NFT革命を起こした1万人の顔

2017年6月11日の午後遅く、エリック・カルデロンは自身が所有するタイル輸入倉庫の奥の部屋で、商品ステッカーを印刷していた。プリンターの印刷速度が遅かったので、彼は青いカーペットが敷かれた床を、暗号通貨マイニングマシンの前を通り過ぎてコンピューターへと歩み寄った。Redditを開き、最新の投稿に目をやった。すると、megamatt2000というユーザーの投稿が目に留まった。「CryptoPunks：イーサリアムにおけるデジタルコレクタブルの実験」。クリックすると、1万個の小さなピクセル化された顔がグリッド状に並んだ画面が目に入った。

サイトには収集品について簡単な説明があった。「ほとんどはパンクっぽい男女ですが、珍しいタイプもいくつか混じっています。猿、ゾンビ、奇妙なエイリアンなどです」とテキストには書かれていた。カルデロンはパンクをクリックし始めた。顔ごとに、そのパンクの属性の一覧表が新しいページに表示された。そこには、どんなアクセサリーを身につけているか、他に何人のパンクがそのアクセサリーを持っているか、などが含まれていた。警察帽（比較的珍しい特徴）をかぶり、タバコ（一般的）をくわえ、眼帯（それほどでもない）をしているパンクは、ヴィレッジ・ピープルのような雰囲気を醸し出していた。真っ赤なモヒカン刈り（珍しい！）にマッチした口紅（まあまあ）をしている女性は、今にもあなたのすねを蹴飛ばしそうだった。「ワイルドヘア」のパンクは、手に負えない黒い巻き毛がモップのように広がっており、カルデロン自身にどこか似ていた。彼は、Larva Labsという小さな技術コンサルタント会社が2日前に立ち上げたプロジェクトを偶然見つけたのだ。彼はクリックにクリックを重ね、そしてクリックし続けた。

故郷ヒューストンでタイル事業を営むカルデロン氏は、アルゴリズムを用いるアーティストでもある。そのため、1万個のCryptoPunkを見た時、彼はすぐにこのプロジェクトを理解した。これはジェネラティブ・アート、つまり少なくとも1960年代のメインフレームコンピュータにまで遡るスタイルなのだ。初期のアーティストたちは、研究室の大型共有マシンを用いて、幾何学的な絵を描くためのシンプルなプログラムを書き、ペンプロッターを使って紙に描画していた。アーティストたちはアルゴリズムにランダム性を組み込むことで、自らの創造性の限界を押し広げた。

パンクたちは初期の作品とは似ても似つかなかった。カリスマ性があった。しかし、彼らもまた、アルゴリズム的なサイコロを振るソフトウェアによって合成された。わずかな数のピクセル――目は4つ、口もほぼ同じ数――で構成された顔は、画面スペースを効率的に利用している。カルデロンは、彼らの巨大で魅力的な魅力に圧倒された。中にはニヤリと笑うものもいれば、横目で見ているものもいた。「まさに天才的だ」と彼は思ったのを覚えている。ラーヴァ・ラボのウェブサイトには、無料でパンクを自分のものにするよう呼びかける文面があった。必要なのは、約11セントの取引手数料を賄えるだけの資金が入った、イーサリアムブロックチェーン上の暗号通貨ウォレットだけだった。

カルデロンはブロックチェーンの知識を豊富に持っていた。最近、ふと思いついてイーサリアムのスマートコントラクトの書き方を独学で学んだばかりだった。一般的に、このようなプログラムはお金に特定のルールを適用できるようにするものだ。彼の最初の試みは、親友の生まれたばかりの赤ちゃんへのプレゼントだった。彼は彼女のためにスマートコントラクトを作成し、10イーサ（当時のレートで約130ドル）をそこに送金し、彼女が18歳になるまでの約5億5000万秒間、彼女のアクセスをブロックする数行のコードを書いた。この経験は目を見張るものだった。「開発者としてほとんど駆け出しの私がお金をスマートにできるという事実に、衝撃を受けました」と彼は言う。彼は、スマートコントラクトが他の種類の資産にも複雑さを増す可能性があるのではないかと考え始めた。

カルデロン氏はCryptoPunksのサイトを深く掘り下げていくうちに、パニックに陥りそうになったという。「なんてことだ、これだ！」と彼は悟った。「自分が考えていた小さなことが、彼らが実現し、ついに公開されたんだ！」このプロジェクトは、彼が作ったプレゼントのように、貸金庫にカウントダウンタイマーを設置するようなものではなく、サイバースペースにバザーを開くようなものだった。ソフトウェアがデジタルアート作品を生成し、それに付随するスマートコントラクトが、人々がそれらを売買するためのインフラを提供したのだ。CryptoPunksは、NFTという言葉が一般的になるずっと前から、ブロックチェーン上に存在していた非代替性トークン（NFT）――固有のデジタル資産――だった。

カルデロンはパンクスを手に入れたくてうずうずしていた。財布には少しのイーサリアムが入っていた。急いで家に帰り、キッチンのアイランドにノートパソコンを置いた。妻が何か尋ねようとしたが、カルデロンにはほとんど聞こえなかった。「今は話せない！」と言いながら、財布への読み込みを待った。

最もレアなパンク、エイリアンや猿はすでに姿を消し、背景は青から緑に変わっていた。カルデロンは、セット全体でわずか88体しかいないゾンビを狙うことにした。血走った目と腐った緑色の肌をしたパンクを見つけるたびに、その番号をメモし、スマートコントラクトコマンドを実行して入手した。イーサが尽きるまでに、彼は34体のゾンビを手に入れた。妻を思い出させるようなパンクと、友人に似ていると思ったパンクもいた。「少しばかばかしい気がしたけど、これでいいと思った」と彼は言う。

