディンバラのロスリン研究所に所属するリカルド・ポン＝ウォン氏を含むヨーロッパの研究チームから多大な支援を受けることになります。彼の研究はゲノミクスに焦点を当てており、生産性の高い羊に共通する遺伝子を解明することで、自然淘汰の促進に貢献しています。
動物の遺伝子構造を解明し、どの特徴が最も良い乳を生み出すのかを追跡し、それを計画的な自然淘汰に役立てるというアイデアだ。「動物をより正確に識別できるようにするだけです。より正確になれば、淘汰と対応がより良くなります」とポン＝ウォン氏は説明する。「いわば自然淘汰を早送りするようなものだ」とポン＝ウォン氏は説明する。「重要なのは、どの動物が最も優れているかを判断し、次世代に子孫を残すためにどの動物を選抜するかを決めることです。これは自然な方法で、遺伝子組み換えは一切ありません。純粋で標準的な伝統的な育種なのです」
ポンウォン氏は、品種改良のおかげで、鶏が食用サイズに成長するまでの期間が20年前の半分になったと指摘する。ただし、肉や牛乳の生産量は大きく異なると強調する。「そんなに早く実現することはないだろう」と彼は言う。「これは国全体の生産量に関わる問題であり、農家の判断を尊重しなければならない。農家によっては、特定の種類の鶏を好む場合もあるのだ」
最高の羊やヤギを育種するには、乳の生産量だけでなく、動物の健康と繁殖能力も重要です。「ある動物の良い特徴を改善、あるいは少なくとも維持しつつ、他の特徴も改善していくのは、非常に複雑なプロセスです」とハジパヴロウ氏は言います。
もう一つの重要な特徴は、動物たちの回復力です。キプロスでは夏は暑く、冬は干ばつに見舞われることが多く、ハジパヴロウ氏によると、その傾向はますます強まっています。「冬は非常に乾燥し、干ばつも頻繁に起こります」と彼女は言います。「ここ10年、気候変動の影響で状況は悪化しているようです。」
こうした課題を踏まえ、ハジパヴロウ氏は、こうした取り組みでどれだけ多くの牛乳を生産できるかという目標はないと述べている。ただし、他の地域でも同様の牛乳生産が行われており、5年間で生産量が10%増加したという。「研究の素晴らしいところは、何が得られるか予測できないことですが、ゲノミクスを使えば確実に改善できると分かっています」と彼女は言う。
ポンウォン氏は、ゲノミクスを活用した育種だけでは乳量の最大の増加にはつながらないと考えている。むしろ、収穫量増加を目指す同僚たちの研究が主導する飼料の改良こそが、乳量増加の最大の成果となると主張している。「当初は、乳量の増加の大部分は飼料の改善によるもので、時間の経過とともに遺伝子が蓄積されていくでしょう」と彼は言う。
メリットは他にも積み重なっていくだろう。キプロスはハルーミチーズの原料となる牛乳をより多く入手できるようになるだけでなく、このプロジェクトはキプロス国内に研究拠点を設立し、最終的にはこの島国の農業の他分野にもゲノム研究を広げていくための基盤となる。
「短期的にはハルーミが中心です」とハジパヴロウ氏は言う。「しかし、7年（計画期間）後には、他の分野にも貢献できる農業卓越センターも設立されます。このセンターは今後も存続し、他の課題に取り組み、他の農業地域を支援することになります。…ある意味、これは簡単な部分です。なぜなら、最先端の技術と方法論が確立されれば、あとはそれをどこに導入するかという問題になるからです。」
ハジパヴロウ氏、ポンウォン氏、そしてプロジェクトの他の科学者たちの仕事は、より高品質でより多くのハルーミチーズを生産することを意味している。これはチーズ好きの英国人にとっては素晴らしいニュースだが、キプロスにとってはもっと大きな意味を持つだろう。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
