747の終焉はブリティッシュ・エアウェイズにとっての審判の日である

画像には人物、航空機、飛行機、交通機関、乗り物、空港、アクセサリー、バッグ、ハンドバッグ、衣類、帽子などが含まれている場合があります。

1968年9月、ワシントン州エバレットのボーイング工場で世界初の747が発表されたとき、その熱狂は凄まじかった。5万人以上が機体設計に携わり、完成までにさらに数百人が雇用された。最初の、そして最も熱心な顧客の一つが、当時英国海外航空（British Overseas Airways Corporation）と呼ばれていたブリティッシュ・エアウェイズ（BA）だった。

英国企業は最初の発注として、747を12機購入し、さらに4機購入するオプションも付帯しました。1971年に受領した最初の機体から機数は増加し、747はその後50年間、BAの主力機となりました。パンデミックが発生する前は、BAが運航する航空機の10機に1機を747が占めていました。しかし、それも長くは続きませんでした。

2024年までに予定されていた747の段階的廃止が前倒しされたが、導入当初に比べるとはるかに控えめな盛大さで行われた。「747は4発エンジンの大型機で、そもそも経済的ではなく、退役に向かっていた」と、匿名を条件にBAの現役パイロットの一人は語る。「BAは創立100周年を記念して、ここ数年で採用されていたレトロな塗装を数機に施した。あれは、彼らが最後に手がける塗装になるはずだったのだ。」

7月16日深夜、BAの社員に送られたメールは、BAにおける747の時代が終焉を迎えることを告げるものでした。「航空業界全体が、旅客需要の暗い見通しを受け入れつつあります」とメールには書かれていました。「当社の保有機材の大部分は、多くのプレミアムシートを備えた大型でワイドボディの長距離機であり、多くのお客様を運ぶことを目的としていました。」しかし、パンデミックへの恐怖から世界が閉鎖に追い込まれる中、多くのお客様はもはや旅行に行かなくなっていました。747は経済的に不利な状況に陥っていたのです。

パイロットたちは、このメールが予定より早く送られたと考えている。「BAの暗黙のルールとして、金曜日の午後に悪い知らせを伝えることになっているんです」とBAのパイロットは語る。「少し早すぎましたね」。BAは社員宛てのメールの中で、747型機の早期退役の提案は「私たちが直面している危機に対応するためだけに行われた」と述べている。747型機は依然として「空の女王」であり続けるとBAは付け加えた。合計31機の747型機がスクラップになるか、売却されて旅客ではなく貨物輸送に転用されることになる。

「多くの航空会社が747の段階的な廃止を加速させています」と航空アナリストのブレンダン・ソビー氏は説明する。「少なくとも今後数年間は長距離旅行の需要が大幅に減少すると予想されることを考えると、これは賢明な動きです。より小型で効率的なワイドボディ機こそが、ブリティッシュ・エアウェイズ（BA）をはじめとする多くの航空会社にとっての未来の道です。」BAが747の運航停止を発表した同じ日に、カンタス航空が保有する最後の747が最終飛行を行った。その前日には、ヴァージン・オーストラリアの最後の747がマンチェスターとウェールズ間の短距離飛行を行い、そこで解体される予定だ。これは、パンデミック以前にKLMが旅客機747の運航停止を行っていたことに続くものだが、その後、一時的に個人用防護具（PPE）を世界中に輸送するために一部を運航停止にしている。

747の製造と整備を担当するボーイング社が昨年、交換部品の生産停止を発表して以来、747の時代は終わりに近づいていた。「進化の過程から見れば、これは必然だった」と、航空アナリストで、パンナムとトロント・エアウェイズの元副社長であるロバート・マン氏は語る。「1980年代と1990年代には、多くの市場で747は正直言って大きすぎた。双発機の登場で、さらに大きすぎたのだ。」

登場から10年以上、747は多数の乗客を長距離輸送する唯一の手段でした。航空コンサルタントのジョン・ストリックランドもその一人です。彼は1981年、シアトル行きのヒースロー空港の駐機場で初めて747に搭乗しました。「空に浮かぶそのスケールの大きさに、私はこう思いました。『なんてことだ、あんな機体がどうやってあそこにとどまり、400人ほどの乗客を乗せて地球の裏側まで運ぶんだ？』と。今でも少年時代のあの感動がよみがえります。」アメリカ横断ロードトリップの最初の目的地であるシアトルに降り立ったストリックランドは、ボーイング工場を訪れ、747の製造現場を見学しました。

しかしその後、巨大な747は、より燃費効率が高く、より小型で、運航が容易で安価な機体に置き換えられました。双発機は現在、世界中を旅客輸送でき、航行中の燃料消費量も少なくなっています。これは、環境目標の達成を条件に政府の救済を求める航空会社にとって課題となっています。国際クリーン交通評議会（ICCT）の2017年の報告書によると、当時のBAの保有機の半数以上が「非効率」な747とA380型機だったことが明らかになりました。つまり、BAの1機あたりの平均燃料消費量は業界平均より8パーセントポイントも高かったのです。さらに、業界平均よりも座席密度が低いことも相まって、BAの経済性はますます低下していきました。