最初の熱狂は中古市場にも波及した。コレクターたちはDiscordプラットフォームに集まり、自慢したり、見とれたり、売買について語り合ったりし始めた。彼らはLarva LabsのスマートコントラクトにあるofferPunkForSale()やbuyPunk()といったマーケットプレイスコマンドを使って、コレクションを磨き上げた。価格は3ドルから100ドル、そして300ドルへと急速に上昇した。CryptoPunksプロジェクトが開始からわずか3週間後の7月1日には、エイリアンが2,680ドルで落札された。その年の9月、10年間毎日曲を書き続け、今ではNFTとして販売しているミュージシャン、ジョナサン・マンが、このパンクについて書いた。その一節には、「暗号通貨熱の夢、教えてくれ、それはどういう意味だ？」とあった。

2ヶ月後、カナダのベンチャー企業Axiom ZenがCryptoPunksのスマートコントラクトの要素を活用し、独自のNFTシリーズ「CryptoKitties」を立ち上げました。コレクターは、カラフルな丸い目をした猫を交配させて新しい生き物を産み出し、それを販売したり、繁殖させたりすることが可能でした。ゲーム感覚と収益性の高さから、CryptoKittiesは市場を沸かせ、数日のうちに希少なCryptoKittiesの価格は10万ドル以上に高騰しました。

熱病のような夢は資本主義の典型的な症状であり、過去400年間で大成功を収めた人や全てを失った人なら誰でもよく知っている。その根底にあるのは、資産の価値に対する信念だ。この暗号通貨の夢が実現するには、デジタルファイルをブロックチェーンにリンクさせれば、無限にコピー可能なオブジェクトを唯一無二のものにできるという信念を人々が抱く必要がある。これはまだニッチな信念だが、夏のテント集会に集まる信者のように、人々は波のようにやって来るようだ。その間の静けさは暗号通貨の冬と呼ばれている。もしあなたが強くて幸運であれば、冬を乗り越え、次の波に乗って利益を得ることができるだろう。

2020年春、カルデロンはゾンビ5体を1体あたり約1万5000ドルで売却した。彼と妻はその資金を使い、テキサス州マーファの芸術地区にある所有地に、輸送コンテナで作った別荘を建てた。彼はそこを「ゾンビハウス」と名付けた。同年後半、価格が再び高騰すると、彼は独自のNFT販売プラットフォームを立ち上げた。

しかし、パンクスの力は、一家族の砂漠の別荘に資金を提供するだけにとどまりません。彼らは全く新しいコミュニティを作り出し、美術品オークションハウスにも浸透しています。6月のある衝撃的な出来事では、サザビーズの競売人がサージカルマスクをかぶったエイリアンに1175万ドルの入札を叩きつけました。クリプトパンクの売上総額、つまり人々がこれまでにパンクスに費やした金額の総額は15億ドルを超えています。ジェイ・Zとスヌープ・ドッグは、パンクスのそっくりさんをTwitterのアバターに採用するに至りました。彼らは芸術の本質と価値に疑問を投げかけています。しかし、彼らはマンの歌に込められた疑問に答えることができるのでしょうか？一群の画像と未完成の技術が、なぜこれほどまでに途方もない金額の価値があると人々が信じるようになったのか、説明できるのでしょうか？

Larva Labsのジョン・ワトキンソンとマット・ホールという二人組は、幼少期の話をしていた時にCryptoPunksのアイデアを思いつきました。子供の頃は面識はありませんでしたが、まるで面識があったかのようでした。二人ともオンタリオ州で育ち、ホッケーカードとマジック：ザ・ギャザリングのカードを集めていました。二人とも幼い頃からコンピューターに夢中でした。ホールは友人のAtariを発見し、ワトキンソンは友人のCommodore 64でゲームをプレイしたことがきっかけでした。「これが究極のクリエイティブツールだということが、とにかく大好きでした」とワトキンソンは言います。

二人ともトロント大学でコンピュータサイエンスを専攻し、Tシャツとジーンズ姿でひょろ長い学生だった。授業の課題に取り組んでいるうちに親しくなったが、一緒に遊ぶようになったのは卒業後のことだ。ある日、街でばったり会った二人は、クリエイティブなプログラミングへの共通の情熱について語り合った。「まるでデートに誘っているような感じでした」とワトキンソンは振り返る。「例えば、コンピューターを使ってちょっと変わったプロジェクトに取り組むのが好きですか？」二人は毎週火曜日の夜にホールのアパートで集まり、趣味でコーディングをするようになった。

トロントでクールなテクノロジー系の仕事を探そうとした時、二人は行き詰まりを感じました。「保険会社で保険ソフトウェアを開発する仕事に就くと思っていたんです」とホールは言います。1999年、二人はそれぞれ別の仕事を探し、より良い仕事を求めてニューヨークへ移住することを決意しました。しかし、同じ計画を練っていたことに気づき、ルームメイトになることにしました。二人は仕事を転々としながらも、夜や週末には一緒にコーディングを続けるという習慣を続けました。数年後、スマートフォンが登場し始めた頃、彼らは初期の携帯電話であるT-Mobile Sidekick向けのアプリ開発というニッチな分野を見つけ、クリエイティブなパートナーシップをフルタイムで築き上げました。彼らはLarva Labsという社名を名乗りました。2011年には、Google向けにAndroidifyというアプリを開発しました。このアプリは、Googleの緑色のAndroidマスコットを肌の色、服装、アクセサリーを選択して自分だけのアバターにカスタマイズできるものでした。このアプリは予想外の大ヒットとなり、GoogleのOSファンはしばらくの間、このアバターをTwitterのプロフィール写真に使っていました。そのアプリやその他のアプリを通じて、ワトキンソン氏とホール氏は、自分たちが育ったコンピューターの限られたグラフィックスに根ざした、ノスタルジックな外観を作り上げました。それは、すっきりとした線と明るい色を使ったシンプルで漫画風の形状で、画面上以外にどこにも属していないように見えます。

しかし、成功を収めているにもかかわらず、二人はチームとしてのポテンシャルを十分に発揮できていないと感じていました。ある時、法律文書を扱うスタートアップを立ち上げようとしましたが、必要な資金を調達できませんでした。彼らは、明確な方向性を見出せずにプロジェクトからプロジェクトへと右往左往しているのではないかと懸念していました。

