FacebookのLibraを実現した無名のロンドンのスタートアップ

リブラが発表された。Facebookの仮想通貨「リブラ」のコードと「ホワイトペーパー」が、2020年の正式ローンチに先立ち、火曜日に公開された。これは、2018年5月に当時Messenger部門の責任者だったデビッド・マーカス氏を新設ブロックチェーン部門の責任者に任命し、同社が開始したプロジェクトの集大成となる。マーカス氏は元PayPal社長で、就任当時はCoinbaseの取締役でもあった。マーカス氏は、2019年初頭までに40人を超える従業員を抱える部門の急速な拡大を目指した。

FacebookがLibraの創設に向けて歩みを進める中で、重要な局面の一つとなったのは2019年2月、同社がロンドンを拠点とし、ジブラルタルに登録されたブロックチェーンベンチャー企業Chainspaceの買収を発表した時だった。Chainspaceには、英国を代表するプライバシー工学研究者の一人、ジョージ・ダネジス氏を含む、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの情報セキュリティ研究グループの複数の学者が所属していた。（ダネジス氏はインタビューの要請には応じなかった。）

2018年初頭に設立されたChainspaceは、その比較的短い歴史の中で、数々の注目すべき成果を上げてきました。暗号通貨やその他の暗号資産が取引されるデジタルパイプラインであるブロックチェーンは、分散化が求められています。つまり、取引は中央銀行のような単一の仲裁機関ではなく、独立したコンピューターの群れによって処理・検証されます。分散化により、システムはハッキングやシャットダウンの試みに対する脆弱性が低くなりますが、それには時間がかかります。例えば、ビットコインのブロックチェーンは1秒あたり約7件の決済しか処理できませんが、イーサリアムは約2倍の処理能力があります。比較すると、中央集権型決済ネットワークのVisaは1秒あたり24,000件の取引を処理しています。

Chainspaceは、相互接続されたブロックチェーンのネットワークを運用することでスケールを実現する技術「シャーディング」と、理論上1秒あたり最大40万件のトランザクションを処理できるBlockmaniaと呼ばれるトランザクション検証システム（または「コンセンサスプロトコル」）を活用することで、これらの問題を克服しようとしていました。Chainspaceの3つ目の発明であるCoconutと呼ばれるプログラムは、ブロックチェーンユーザーのプライバシーを大幅に強化する可能性があります。

「ChainSpaceに私たちが見出した真の可能性は、トラストレスネットワークにおけるステートシャーディングの本格的な実装の先駆けの一つでした」と、Chainspaceの初期投資家であり、自身のVC企業Eden Blockと共にChainspaceに投資したLior Messika氏は語る。「先駆的なアプローチと、しっかりとした実装計画に感銘を受けました。」

Chainspaceのオープンソース研究は、欧州市民の個人データ管理を強化することを目的としたEUのイニシアチブであるDecodeによって部分的に支援されました。皮肉なことに、分散化とプライバシーに取り組むEU支援企業の取り組みが、EUから罰金を科せられたデータ大量消費の独占企業Facebookの目に留まりました。

ブロックチェーン業界に詳しい情報筋によると、Facebookの今回の動きは、主に「買収による雇用」と解釈すべきだという。つまり、Chainspaceが開発した個々の技術への関心ではなく、Chainspaceのスタッフを獲得したいという願望によって推進された買収である。このスタートアップのチームメンバーは、ブロックチェーン開発の経験と確かな学歴を兼ね備えた、貴重かつ比較的希少な人材だった。そして、スケーラブルなシステム構築における彼らの実績は、世界23億人のユーザーを対象とした暗号通貨コインのローンチを目指す同社にとって、大きな強みとなるだろう。

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今週、Chainspace買収から6ヶ月も経たないうちに、Facebookは仮想通貨Libraの詳細な計画を発表しました。Chainspaceの関係者であるGeorge Danezis氏、Shehar Bano氏、Alberto Sonnino氏は、いずれも主要技術ホワイトペーパーやその他の重要文書の共著者として名を連ねています。しかし、Chainspaceの技術そのものはLibraのブループリントには明らかに欠落していました。Libra独自のコンセンサスプロトコルであるHotStuffを解説したレポートでは、Blockmaniaが軽く言及されていました。主要論文ではシャーディングについて言及されていますが、現時点での機能ではなく、将来の実装として言及されています。

これらはすべて予想されていたことであり、実際、Libraの現在の構成と一致しています。Chainspaceは、ビットコインやイーサリアムのような、分散型でリーダーレスなブロックチェーンの技術を開発してきました。一方、Libraは、ホワイトペーパーの文言とは裏腹に、Twitter上のブロックチェーン界の重鎮らによって、中央集権的で管理されたプロジェクトだと評されています。Libraの取引は「バリデーター」と呼ばれるグループによって処理されますが、現在のところ、このグループにはFacebook、Uber、eBayなどの大企業を含むLibra協会の会員のみが参加しています。

宣言されている目標は、今後5年間で徐々に会員を開放し、バリデーターネットワークが一定量のLibraコインを保有するすべての人を網羅するようになることを目指しています。楽観的な仮説の一つは、Chainspaceのプライバシー重視・分散化重視のツールがその段階で導入される可能性があるというものです。しかし、それが実現するかどうか、あるいはFacebookが5年という期限内にさらなる分散化を実現できるかどうかは、全く保証されていません。（米国の規制当局は既に、Facebookに対し、Libraの潜在的な影響を調査する間はLibraの開発を中止するよう求めています。）

現在、Chainspaceの技術の一部は別のスタートアップ企業で生き続けている。Nym Technologiesという企業は、Coconutプライバシープロトコルを基盤に「ミックスネットワーク」を構築している。これは、匿名の暗号通貨決済、メッセージング、ウェブナビゲーションのためのブロックチェーン基盤プラットフォームだ。このプロジェクトは、プライバシー重視のインターネットブラウザTorの代替となるものの開発を目指し、2015年に開始されたEU主導の取り組みであるPanoramixから生まれた。Danezis氏自身もPanoramixに携わり、Facebookからのオファーを受ける前はNymに助言していた。Chainspaceの共同創業者であるDave Hrycyszyn氏は、Facebookのブロックチェーン部門で短期間勤務した後、最近NymのCTOに就任した。Chainspaceの共同創業者で、2月にFacebookには入社しなかったMustafa Al-Bassam氏も、現在はNymのアドバイザーを務めている。

「Nym TechnologiesとChainspaceはどちらもジョージ・ダネジスの天才の産物です。Facebookだけが彼の才能を見抜く洞察力を持っていたのは残念です」と、PanoramixのベテランでもあるNym TechnologiesのCEO、ハリー・ハルピン氏は語る。「しかし、私たちはプライバシーに関する彼の功績を継承していくことに引き続き尽力していきます。」

2018年6月20日更新、13:37 GMT: この記事は、ChainspaceにおけるMustafa Al-Bassam氏の以前の役割を修正するために修正されました。彼は単なる従業員ではなく、共同設立者でした。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。