ロックダウンは訪問販売員にとっての餌食の狂乱である

夕食に取り掛かろうとした矢先、突然ドアをノックする音が聞こえた。昔は、政治家や選挙運動員、あるいは友人だったかもしれない。覚えているだろうか？しかし、今日、突然ドアをノックされたら、それは光熱費を節約できると持ちかける人物であることが多い。

訪問販売員は普段でも迷惑な存在だが、パンデミックが猛威を振るう中、家にいないふりをするのは難しくなっている。先週の夕方遅く、サウスシールズ在住のレイチェル・チャールトン＝デイリーさんは洗濯物を片付けている最中に、ドアをノックする音が聞こえた。「小包か何かが届いたのかと思ったのですが、そこにいたのは女性二人で、フェイスシールドをフル装備していました」と彼女は振り返る。その装備から、訪問には何か重要な用事があるに違いないと思ったのだ。

何もありませんでした。「彼らは私に、より高速なブロードバンドが使えると言って、ブロードバンドのテストをしたいと言っていました。でも、パンデミックの最中にブロードバンドのテストのために家に入れるなんてありえないと思っていました」とチャールトン＝デイリー氏は言います。「彼らは隣の家のドアをノックしに行ったのですが、彼女は介護施設で働いているので、おそらく家にいないか、寝ているだろうと言いました。すると彼らは、『ああ、彼女にとって都合の良い時間はいつですか？』と聞いてきたんです」

彼女の家を訪問したエージェントは、Money Expertという会社の社員だった。同社は、光熱費とブロードバンド料金の節約を支援するサービスを謳っている。同社は、英国がロックダウンに入る直前の3月20日に訪問営業を停止したと述べている。6月1日、Money Expertは少数のチームメンバーで試験的に営業を開始した。同社によると、エージェントには希望に応じてフェイスシールドまたはマスクを提供し、また、毎回の対応後に手指消毒剤を使用するよう推奨されている。

同社は、6月15日に訪問販売業務を全面再開する前に、政府のガイダンスに沿ってチームメンバーに追加研修を実施したと述べている。これには、高齢者や社会的弱者への配慮やソーシャルディスタンスの確保に関する研修が含まれていた。「一部のロックダウン制限が緩和され、感染率が大幅に低下した後に、限定的に業務を再開しました」と、マネーエキスパートのCEO、ジェイソン・スミス氏は述べている。「再開に先立ち、厳格な安全衛生方針を策定し、全チームにお客様の安全を守るための研修を実施しました。お客様と代理店の安全以上に重要なものはありません。」

ロンドンのリッチモンドに住む匿名希望の女性は、6月中旬のある晩、消費者向けウェブサイト「マネーセービングエキスパート」のスタッフを名乗る若いセールスマン2人が訪ねてきたと語った。彼女の記憶によると、1人はマスクを着用し、もう1人は会話をするためにマスクを下ろされていたという。

ドアを開けた途端、ソーシャルディスタンスを保とうとしていた係員たちは、すぐに彼女にどの電力会社を契約しているのか尋ねてきた。「本能的にドアを閉めようと思ったのですが、『マネーセービングエキスパート・エネルギークラブに入っていて、最近電力会社を変えたんだ』と伝えようと思いました」と彼女は言う。「でも、マネーセービングエキスパート・エネルギークラブに入っていると言うと、彼らは『私たちです、私たちです』と言いながら、バッジを掲げてくれたんです」

彼女は、マネーセービングエキスパートの創設者マーティン・ルイスが訪問販売業を営んでいることを知らなかったため、彼らの話に矛盾を感じたのを覚えている。実際、彼女の考えは正しかった。ルイスは、自分が訪問販売業を営んでいるわけではないと説明する。「こうした訪問販売業者は、マネーセービングエキスパートとも私にも全く関係ありません。私はエネルギー関連の訪問販売業者を決して好んでいません。ソーシャルディスタンスの懸念があり、人々が依然として外出自粛を強いられている今、その気持ちは一層強くなっています」とルイスは言う。「全く不適切です」

ルイス氏は、提携しているドアノッカーに関する苦情や混乱を何年も聞いてきたと述べています。「名前が似ているため、ほとんどの人が当社と混同するのは当然です。とはいえ、私の写真が入ったバッジを着けているという話など、一部の営業マンが関連性を強く主張している可能性も否定できません」とルイス氏は言います。「もし未確認情報ですが、一部のコールドコール業者が私やMoneySavingExpertの名前を使ったり、尋ねられても故意に関連性を否定しなかったりするというのは、人々を誤解させようとする忌まわしい試みです。」彼は、明確な証拠を聞いたことがないと強調します。

マネーエキスパートは、代理店がマネーセービングエキスパートと提携関係にあると示唆したことを否定しています。「類似性は偶然であり、当社は他のブランドになりすまそうとしているわけではありません。常にロゴと情報が見えるストラップを身につけています」とスミス氏は述べています。「名称の類似性を認識しているため、切り替え手続きの一環として、お客様にはマネーセービングエキスパートとは提携関係にないことを暗に伝えています。」