2017年春のある日、二人はワトキンソンの姪っ子たちについて話していた。姪っ子たちは、自分たちの若い頃の趣味を彷彿とさせるほどの熱意で、様々なおもちゃを集め始めていた。ワトキンソンは、デジタルトレーディングカードの収集にこれほど熱中するにはどうすればいいのだろうと考えていた。もちろん、最大の問題は、デジタルグッズは無限に同一のコピーが存在する可能性があるため、一つとして特別なものがないということだ。コレクターにとって価値のあるものは、希少でなければならないことを二人は知っていた。玩具メーカーのタイは1993年にビーニーベイビーの販売を開始したが、コレクターブームが始まったのは、メーカーがオリジナルデザインの一部を生産中止してからだった。

では、デジタルオブジェクトが入手困難に見えるようにするにはどうすればいいのだろうか？ビットコインについて読んでいたホール氏は、取引の時系列記録を持つブロックチェーンが役に立つかもしれないと考えた。ビットコインの存在数が皆の合意に基づいているため、人々はビットコインに一定の価格を付けている。「それがデジタルの希少性だ」と彼は考えた。

ホールはオンラインで調べてみたところ、別の開発者ジョー・ルーニーがビットコインブロックチェーンを使って、トランプ右派に利用されている漫画のカエル「ペペ」のデジタル画像を取引していたことを発見した。そのプロジェクトはホールには理解できない別の技術レイヤーに依存しており、ペペを入手する方法が分からなかった。

彼は調査を続け、すぐにイーサリアムがより良い出発点だと判断した。2013年のホワイトペーパーで、イーサリアムの創設者であるヴィタリック・ブテリンは、ビットコインとは異なり、独自のプログラミング言語を備えたブロックチェーンを提案していた。この言語を使えば、スマートコントラクトと呼ばれる小さなプログラムを書くことができ、お金のやり取り以上のことが可能になる。不動産の所有権を記録したり、保険を提供したり、分散型企業を設立したり、デジタル資産を取引したりできるようになるのだ。

ホール氏とワトキンソン氏は、イーサリアムのプログラミング言語の一つであるSolidityを学び始め、独自のスマートコントラクトの作成に取り組みました。彼らは、あらゆるデジタル資産を表すトークンと呼ばれるものを作成できることを発見しました。誰かがトークンを購入すると、スマートコントラクトは残高を保存し、購入者の識別アドレスにリンクします。

しかし、ホール氏とワトキンソン氏にとって、このアイデアは部分的な解決策に過ぎませんでした。イーサリアムトークンはすべて互換性がありましたが、デジタルコレクタブルセットの場合は、個々のトークンのIDを追跡する必要がありました。少し試行錯誤した結果、ブロックチェーンに個人のアドレスとトークンの識別番号を関連付けさせることに成功しました。この小さな洞察によって、2人は代替可能なトークンを代替不可能にする方法を見出しました。

ワトキンソンは、コレクションする価値があるほど魅力的なデジタルカードのデザインに取り組んでいた。彼は基本的な頭部と、その上に重ねるアクセサリーをいくつか作り、それから何千ものユニークでリアルな顔を合成できるソフトウェア（ジェネレーティブアートにおける「ジェネレーター」）に取り組んだ。Androidifyでの経験に漠然とインスピレーションを得たワトキンソンは、キャラクターの外見をいじり、髪型、パイプ、帽子などを追加した。彼はパンクな外見に焦点を絞り、それが暗号通貨愛好家の反骨精神に共鳴すると感じた。「とてもカウンターカルチャー的で、ファンキーで、体制に逆らっているようなところが気に入ったんです」とワトキンソンは言う。

ジェネレーターがほぼ完成すると、ワトキンソンはホールと協力して、人々がパンクを売買できるように、マーケットプレイスの基本をスマート コントラクトに書き込む方法を考え出しました。

最大の問題は、彼らの商品をイーサリアムブロックチェーンに載せることだった。顔を一つ一つ個別にアップロードすると、取引手数料があまりにも高くなってしまう。これは問題だった。画像自体がブロックチェーン上になければ、彼らがクリプトパンクを所有していると信じる人はいるだろうか？ ワトキンソンとホールは、不完全な解決策、ハッシュを使うことにした。彼らはパンク全員の合成画像（1万個の顔のグリッド）をSHA-256と呼ばれるハッシュアルゴリズムに入力し、64桁の署名を生成した。ホールはその数字をスマートコントラクトに埋め込んだ。もし誰かがマスター画像を改ざんしようとしたとしても（例えば、ヤギひげを生やしたヒゲ男の黄鉄鉱をエイリアンの金に変えるなど）、懐疑的な人はそのアルゴリズムに画像を通すことで再確認できる。すべてのピクセルが正確に損なわれていないオリジナルの画像だけが、署名を生成するのだ。

彼らはスマートコントラクトで、最初の1,000台のパンクを自分たちのために予約しました。ホール氏はその契約をブロックチェーンに公開し、TwitterとRedditに自社のウェブサイトへのリンクを投稿しました。

彼らの反応は、ほとんどが沈黙だった。最初の5日間で、カルデロン氏を含む少数の人々がこのプロジェクトを見つけ、希少なパンクを手に入れた。「数十個しか購入されなかったことに、少しばかばかしい気持ちになりました」とワトキンソン氏は語る。そして6月16日、テクノロジーサイトMashableが「このイーサリアムベースのプロジェクトは、デジタルアートに対する私たちの考え方を変えるかもしれない」という目を引く見出しの記事を掲載した。

24時間以内にパンクはすべて消えた。投稿を見たある男性が758個も集めた。

数日のうちにコレクターたちは売買を始めましたが、すぐに問題に直面しました。誰かがパンクを購入しようとした時、スマートコントラクトの恐ろしいバグが原因で、支払いが購入者から販売者へではなく、購入者に直接送金されてしまったのです。幸運な購入者はパンクと提示された金額の両方を手に入れ、販売者は何も得られませんでした。約12人が被害に遭い、ホール氏はひどく落ち込みました。「完全な惨事でした」とワトキンソン氏は言います。「まるで、私たちのマーケットプレイスはもうおしまいです」。彼らはウェブサイトとTwitterで緊急アップデートを投稿し、人々に取引を停止するよう呼びかけました。その後、すべての取引を無効化する新しいスマートコントラクトを作成し、数日後にはそれを公開しました。

