空軍の新型救難ヘリ、これまで以上に遠くまで飛行

多くの軍用機と比べると、米空軍の最新鋭ヘリコプターは実に平和的な印象を与える。ハイドラロケットやヘルファイアミサイルは搭載しておらず、50口径機関銃2挺のみ。全くの無武装で飛行することはできないのだ。このヘリコプターは人命救助を優先し、人命を奪うことはしないからだ。シコルスキー社のHH-60Wは空飛ぶ救急車、つまり戦闘地域に急降下し、負傷者を救助し、安全な場所へ搬送するために設計された医療搬送機である。貴重な輸送能力をミサイルやロケットに費やす代わりに、予備燃料、調整可能な担架、そしてホイストを搭載し、ヘリコプターが着陸できない地域から負傷した兵士たちを運び出す。

空軍が「戦闘救難ヘリコプター」と名付けたこの新型ヘリコプターは、後継機となるHH-60ペイブホークから数々の改良が施されており、その中には長年待ち望まれていたものも含まれています。より長距離の飛行が可能になり、自己防衛能力も向上します。また、新しいミッションプランニングハードウェアを搭載し、乗組員はより効率的に活動を調整し、負傷した仲間をより効率的に捜索することができます。このミッションプランニングハードウェアは、パイロットだけでなく、後方の乗組員にも多機能ディスプレイを提供し、救助任務の調整と遂行を支援します。

「後部の航空機関士は高度、対気速度、方向などのデータを知りたい場合が多く、赤外線ディスプレイも見たいのですが、パイロットにその情報を求めると、安全に飛行するための貴重な時間が数秒奪われてしまいます」とプログラムディレクターのグレッグ・ヘイムズ氏は語る。今では、後部の乗員がそうした作業の一部を引き受けることができる。後部の乗員は、新たに構成された座席を装備しており、多機能ディスプレイの方を向いて内側の担架に乗った患者に目を向けたり、外側の窓に取り付けられた機関銃を発射できるように座席を回転させることができる。座席は、スペースを広くするために、数秒で折りたたんで天井まで格納することもできる。担架は積み重ねて構成することができ、より多くの乗客を運ぶようにしたり、患者の手当てをする救助隊にとって最適な位置に配置したりすることができる。典型的な乗員は、前部にパイロット2名、後部に航空機関士と救急救命士1名、そして担架数台分のスペースで構成される。

HH-60Wは、キャビン後方に配置された新型燃料タンクのおかげで、従来機の約2倍の燃料容量を誇ります。ペイブホークでは、機内スペースを占有していた大型の補助タンクが廃止されました。これにより、機体のバランスを損なうことなく、飛行時間が約2時間半から5時間に倍増します。航続距離の延長は、ペイブホークが到達できない戦闘地域への飛行を可能にすることを意味し、Breaking Defenseが詳述しているように、戦闘がアフガニスタンやイラクのゲリラ戦術から、イランやシリアの近代化部隊へと移行しつつあることを考えると、これは重要な要素です。

新型ヘリコプターには、より高度な検知・防御システム、サイバー攻撃への耐性強化、周辺地域における他のネットワーク、車両、部隊との接続性向上、新型光学カメラおよび赤外線カメラ、ミサイル・ロケット探知機能などを含む戦術ミッションキットも搭載されています。また、武器マウント、弾薬庫、装甲板も改良されています。さらに、新しい座席は地面への衝撃に対する耐性が向上しています。

戦闘救難ヘリコプターは、2012年に開発を開始し、5月に初飛行を果たしました。空軍はシコルスキー社と親会社ロッキード・マーティン社に、この機体の開発を13億ドルで委託しました。現在、ウェストパームビーチで2機種の飛行試験が行われています。空軍は昨年、この機体のシステムに複数の欠陥を発見し、シコルスキー社は開発に数ヶ月の遅れが生じましたが、同社は問題を解決し、9月の期限までに生産を開始できる見込みです。このヘリコプターは早ければ来年にも就航する可能性があり、空軍は2029年までに合計112機を発注する予定です。

それでも、アメリカ軍に対する反対勢力の急速な発展は、新型ヘリが実戦投入されても新たな課題が生じることを意味している。Aviation Weekのレポートによると、空軍と業界の技術者は、脆弱性が減少したとしても、敵の新しい戦術とより高度な兵器に直面した場合、従来型のヘリコプターでは戦場での救助を成功させることはできないだろうと懸念している。その結果、空軍は、救急救命士を乗せたまま数秒で投下し、患者と救急救命士の両方を差し迫った危険から自律的に脱出させることができる電動航空機でHH-60Wを増強することを検討している。それはまだ遠い先のことだが、それまでに危険に取り残された軍人は、この新しいスピンドクターのおかげで、救助のチャンスが向上することを期待できる。

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