新しいパフィーコートは、より早く破れるように設計されている

アウトドア派の人は、ダウンと合成繊維の違いをよく知っています。ダウンは圧縮性がありますが、濡れると断熱効果がなくなります。合成繊維は濡れても保温性を保ちますが、狭い場所に詰め込むと縮みます。

しかし、もう一つ考慮すべきトレードオフがあります。それは、自然愛好家でさえ見落としがちな環境要因です。ダウンは埋め立て地で比較的早く生分解しますが、ポリエステル（合成断熱材を構成するプラスチックの長鎖分子）は分解に何世紀もかかることがあります。これは残念なことです。なぜなら、あなたのお気に入りのダウンジャケットがゴミの山でその生涯を終える可能性が高いからです。ファッション業界は石油に次いで地球上で最大の汚染源です。米国が年間250億ポンド（約110億kg）の繊維製品を生み出しますが、その85%（米国民1人あたり約32kg）が埋め立て地に行き着きます。そして、これらの繊維製品がポリエステル断熱材のような合成素材で作られている場合、それは残留し、蓄積されていきます。

だからこそ4年前、合成断熱材の巨人であり、パタゴニア、エディー・バウアー、そして米軍といった顧客にフェイクでふわふわした詰め物を供給しているプリマロフトの材料科学者たちは、既存のポリエステル中綿よりも速く生分解する製品の開発に着手したのです。そして本日、同社はその解決策を発表しました。「プリマロフトバイオ」と呼ばれるこの製品は、プリマロフトの従来の合成断熱材と機能的には同じですが、生分解速度ははるかに速いのです。これは業界初の試みであり、プリマロフトのCEOマイク・ジョイス氏がこれを同社史上最も重要な技術発表と呼んでいる理由もそこにあります。

秘密は素材自体にあるのではない。「繊維自体は同じです」と、プリマロフト社の新断熱材開発コンサルタントを務めたプラスチック専門家の有機化学者チャールズ・ランスロット氏は語る。「違うのは、分解を促す微生物が繊維に引き寄せやすくなる添加剤が含まれていることです」。埋立地では、生分解を担う微生物はポリエステル繊維を最後の手段と見なすことが多い。なぜなら、ポリエステル繊維を直接食べることができないからだ。まず、エネルギーを費やして一口大に分解する必要がある。プリマロフト社の添加剤（詳細は同社が明らかにしていない）は、ポリエステル繊維に微生物を引き寄せ、分解酵素の生成を促し、水、メタン、二酸化炭素を残す。

第三者分析機関は、この新しい断熱材を堆肥化固形物や工場汚泥などの埋立地物質と混合し、ガラス製の試験容器に密封して酸素を遮断する試験を行いました（多くの産業埋立地における生分解プロセスは嫌気性です）。この容器は、水を満たした大型のプラスチック製シリンダーに接続されています。埋立地物質中に存在する微生物がガラス容器内の物質を分解すると、発生したメタンと二酸化炭素がシリンダーに流れ込み、上部に泡立ちます。集まったガスの量と組成をモニタリングすることで、分析者は小型シリンダー内で試験サンプルがどの程度分解されたかを判断することができました。

厳密に管理された実験室環境下では、PrimaLoft Bioは394日でほぼ完全に分解されました。（これは、生分解性試験の対照としてよく使用される天然ポリマーであるセルロースの分解時間とほぼ同等です。）同じ期間では、従来の合成繊維はほとんど分解されません。

細則は次のとおりです。プリマロフト社が新しい合成繊維に対して行った実験室試験（米国試験計測協会（ASMT）が策定した標準化分析）は加速試験です。実験室環境では生分解に1年かかる素材、たとえセルロースのような天然素材であっても、実際の環境では完全に分解するまでに20年から100年かかる場合があります。これは加工施設の種類によって異なります。

結局のところ、従来の合成繊維は分解に数世紀、あるいはそれ以上かかる埋め立て地において、PrimaLoft Bioは数十年で分解されます。「それでもまだ長い時間ですが、少なくとも10倍は速いです」とランスロット氏は言います。「10倍というのは大きな差です。車を時速75マイル（約120キロ）で走らせることはできますが、もし10倍のスピードで走ったら？音速で走っているようなものですよ」

繊維の分解速度が速まれば、その内容物から発生するガスを捕捉し、利用可能なエネルギーに変換することで、埋め立て地を生産施設へと転換するのに役立つ可能性があります。ランスロット氏によると、毎年廃棄物として廃棄される合成ポリエステルが、そのまま放置されるのではなく、完全に生分解されれば、そこから発生するガスを230億キロワット時の電力に変換できるとのことです。これは、米国の200万世帯以上に1年間の電力を供給するのに十分な量です。

もちろん、PrimaLoft Bioを使用した製品から得られるエネルギー量は大幅に減少するでしょう。PrimaLoftは世界唯一の合成断熱材サプライヤーを目指しているかもしれませんが、すべてのジャケット、羽毛布団、寝袋にPrimaLoft製品が使われているわけではありません。しかし、より大きな問題は、ほとんどの断熱材製品の最外層、いわばソーセージの皮が、まだ分解するように設計されていないことです。つまり、新しくておしゃれなPrimaLoft Bioジャケットが地元の埋立地に捨てられたとしても、そこに生息する微生物は、中の良い素材に到達する前に、生分解性のない外層を通り抜けなければならないのです。

残念なニュースです。幸いなことに、PrimaLoftの新しい断熱材は、2020年秋までブランドパートナーの製品に採用される予定はありません。つまり、PrimaLoftの素材科学者には、生分解性のあるシェルを開発するのに2年の猶予があるということです。

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