マーケットプレイスが稼働し始めたことで、Larva LabsはDiscordチャンネルを立ち上げ、カルデロンのようなコレクターたちがパンクのディテールを堪能し、購入したアイテムのキャラクターを夢想し、デジタルコレクタブルを使った他のプロジェクトについてブレインストーミングを行いました。ワトキンソンとホールの情熱的なプロジェクトは活気のあるコミュニティを巻き起こし、彼らは興奮していました。彼らは自分たちの仕事はほぼ完了したと考えていました。

アン・ブレイスガードルは、2018年初頭、マンハッタンのダウンタウンで開催されたブロックチェーンアートのミートアップでワトキンソンがクリプトパンクについて話すのを初めて聞き、二人に会おうと心に決めました。ブレイスガードルは当時、クリスティーズで写真の専門家として働いていました。オークションハウスで10年近く働き、作品の来歴を確認することがいかに難しいかを目の当たりにしてきました。また、例えば、現役の写真家が気まぐれでプリントを追加発行するなど、潜在的な購入者に写真の希少性を保証するのは容易ではありませんでした。クリプトパンクとブロックチェーンは、この両方の問題に対する画期的な解決策を提示しました。

ブレイスガードルはすぐにホールとワトキンソンの作品に共通点を見出した。「彼らがアンディ・ウォーホルのようだとすぐに分かりました」と彼女は言う。ホールとワトキンソンは「現代の消費の仕方を批判し、探求していた」と彼女は言う。それはウォーホルがキャンベルスープ缶でやったことと同じだった。ブレイスガードルは二人を、ロンドンのクリスティーズで開催予定だったブロックチェーンをテーマにしたイベントに招待した。こうして彼らは、希少な美術の世界へと飛び込んだのだ。

その年の7月、ワトキンソンとホールはロンドンへ飛びました。オークションハウスでは、クリスティーズの看板の下で自分たちの写真を撮るために立ち止まりました。建物には、アイロンのかかったシャツやジャケットを着た約350人が集まりました。間もなく開催されるオークションの現代アート作品が至る所に設置されていました。壁一面には、同名の暗号通貨のスマートコントラクトアドレスである42桁の数字で構成された、長さ10フィート（約3メートル）の黄色いネオンサイン「イエロー・ランボ」が設置されていました。この作品は、かつてジャガイモの絵を100万ドルで売ったアーティスト、ケビン・アボッシュの作品でした。

3時間後、ホール氏はいつものTシャツの上に濃い色のブレザーを羽織り、暗号アートに関するパネルディスカッションのためにステージに上がった。モデレーターを務めたジェネレーティブアート愛好家のジェイソン・ベイリー氏は、ホール氏に一見シンプルな質問を投げかけた。「CryptoPunkを買うと、人々は何を手に入れることになるのか？」

パネルディスカッションの後、ゲオルグ・バクというキュレーターがホールとワトキンソンに詰め寄り、チューリッヒのギャラリーで作品を展示させてくれないかと頼んだ。「君たち、君たちがやったことは美術史だ」と彼は言ったのを覚えている。「それを披露しなくちゃいけない」。バクは当時、アボッシュやアイ・ウェイウェイも参加するブロックチェーンをテーマにしたアートショーを企画しており、ラーヴァ・ラボもそこにふさわしいと考えていた。ホールとワトキンソンにとって、今回の旅全体が非現実的なものだった。だから、スイスでギャラリーショーをやるのはどうだろう？と彼らは承諾した。

「彼らが自分たちが芸術家だという自覚があったかどうかはわかりません」とバク氏は言う。

ロンドンでほぼ一週間を過ごした後、ホールとワトキンソンはニューヨークの自宅に戻り、いささか不安を感じながら、何を展示するかという問題に直面した。バックは彼らに大した指示を与えなかったが、彼らはデザイナーやアーティストたちと共同オフィスで作業した。二人は隣人たちに質問攻めにした。彼らは所有するパンクの一部をプリントし、イーサリアムのパスフレーズ（デジタルパンクが保存されているウォレットへのアクセスコード）が入った封筒と一緒に販売することに決めた。次に、クリプトパンクをあしらった特注のシールをデザインし、赤いワックスをろうそくの火で溶かす練習をした。オフィスメイトの助けを借りて、彼らは12枚のパンクをプリントし、それを筒状に巻き、封筒と壊れやすいシールを守る大きな箱を作り、スイスへ発送した。

チューリッヒにあるロフトを改装したギャラリーでは、美術担当者が版画を額装し、打ちっぱなしのコンクリート壁に9枚を並べて掛けた。その後、3枚を保管庫にしまった。

ワトキンソン氏はショーのために飛行機で来場し、バック氏は暗号資産金融関係者向けのディナーでCryptoPunksについて話すよう彼を招待した。イベント終了と同時に、バック氏の元にはバイヤーからの問い合わせが殺到した。展示会が開幕する頃には、CryptoPunksのほとんどが完売していた。バック氏によると、オープニング当日、「ある男性がギャラリーに駆けつけ、すぐに私のところに来て1台購入したいと言ってきた」という。バック氏は倉庫から最後の1台を掘り出して彼のために用意した。数日後、ワトキンソン氏は帰国し、ホール氏と共に12台のCryptoPunksを丹念に印刷し、発送した。これらも完売した。

アートの世界を巡り、アート作品が何なのか、そしてどこにあるのかという疑問に直面したホールとワトキンソンは、アート作品とブロックチェーンのつながりをより強固でシンプルなものにできないかと考えるようになった。2018年秋、二人はニューヨークのホイットニー美術館で開催されたデジタルアート展を訪れ、アメリカ人アーティスト、ソル・ルウィットの数多くの壁画の一つを目にした。ルウィットはアシスタントに一連の指示書（多くの場合、解釈の余地が十分に残されている）を残し、アシスタントはそれを壁に描いていく。ワトキンソンとホールは、ブロックチェーンがコンピューターに描画指示を出したらどうなるだろうかと考え始めた。

