失われたプラスチックの謎と論争

人類は毎年、山ほどのプラスチックを海に放出しており、世界中でプラスチック生産が増加するにつれて、その速度は加速するばかりです。困惑させられるのは、科学者たちがそのプラスチックがどこに行き着くのかほとんど分かっていないことです。太平洋ゴミベルトのような渦流に流れ込むことは確かにありますが、それは毎年海に放出されるゴミのほんの一部に過ぎません。

物議を醸しているオーシャン・クリーンアップ・キャンペーンの関係者は、太平洋ゴミベルトで巨大なU字型の捕獲器の実験を行っており、ゴミがどこへ行き、時間の経過とともにどのように分解されるのか（あるいは分解されないのか）について知見を持っています。これは、オーシャン・クリーンアップや他のプラスチック対策キャンペーンが最終的にこのゴミ問題にどう取り組むかに大きな影響を与える可能性があります。しかし、複数のプラスチック研究者は既にこの新たな研究、そしてオーシャン・クリーンアップの汚染問題へのアプローチに異議を唱えています。

プラスチックごみが海に流れ込むと、小さなマイクロプラスチックに分解され、多くの場合、人間の目には見えず、水柱の中で渦を巻いたり、海底に沈んだりします。最近の2つの研究がこれを裏付けています。1つはモントレー湾で数千フィートの深さまで水を採取し、粒子を発見しました。もう1つは南カリフォルニア沖で堆積物を採取し、プラスチックの生産が本格的に始まった1940年代にまで遡る層状のプラスチックを発見しました。

オーシャン・クリーンアップは、プラスチックの年代に関して複雑な要因を発見したと発表しました。研究者たちは、もちろん太平洋ゴミベルトのゴミについては熟知しており、そこでは何年も、時には数十年も前のマクロプラスチックが発見されています。「沿岸環境のプラスチックと沖合の海域で見つかるプラスチックでは、年代も見た目も全く異なります」と、オーシャン・クリーンアップの主任科学者であり、今回の研究結果を詳述したNature Scientific Reports誌掲載の論文の筆頭著者であるローラン・ルブレトン氏は述べています。

海岸沿いには、通常5年未満のプラスチックが見つかります。「見分けがつきますよ」とルブレトン氏は言います。「ラベルもブランドロゴもまだ残っていますしね」。対照的に、海で見つかるプラスチックはより古く、風化も進んでいます。

これらの調査結果を補足するために、オーシャン・クリーンアップは風と海流のデータを用いて、例えば河川から流れ出たプラスチック片は海岸線に張り付く傾向があることを示しました。もしかしたら、少し離れた場所まで流されてから再び海岸に打ち上げられるのかもしれません。あるいは、沿岸の堆積物に埋もれ、その後浸食によって再び表面に現れるのかもしれません。

オーシャン・クリーンアップは、海岸線から流れ込むプラスチックのうち、わずか0.06%が渦流に流れ込むと推定しています。しかし、流れ込んだプラスチックは数十年もの間、海中に留まる可能性があります。研究者によると、1970年代のプラスチックも回収されたとのことです。ゲームボーイまで発見されたそうです。

「プラスチックは主に層状に破片化します」とルブレトン氏は付け加える。「私たちはそれをタマネギの皮と呼んでいます。」しかし、様々な種類のプラスチックポリマーは、様々な形状で、それぞれ分解速度が異なります。例えば、ゲームボーイはビニール袋よりも何年も持ちこたえる可能性が高いのです。