「747やA380よりも優れた旅客輸送能力と優れた経済性を備えた、非常に高性能な長距離双発機が開発されました」とマン氏は説明する。これが747の寿命を縮め、退役は避けられないものとなった。しかし、今となってはそうはならない運命だった。「いずれにせよ、747は既に終焉を迎えていたのです」とBAのパイロットは語る。

他の多くの分野と同様に、航空業界もコロナウイルスによって壊滅的な打撃を受けている。各国が国境を閉鎖し、ロックダウンを実施したため、航空機は運航停止となっている。「現時点では、国際長距離便への大きな需要がないのです」とマン氏は語る。ブリティッシュ・エアウェイズ（BA）が主力機である747の大半を運航停止に追い込んだ北米国内線は、しばらくの間持ちこたえていたが、最終的には大半が運航停止となった。収入は途絶えたものの、メーカーから新型機を購入するリース料など、BAの事業から支出され続けた。「これらの航空機はすべて老朽化しています」とストリックランド氏は言う。「747はすべて支払い済みなので、返済する必要はありません。まだ支払いが続いている新型機に比べれば、これらの機体を退役させるのは比較的容易なのです。」

他にも考慮すべき点があった。BAはリース料を支払っていなかったものの、いずれは機体のメンテナンス費用を支払わなければならなかった。マン氏は、航空交通量が2019年の水準に戻るには少なくとも2年、おそらく3年かかると考えている。この数字は、BAがパイロットと行ってきた社内の話し合いによって裏付けられている。その時点で、老朽化した747（BA保有機の平均機齢は23年）を含むすべての機体が3年も古くなる。「飛行距離に関係なく、時間ベースのメンテナンス手順を踏む必要があります。次にいつ機体が利益を生むかわからない中で、メンテナンスに投資するのは経済的に不利になります」とマン氏は言う。

それでも、航空会社の保有機材の10分の1を、更新せずに取り壊すのは依然として大きな決断だ。さらに、747型機の一部がスーパーハイJ構成と呼ばれる改修を受けていたことも、この決断をさらに難しくしている。スーパーハイJ構成では、客室内にビジネスクラスの座席を大幅に増やし、ビジネス客の多い路線でより高い収益を上げられる機材となっている。問題は、ビジネスクラスの利用が急激に減少しており、すぐに回復する可能性は低いことだ。航空コンサルタントのデイビッド・グリーブ氏によると、客室の全面改修には数百万ポンドの費用がかかるという。「昔は、ニューヨークへの往復航空券に4,000ポンドも払っていた。今は、家にいてZoomで話すだけだ」とグリーブ氏は言う。「そうなれば、保有機材を地上に留めるという決断が下されるだろう」

続きを読む: 電車旅行を飛行機と同じくらい簡単にするための複雑なミッションの内部

BAは例外的な存在であり、保有機材の大部分が設計から50年以上も前の航空機で構成されているものの、業界全体にとっては先駆者と言える。グリーブ氏は「ファーストクラスとビジネスクラスの旅客輸送で運航する従来の航空会社は、大きな変化に直面しています」と述べる。「イージージェットでスイスへのスキー旅行に就航するお客様は、外部市場の影響を受けずに済むでしょう。しかし、ビジネスクラスの旅客輸送は以前の水準に戻ることはないでしょう」。航空会社にとって、これは実績のある事業計画に複雑な調整を加えることを意味します。これは、新たに規模が縮小した航空業界に不可欠な要素です。「BAをはじめとするほぼすべての主要国際航空会社は、この危機を乗り切るために人員削減を進めています」とソビー氏は語る。「これはBAの終わりではなく、新たな章の始まりなのです」。

乗客にあまり人気がないのは、将来の航空旅行がどうなるかだ。グリーブ氏は「フライトははるかに少なくなる」と言う。オーストラリアに行きたいか？選択肢は減り、難しい決断を迫られるだろう。カンタス航空は、世界各地に立ち寄る多様な選択肢の代わりに、ロンドンからパースへ787を2便運航し、そこからシドニーとメルボルンへの乗り継ぎ便を運航することを検討している。つまり、旅行を希望する乗客は18時間または19時間のフライトを一気に耐えるか、まったく行かないかのどちらかになる。BAも多くのフライトを他のロンドン空港からヒースロー空港に撤退させると噂されている。これは、現在毎日運航している一部のサービスが将来的には廃止されることを示唆している。BAはこの件に関する具体的な質問への回答を控えた。

「需要がないんです」とグリーブ氏は言う。「航空業界にとって難しい時期です。先行きが見通せません。そして、多くの雇用が失われるでしょう」。まさにそれが、現BAパイロットが懸念していることだ。「747のパイロットにとっては、少し問題になるかもしれません。というのも、彼らは段階的に完全に廃止されたばかりの機材に乗っているからです」とパイロットは言う。「問題は、彼らの今後がどうなるかです。彼らは、頭上に大きな照準を合わせられていると感じるでしょう」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。