しかし、プロジェクトに着手した途端、クールなアート界のイベントへの招待が途絶え、CryptoPunksへの関心は冷え込み始めた。暗号通貨の冬が到来したのだ。しかし、バックは新たな展覧会を企画し、彼らに新作の制作を促していたため、彼らは諦めずにやり遂げた。

2019年4月、ワトキンソンとホールは、ルウィットの壁画をイーサリアム時代に合わせて再解釈した「オートグリフ」をリリースしました。これはジェネレーティブ・アート・プロジェクトでしたが、今回はジェネレーター自体がスマートコントラクトに組み込まれていました。作品を購入すると、それに伴うブロックチェーントランザクションがジェネレーターを起動し、独自の絵を次々と生成します。

彼らの簡素化されたソフトウェアは、芸術的なQRコードや抽象的な雪の結晶のように、白黒の線と円が正方形に並べられた512個の作品を生成するように設定されていました。顔も個性もなく、ただ形だけです。彼らは、各請求者に0.2イーサ（当時のレートで約35ドル）の手数料を請求することに決めました。スマートコントラクトの数行で、この手数料は寄付として気候変動に取り組む非営利団体のウォレットアドレスに直接送金される仕組みです。しかし、彼らは楽観視していませんでした。「NFTなんてもう誰も気にしていないんじゃないか」とワトキンソンは思ったことを覚えています。

CryptoPunkファンのコアコミュニティは依然として彼らの作品を崇拝していた。作品は数時間で完売した。しかし今回は、世間の注目を集めることはなかった。Bakの新しい展覧会では、Autoglyphのプリントはたった1枚しか売れなかった。ホールがLarva Labsのウェブサイトを更新し、プロジェクトのメディア報道を載せようとしたとき、投稿するものがほとんどないことに気づいた。「ああ、更新完了、という感じだった」と彼は言う。

彼らが見抜けなかったのは、暗号通貨の季節が変わりつつあることだった。数ヶ月のうちに、CryptoPunksはより頻繁に売買されるようになった。「脈動し始めたんだ」とワトキンソンは言う。「少しギアが上がったんだ」。まもなく、Autoglyphの売上も回復した。暗号通貨の価格は急上昇し、NFTはブレイクアウトの時を迎えた。

中西部に住むアーティスト、クレア・シルバーは、自分のパンクのことをすっかり忘れていた。失業中で、衰弱性の病気を抱え、うつ状態に陥りやすいシルバー（彼女のペンネーム）は、過去5年間、暗号通貨に手を出していた。2017年、彼女は暗号通貨のチャットルームでセキュリティ専門家と親しくなった。その人物はたまたま758枚のパンクを要求していた人物で、2人はブロックチェーンが芸術に革命をもたらすという共通の認識で意気投合した。6月、彼は彼女に3枚のパンクを贈った。彼はパンクがニューヨーク近代美術館に展示されるべきだと確信しており、彼とシルバーは、どんなに価格が高騰しても、主流の文化の審判者が追いつくまでは売らないと誓った。彼はさらに数枚のパンクを譲り渡し、Mr703という名前で活動し始めた。

暗号通貨の冬はシルバーにとって辛い時期だった。貯金が底をつくのを見て意気消沈し、チャットルームから退会した。Mr703とも連絡が取れなくなった。彼女は自身のアート制作に再び取り組み始めた。Craigslistで中古のiPadを購入し、10ドルでProCreateというアプリを購入した。このアプリを使って、以前の作品の写真、パブリックドメインの画像、そして落書きなどを使ってコラージュを作った。

彼女は人工知能について、そして将来、自分と同じように障害を持つ人々の役に立つかもしれないと考え始めました。もしAIが人の能力を拡張できるとしたら、苦しみを和らげることができるのでしょうか？一方で、痛みがなくなることで、精神の深みは失われてしまうのでしょうか？好奇心に突き動かされ、彼女はAIをアートに応用する方法を模索し始めました。そして、Ganbreederというツールを見つけました。このツールを使うと、機械学習アルゴリズムを任意の画像に学習させ、新しい画像を生成することができました。彼女は生成された画像をいくつか選び、より大きな作品に取り入れました。

2021年1月、シルバーはTwitterで人々がCryptoPunksについて言及し続け、NFTが高額で購入されていることに気づきました。彼女はRaribleとOpenSeaという2つのプラットフォームを見つけ、そこで自身の作品のNFTを作成し、販売することができました。彼女は1月9日に最初の作品を鋳造し、50ドルのイーサリアム取引手数料を支払い、0.5イーサ（約630ドル）で出品しました。

何も起こりませんでした。

落胆しながら、彼女は自分のパンクについて考えた。パンクをアバターとして使っている人が、オンラインの議論で影響力を持つ傾向があることに気づいていたのだ。まるでパンクを持っていることが、知恵や投資の才能の証拠であるかのように。

2月下旬、シルバーはTwitterのプロフィール写真を自身の作品から、黒い帽子をかぶったピンク髪の少女「パンクNo.1629」に変更した。「月に1000人のフォロワーが集まり、エンゲージメントも高まり、DMでたくさんの機会をリクエストされるようになりました」とシルバーは語る。クリプトパンクを体現し、独自のNFTを制作するアーティストは、まさにインターネットが報いる、ミームの絶妙な融合と言えるだろう。

野鳥観察家でNFT愛好家のトム・マーサン＝ライアン氏は、シルバー氏の作品の一つ、花でできた枝に止まっているように見えるカラスを描いた作品を最初に購入した人物となった。その後、Mr703氏は、巨匠たちの色彩豊かな人物像を描いた、すべてAIで制作された陰鬱な肖像画12点を購入した。これらの販売で彼女の暗号通貨ウォレットに入金された約6,000ドル相当のイーサリアムは、半年分の家賃と食費を賄うのに十分な額だった。