マネー・エキスパートは2003年から営業し、2015年に訪問販売を開始しましたが、オクトパス・エナジーなどの小規模エネルギー会社と並んで、訪問販売事業の衰退を続ける数少ない企業の一つです。しかし、訪問販売は長年にわたり衰退傾向にあり、2010年代初頭にブリティッシュ・ガス、スコティッシュ・アンド・サザン・エナジー、スコティッシュ・パワー、nPower、EDFエナジー、E.ONの6大公益事業会社が訪問販売の停止を決定したことも追い風となっています。2012年5月、スコティッシュ・アンド・サザン・エナジーは、既存のエネルギー会社からの切り替えを強要する誤解を招く販売手法を用いたとして、125万ポンドの罰金を科されました。

それでも、戸別訪問販売が常にエネルギー会社だけの専売特許だったわけではないことを忘れてはなりません。イギリスにおける戸別訪問販売の歴史は1世紀以上も遡り、当時は巡回セールスマンが各家庭を回り、最新の技術を売り込んでいました。1950年代には、巡回セールスマンの売り物はブリタニカ百科事典のセットでした。そして1960年代には、かつては男性中心だったこの職業は、郊外の主婦にとって社会的に受け入れられる役割へと変化し、タッパーウェアやエイボンの化粧品や香水をイギリス各地で販売していました。エイボンは現在も営業していますが、多くのカタログ販売会社と同様に、業務の大部分はオンラインに移行しています。

新型コロナウイルス危機が始まって以来、エイボンやザ・ボディショップ・アット・ホームを代表するダイレクトセリング協会は、ザ・ボディショップ・アット・ホームやニールズヤード・レメディーズ・オーガニックなどの小売業者の販売業者が、代わりにズームやその他のビデオ会議プラットフォームを利用して商品を販売するようになったため、会員の売上が最大30パーセント増加したことを記録している。

オンラインショッピングが普及するにつれ、多くの人が訪問販売員にうんざりしていることを認めています。2011年、コンシューマー・フォーカスは1,878人を対象に訪問販売員に対する態度に関する調査を実施し、回答者の82%があらゆる形態の訪問販売に対して否定的な見方をしていると回答しました。

「人々はドアをノックしてくる人に非常に不信感を抱いています。それは、あまりにも多くの詐欺が横行しているという事実に起因しています」と、小売コンサルティング会社SavvyのCEO、キャサリン・シャトルワースは語る。「近所の知り合いが少なくなっています。昔は、戸別訪問員が地域で活動することが多かったのです。プール業者が来てプールのお金を盗むように、プロヴィ（Provy）業者（[プロヴィデント・ファイナンシャル]）が来てプロヴィのお金を盗むこともありました。それが生活の常でした。」

パンデミックの間、訪問販売ビジネスは詐欺師の侵入を受けています。3月には、英国勅許取引基準協会（CTS）が、医療従事者を装って訪問販売を行い、新型コロナウイルスの家庭用検査キットを販売する者がいると警告しました。また、全米取引基準協会（NTS）も、高齢者の買い物代行や、家の玄関や車道の消毒を申し出て訪問販売を行う犯罪者がいると警告しています。

たとえ会社が合法で、戸別訪問販売員がマスクを着用し、ソーシャルディスタンスを保ちながら、正当な営業を行っていたとしても、シャトルワース氏は、そのような経験は依然として非常に恐ろしいものだと考えている。「特に6～12週間も家から出ていなかったのに、PPE（個人防護具）を身につけ、まるで公務員のような風貌の人が玄関に現れたら、本当に恐ろしいです」とシャトルワース氏は言う。「電話対応ができるなら、こうした人たちは全員在宅勤務でもいいと思います」

それでも、マネーエキスパートは、パンデミック下でも訪問販売には依然として需要があると考えている。「この業界の他の企業と同様に、インターネットや電話で企業の電力会社切り替えを支援しています」とスミス氏は語る。「対面販売は、情報に疎く、社会から疎外されている人々に、必要不可欠な公共料金を適正価格で購入する機会を提供する新たな手段となります。」

同社は、2015年に戸別訪問サービスを開始して以来、55万人以上の顧客を支援し、4,500万ポンド（約50億円）以上の節約を実現したと述べている。「エネルギー業界やブロードバンド業界では、顧客ロイヤルティを損ねる傾向があり、月額料金は時間の経過とともに上昇するのが一般的です。そのため、戸別訪問サービスは、より多くの顧客にリーチするための乗り換えのメリットを提供します」とスミス氏は続ける。「今回のパンデミックは人々に経済的な打撃を与えているため、比較サービスはより重要なものと言えるでしょう。」

状況がどうであれ、戸別訪問販売ビジネスは現在、窮地に陥っています。シャトルワース氏は、戸別訪問販売モデルは破綻したと考えていますが、だからといって復活できないというわけではありません。「復活できる可能性があるのは、より多くの戸別訪問販売ですが、それは皆さんが知っているお店によるものです。ロックダウン中は牛乳配達員が急増しました」とシャトルワース氏は言います。牛乳配達員こそが「元祖の戸別訪問販売員」なのです。

アレックス・リーはWIREDのライターです。@1AlexLからツイートしています。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。