しかし、海洋プラスチックを研究し、5 Gyres Instituteを率いるマーカス・エリクセン氏にとって、この研究の問題点は、年代が特定できるプラスチック片がわずか50個しか観察されていないことだ。「この論文で、『日付の記された物体を50個発見したから、ゴミは何十年も海に存在していると考えているので、この清掃活動を続けるべきだ』と述べているのは間違いです」とエリクセン氏は言う。「これは私の個人的な意見です」。例えば、古いゴミ片は、前世紀のどこかで海岸から海へと流れ始めたのではなく、1か月前に船から落ちた可能性もある。（オーシャン・クリーンアップによると、8万3000個のゴミを回収し、そのうち50個には製造年月日が記されていたが、2010年以降のゴミは1個しか見つかっていない。同団体は、採取したゴミが最近投棄されたものであれば、もっと新しいゴミ片が見つかるはずだと主張している。）

スクリップス海洋研究所の海洋学者ジェニファー・ブランドン氏も、環流中のプラスチック片が古いからといって、長期間漂流していたとは限らないという意見に同意している。たとえ海岸線から漂流するプラスチックの0.06%が環流に流れ込んだとしても、オーシャン・クリーンアップの装置はマイクロプラスチックを捕捉する能力を備えていない。「オーシャン・クリーンアップの人たちといつも一緒にいて、私がいつも問題に感じていたのは、彼らがマイクロプラスチックを常に過小評価しているということです」とブランドン氏は言う。同団体は、海中でマイクロプラスチックを回収するのは困難であるため、マクロプラスチックが細かく砕ける前に回収することが重要だと指摘している。

海洋プラスチック汚染に関する科学はまだ始まったばかりで、何が最も有害で、何に最も対策が必要なのかを見極めるのは依然として困難です。使い捨てレジ袋などのマクロプラスチックはウミガメの胃に入り込みますが、マイクロプラスチックは貝類などの生物に埋め込まれるほど小さいです。科学者たちは、プラスチックから浸出する化学物質が、私たちの酸素を生成するバクテリアなどの海洋生物にどのような影響を与えるのか、まだ解明していません。

この新たな研究が、他のモデルで概ね示されているように、海岸に打ち上げられたプラスチックが海岸に付着する傾向があるという点で正しいとすれば、清掃活動はこれらの地域に重点を置くべきだと主張する人もいるだろう。結局のところ、生物多様性は海岸周辺で特に高いのだ。活気に満ちたサンゴ礁を思い浮かべてみよう。「この厄介なゴミの塊よりも、海岸線に沿って広がる大量のプラスチックの環境問題を心配しています」と、プラスチック汚染を研究するミシガン大学の環境毒物学者アレン・バートン氏は言う。

それでも、オーシャン・クリーンアップが開発したものは驚異的だ。プラスチックを回収し、船舶で回収する全長600メートルのチューブだ。建造と設置には数千万ドルの費用がかかった。打ち上げ当初はプラスチックをほとんど回収できず、その後チューブは2つに分裂した。オーシャン・クリーンアップは現在、新型の試験運用を行っているが、人間が海に際限なくプラスチックを排出しているという根本的な問題の解決には繋がらない。

これを止めるには、発生源に対処する必要があります。例えばボルチモア市では、プラスチックが海に流れ込む前に回収するために、動く目が付いた巨大なゴミ回収ホイールを設置しました。「上流での予防こそが、こうした大きな環境問題、地球規模の問題を解決する鍵です。前例がそれを証明しています」とエリクセン氏は言います。

この新たな論文は、この物語の重要な一片です。なぜなら、もし古い物体が実際に太平洋のゴミベルトに残っているとすれば、オーシャン・クリーンアップのミッションの緊急性は増すからです。これらのゴミを片付けなければ、ゴミはどんどん大きくなっていくでしょう。しかし、繰り返しますが、これはゴミの海から回収した50個の古いプラスチック片に基づいています。その大きさと知名度にもかかわらず、ゴミベルトは私たちの最大のプラスチック問題ではないかもしれません。「この問題を推し進め、科学の自由を濫用して、海洋堆積に関する大げさで無理な考えを述べる論文を発表するのは間違っていると思います」とエリクセンは言います。

この壮大な規模の問題がこれ以上深刻にならないと思っていたのなら、今日はあなたの日ではありません。

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