トウモロコシ畑に囲まれた田舎町に住むシルバーさんの人生は一変した。子供の頃、家族は地元の教会からの寄付に頼って食料を調達していたという。大人になってからは、ウォルマートの食品売り場の真ん中の通路、つまり一番安い食料品が置いてある通路へと足を運ぶようになった。ウォルマートは、彼女に買えないものを次々と思い出させる場所だった。今、彼女の仮想通貨ウォレットには数千ドル相当のイーサリアムが入っているが、通路をぶらぶら歩くだけでもめまいがする。

シルバーは、TwitterとDiscordがより良い人生への道筋だと気づいた。ある日、空き看板などの広告スペースを使ってアートを宣伝する非営利団体の共同設立者である写真家、ジャスティン・アヴェルサーノから、パンクNo.1629の使用許可を求めるメッセージが届いた。彼女は承諾した。5月、マンハッタン55丁目、MoMAからわずか3ブロックの場所で、ピンク髪のパンクが公衆Wi-Fiキオスクの上のスクリーンに現れた。まるでMr703の予言が現実になったかのようだった。インスタレーションの写真を見た彼女は、「シュールという言葉では言い表せない」とツイートした。

シルバーは1629のピクセルを実際に見てみたいと思い、愛車のダッジ・グランドキャラバンの後部に布団を詰め込み、静かな町を出てニューヨークへの3日間のドライブに出発した。毎晩、日が暮れるとウォルマートの駐車場まで行き、車の後部座席で寝た。朝になると店のトイレに行き、また出発した。

雨が降りそうな雲の層の下、彼女はミニバンでマンハッタンの混雑した大通りを走り抜け、MoMAから数ブロック離れた場所に車を停めた。髪に黒い帽子をかぶり、1629へと足早に歩いた。まるで鏡に映った自分の姿を見つめているような気がした。シルバーは紙切れ​​を取り出し、「クレア」と走り書きし、その横に小さな花を描いた。デジタル看板の前でそれをかざし、写真を撮った。写真には、黒い袖口と、パンク風の黒い帽子に合わせた完璧な黒い付け爪だけが写っている。彼女はその写真をTwitterに投稿した。フォロワーに自分の肉体の一部でも見せたのは、これが初めてだった。

「人生のハイライト映像が完成」とツイートすると、いいねや返信が殺到した。その後、パンデミックを心配しながらも、車に戻り、コネチカット州の海岸までドライブしてロブスターロールを食べた。

夏が深まるにつれ、シルバーのオンラインでの人気は高まり続けましたが、NFTの売上は不安定でした。何週間も収入がない時期もありました。ある時期、母親が手術を受けることになり、シルバーは近くにいられるようAirbnbを借りたいと考えました。そこで、パンク作品を売る時が来たと考えたのです。赤い髪とピンクのアイシャドウをした女性で、シルバーは「ストロベリー・マーラ」というニックネームをつけていました。パンク作品のコレクターを初めて知る人が、この作品を約6万3000ドルで購入しました。シルバーはAirbnbを予約しました。彼女はまた、尊敬するフィリピンの女性アーティストのNFTも購入しました。それから間もなく、彼女は自身の作品を1万8000ドルで売却しました。

シルバーの急成長するキャリアと社会生活は、今や盤石の基盤の上に築かれたように見えた。それらはまた、彼女のオンライン上のイメージと分かち難く結びついていた。実際、彼女の自意識は1629と融合しつつあった。自画像を描こうとすると、キャンバスの上に1629が次々と現れた。彼女はパンクと同じように、前髪のあるボブヘアにした。「今はメタバースに生きているような気がして、現実世界が私を停滞させているんです」と彼女は言う。メタバースでは、食事、睡眠、薬の服用のために休憩を取らなければならない。彼女はひどく疲れる。彼女はほとんどアパートにこもっている。現実世界では仲間は多くない。オンラインでは、主に他のパンクオーナーたちを真の友人とみなす。何年もの間、現実世界では満足できなかったのだ。

シルバーは、もはや自分の肉体が自分ではないかのように感じ始めた。髪を染めることも考えたが、結局ピンクのウィッグに落ち着き、今ではそれをよく被っている。「他のパンク仲間からも似たようなことを言われたことがある。ゆっくりとデジタルアイデンティティに変わっていくって」と彼女は言う。まさか自分がそうなるとは思ってもみなかった。パンクに変身するのは情けないことだと不安だった。しかし、最終的には気にしないことにした。このパンクが彼女のアートキャリアの始まりであり、コミュニティを与えてくれたのだ。

パンキバースの別の一角では、ゾンビ界の大物、エリック・カルデロンが4年間パンクとオートグリフを収集し、ブロックチェーンベースのジェネレーティブアートショップを立ち上げることを夢見ていました。2018年にはゾンビを数体売却して開発者を雇い、彼らの協力を得て夢のプログラミングを実現し始めました。2020年11月下旬、カルデロンはArt Blocksを立ち上げました。多くのジェネレーティブアーティストが作品を販売できる場所を作るというアイデアは、すぐに大きな成果へと発展しました。

Art Blocksは数日または数週間ごとに、Autoglyphsによく似たジェネレーティブアートプロジェクトをリリースしました。実質的には、各プロジェクトはアーティストが500～1,000点の作品を生産するために設置した自動販売機です。Autoglyphsと同様に、誰かがイーサリアムを使って作品を購入すると、そのブロックチェーントランザクションがアーティストのアルゴリズムをトリガーし、ランダムに新しい作品が作成されます。そして、購入者の暗号通貨ウォレットにサプライズとして届きます。しかし、Solidityで記述されブロックチェーン上で動作するAutoglyphsとは異なり、このコードはJavaScriptで記述され、ブロックチェーン上にのみ保存されます。これらのアルゴリズムはブラウザ内で実行されるため、Larva Labsのプロジェクトよりも視覚的に豊かで、計算負荷も高くなります。

会社設立から8ヶ月間、カルデロンはより多くの人に購入してもらえるよう、ミントの価格を1個あたり1,000ドル以下に設定していました。しかし、新しいプロジェクトが立ち上がるたびに、熱心な購入者が会社のDiscordに殺到し、ブロックチェーンを氾濫させ、わずか数分で入手可能なすべての作品を手に入れてしまいました。Discordサーバーは、作品がドロップされる合間も活気に満ち、セール後にはコレクターたちが集まり、自分が手に入れた作品を見極め、他の人が何を手に入れたかを確認していました。そして、購入後も数週間、数ヶ月にわたってチャットが続きました。

カルデロンは、コレクターがチャットルームで得る社会的承認は、アートと同じくらい重要だと気づきました。会話こそが、アートブロックスを中毒性のあるものにする大きな要素だったのです。ジェネレーティブアートがどれほど特別なものであっても、「Discordがなければ、私たちはここにいなかったでしょう」と彼は言います。

より多くのプロジェクトを提供するために、彼はArt Blocksサイトにセクションを追加しました。厳選されたプロジェクトを1つ、そしてより自由な2つのセクションです。これらのセクションも完売しました。毎月何千人もの新規ユーザーがArt Blocks Discordに参加し、手頃な価格のアート、作品探しのスリル、そして体験を語り合うためのすぐに使えるソーシャル環境という、この魔法のような組み合わせに魅了されました。

しかし、アートブロックスが一夜にしてセンセーションを巻き起こしたのは、話題性だけではなかった。すぐに利益が上がるという期待が大きかったのだ。カルデロン氏の推計では、アートブロックスの購入者の約半数が、すぐにOpenSeaで作品を転売している。OpenSeaでは、厳選された作品のうち最も安いものでも約3,000ドルで取引されている。カルデロン氏は、アーティストが投機で利益を得ていること（アートブロックスのスマートコントラクトは、二次販売の5%をアーティストに支払う）は喜ばしいものの、価格を低く抑えることで人々が手っ取り早く儲かる方法を作り出してしまったことには不満だった。さらに悪いことに、元の価格と転売価格に大きな差があったため、大量のボットを駆使し、プロジェクトが売りに出されれば普通の人間を打ち負かすことができる少数の購入者が集まってしまった。カルデロン氏は、ボットを駆使するこれらの投機家たちが、彼が築き上げたアート愛好家コミュニティの喜びを奪ってしまうのではないかと懸念していた。

そこで彼は価格体系を変更した。8月、アートブロックスはダッチオークション方式で作品を販売し始めた。これは、最初は高値で始まり、その後徐々に値下がりし、最終的にすべての作品が売れるまで続く方式だ。「これでは利益が保証されるわけではない」と彼は言う。「ダッチオークションがうまくいけば、投機は減り、人々は少し落ち着き、他の出品者にも余裕が生まれる」。この変更でボットの問題は完全には解決しなかったが、販売を操作しにくくなったのは確かだ。

9月3日、Art Blocksはバルセロナでクリエイティブコーディングを教えるアーティスト、アンナ・カレーラスによるプロジェクト「Trossets」をリリースしました。ダッチオークションは、当然のことながらゆっくりとスタートし、15イーサ（約6万ドル）から始まりました。カレーラスはあまり知られておらず、当初は緑色の円と曲がりくねった線のグリッドが描かれた作品が1点しかなかったため、コレクターはどのような構成になるのか想像もつきませんでした。しかし、その後、数人が購入に踏み切りました。彼らの作品はArt BlocksのウェブサイトとDiscordに掲載され、Trossetsの姿がゆっくりと浮かび上がってきました。

色鮮やかでダイナミックな作品は、まるで「シュート・アンド・ラダーズ」というゲームを現代風にアレンジしたかのようでした。時折、イースターエッグのように、意外性のある曲線やドットの組み合わせが飛び出しました。Art Blocks DiscordのCarreras専用チャンネルでは、人々が気に入った作品にコメントし、「素晴らしい作品おめでとう！」「なんて美しいプロジェクトなんだろう」といったエールを送っていました。

価格が5イーサ（19,800ドル）まで下がると、入札は激しさを増し、熱狂的な盛り上がりを見せ、あっという間に1,000点の作品すべてが完売しました。このプロジェクトの収益は約1,000万ドル。Art Blocksに支払われる10%と、アーティストが選んだ2つの慈善団体への合計約200万ドルを差し引くと、カレーラス氏の税引き前資産は700万ドル相当のイーサとなります。

3週間後、トロセット家のコレクターたちは驚くべき発見をした。9月23日、彼らはArt Blocks DiscordのCarrerasチャンネルで所有する画像を共有していたところ、「noonatnite」という人物が「ラバーダッキーを見つけたんだね」と投稿した。

あるトロセットの作品では、緑色の蛇のような管と点々の周りの余白が、まるで小さなお風呂のアヒルのように見えました。カレーラスが口を挟んで「やったー！見たのね！」とコメントしました。「トロセットの作品にはアヒルや鳥が隠れているのよ。あなたが初めて言及した人ね！」と。すると、他の人たちもトロセットの作品を探し始めました。ある人は2羽のアヒルがキスしているのを見つけました。数日後、ある人は、ある作品を何時間も見つめた後、ドラゴン、鳥、象、足跡、そしてミッキーマウスを見つけたと投稿しました。別の作品には、エイリアンの宇宙船の艦隊が描かれていました。カレーラスは、ある人の作品に蝶が描かれていることを指摘しました。するとその人は「わあ、今見えました」と返信し、「ありがとう。あなたの作品が大好きです」と返答しました。

同様の瞬間が、クリプトパンクスのエイリアン、類人猿、ゾンビと並んで、いくつかのアートブロックスの画像がNFTランキングのトップに躍り出た。現在最も高く評価されている作品の1つは、アーティスト兼コーダーのドミトリ・チェルニアックの「リンガーズ」のものだ。これは、ランダムに配置されたペグに巻き付けられた紐の1,000種類のバリエーションをジェネレーターで生成するプロジェクトだ。作品がすべて鋳造されて間もなく、チェルニアックの「アートブロックス」Discordチャンネルのコレクターたちは、あるリンガーが際立っていることに気づいた。それは、黄色い翼を広げた白い首の鳥を思わせるものだった。チェルニアックと他の愛好家たちはすぐにそれを「ザ・グース」と呼び始めた。8月27日、「ザ・グース」は580万ドルで落札され、すぐに香港の実際のギャラリーに展示された。

タイラー・ホッブスの「フィデンツァ」シリーズは、さまざまな色とスケールのリボンがデジタルキャンバス上を流れる作品で、またしても傑作を生み出した。ある作品では、色のバーが花びらのような有機的な形に弧を描いている。これは「ザ・チューリップ」として知られている。パンクをデジタルアイデンティティとして使っているコレクター（Twitterでは@Punk6529）が、これを330万ドルで購入し、決して売らないと発表した。彼はツイートで、暗号通貨文化が、史上初の投機バブルとされる1630年代のチューリップの球根価格の有名な高騰と何度も比較されてきたことを人々に思い起こさせた。「10年もの間」とパンク6529はTwitterで大声で宣言した。「我々の敵はチューリップを我々に敵対させてきた。今日、我々はブロックチェーン上に記録された最も注目すべき芸術作品の一つによって、暗号通貨のためにチューリップを取り戻すのだ。」

JPEGのような薄っぺらなものにそんな大金を使うなんて馬鹿げていると思うなら、コレクターたちが空っぽの空間、閉鎖されたギャラリー、そしてダクトテープで固定されたバナナを買ってきたことを思い出してほしい。美術界はそのような懸念に阻まれてはいない。コンセプチュアル・アートは確かに投資になり得るが、同時に未来を見通す裕福な人物として自分を際立たせる手段でもある。ニューヨーク・タイムズの記者が、マウリツィオ・カテランのバナナを展示したギャラリーの創設者にバナナの売り上げについて質問したところ、彼は誰かがバナナを買ったという事実こそが作品の価値だと答えた。「彼らはアイデアと証明書を買っているのです」と彼は彼女に言った。リンガー、フィデンツァ、クリプトパンク。アイデアと証明書、そして新しいコミュニティへの即時のメンバーシップ。

秋になると、ジョナサン・マン（ミスター・フィーバー・ドリーム）は、NFT に関する歌や動画を次々に発表していった。「GM！」と彼は歌った。「GM GM GM GM GM！」これはTwitter や Discord に溢れる NFT 用語のひとつ、「おはようございます」のことだ。「私は」と、軽快なギターのかき鳴らしに彼は尋ねた。「GMI か？」彼は間に合うのだろうか？彼は不安そうな目で空を見上げた。「NGMI！」炎に包まれた彼の顔の悪魔バージョンが答えた。「だめだ」とマンは言い返した。「何だって？」と悪魔が言った。「GMI！」マンは叫んだ。

4年間、マンはNFTにどっぷりと浸かり、専門用語を駆使し、詩の中で軽妙に批評してきた。彼の支持者――ファンやNFTで彼の曲を購入する人々――は皆、その言葉の意味を理解している。言葉は、インターネットのこの一角を繋ぎ止める接着剤のようなものだ。デジタルコレクタブルを所有する価値があると確信し、この言葉を使うことを決めたように、彼らはNFTで成功を掴むと決意したのだ。

もちろん、その信仰は社会的な構築物です。芸術の価値もまた同じです。現実を自らの媒体と考えた芸術家イヴ・クラインが、何もない空間で構成された作品『非物質的絵画的感性の領域』を8部も売れたのは、まさにこのためです。価値とは、人間同士の相互作用という混沌としたるつぼの中で築かれるのです。

10月、ホール氏はZoomで、クリプトパンクたちがソーシャルネットワークを生み出し、サブカルチャーを一気に盛り上げたことに驚きを隠せないと語った。NFTの世界は肥沃な土壌で、自然発生的なコミュニティが容易に生まれると彼は言った。「『NFTソーシャルネットワークアプリはこれだ』ってダウンロードするようなアプリじゃない。『ここで自分のアバターを使って、こういう言葉を口にすれば、グループに参加できる』って感じなんだ」。インターネット上では、遊び場と同じように、人々は他人が楽しんでいるのを見て、自分も参加したいと願う。それが、熱狂的な夢を掻き立てる原動力なのだ。

昨今、NFT愛好家たちはCryptoPunkをデジタルアンティーク、新興文化のファベルジェの卵とみなしています。しかし、もはやそれほどエッジの利いたものではありません。マイアミ現代美術館がCryptoPunkを1枚取得し、多国籍金融コングロマリットのVisaでさえPunkを購入しました。

主流メディアの注目を集めたため、CryptoPunkコミュニティの一部のメンバーは、プロジェクトの設計における大きな弱点について、くよくよと議論するようになりました。それは、画像自体がブロックチェーン上に存在せず、ハッシュのみが存在しているという点です。外部の人がCryptoPunkを発見するたびに、ほぼ間違いなく、このアート作品はどこにあるのか、そして何なのかという、いつもの疑問に頭を悩ませることになるでしょう。優れたNFT画像には、何らかの長期保管プランが必要ではないでしょうか？

数ヶ月前、カルデロンと友人はワトキンソンとホールに、まさにその提案を持ちかけました。パンクたちの顔には多くの冗長な特徴とピクセルがあることに彼らは気づきました。圧縮アルゴリズムなら、その点をうまく活用できるかもしれない、と。彼らはワトキンソンとホールに、クリプトパンクの画像グリッドを縮小するコードと、画像を元のサイズに戻す小さなプログラムを見せました。このアイデアには巧妙なエンジニアリングが盛り込まれており、ワトキンソンとホールは大変気に入りました。コミュニティの助けもあり、彼らはついに長年の未完の課題を解決できたのです。

二人はコードに少し手を加え、スマートコントラクトを作成して公開した。こうして、パンクスはブロックチェーン上に登場した。今度こそ、本物だ。

2021年11月13日午後2時（東部時間）更新：この記事は、漫画のカエル「ペペ」が単なるトランプ右派の象徴ではないことを明確にするために更新されました。

この記事は2021年12月/2022年1月号に掲載されます。 今すぐ購読をお願いします。

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