ナンバープレートリーダーは、車以外のものも含めた全米規模のデータベースを作成している

昨年12月4日午前8時22分、アラバマ州の小さな住宅街を走行していた車が、ナンバープレート読み取りカメラで追い越した車両の写真を撮影しました。車両やナンバープレートは写っていませんが、ある写真には、誰かのガレージの前に置かれた鮮やかな赤い「トランプ」のキャンペーンプラカードが写っています。背景には、イスラエルを象徴する横断幕、ヒイラギのリース、そして華やかな雪だるまが飾られています。

別の日に別の車両で撮影された別の写真には、「鉄鋼労働者はハリス＝ウォルツを支持する」という看板が誰かの家の前の芝生に立てられている様子が写っている。ハリス氏の別の看板の近くには、顔がぼかされていない建設作業員が写っている。他の写真には、アメリカ全土のトラックや車の後部に貼られたトランプ氏とバイデン氏（「ファック・バイデン」も含む）のバンパーステッカーが写っている。2023年11月に撮影された写真には、オバマ氏とバイデン氏の陣営を支持する、部分的に破れたバンパーステッカーが写っている。

これらの画像は、自動車やトラックに搭載されたAI搭載カメラによって生成されたもので、当初はナンバープレートの撮影を目的として設計されていましたが、現在では民家の外に立てられた政治的な看板、文字が書かれたTシャツを着た人、中絶賛成のバンパーステッカーを貼った車両などを撮影し、その正確な位置を記録しています。WIREDが検証した新たに入手したデータは、もともと交通取り締まりを目的としていたツールが、米国憲法で保護されている言論を監視できるシステムへと進化したことを示しています。

詳細な写真はすべて、モトローラ・ソリューションズ傘下のナンバープレート認識（LPR）会社DRN Dataのシステムによって生成された検索結果に表示されました。このLPRシステムは、私立探偵、回収業者、保険会社などが利用できます。また、モトローラの関連会社であるVigilantは、警察に同じLPRデータへのアクセスを提供しています。

しかし、作品の一部として制限されたデータセットを記録しているアーティストのジュリア・ワイストがWIREDと共有したファイルには、LPRシステムにアクセスできるユーザーが、政治家などの一般的なフレーズや名前を検索し、ナンバープレートに表示されていなくても検索用語が含まれる写真が表示される様子が示されています。

デラウェア州の車のナンバープレートに「トランプ」というテキストが含まれていると検索したところ、人々の自宅やバンパーステッカーが写った150枚以上の画像がヒットしました。各検索結果には、写真が撮影された日時と正確な場所が記載されています。

「『信じる』という言葉を検索したら、芝生の看板ばかりでした。道端のプランターに何かが描かれていたり、『信じる』と書かれたスウェットシャツを着ている人もいました」とワイスト氏は言う。「『迷子』という言葉を検索したら、迷子の犬や猫のために人々が貼っているチラシが見つかりました」

この研究は、ナンバープレートの画像を何十億枚も収集した LPR 技術の広範囲にわたる性質を強調するだけでなく、人々の個人的な政治的見解や住居が、照会可能な巨大なデータベースに記録される様子も示している。

「アメリカの静かな街で、いかに大規模な監視が行われているのかを如実に示しています」と、アメリカ自由人権協会（ACLU）の上級政策アナリスト、ジェイ・スタンリー氏は語る。「監視はナンバープレートだけにとどまらず、個人に関する非常に重要な情報も対象としています。」

DRNはWIREDに宛てた声明の中で、「適用されるすべての法律と規制」を遵守していると述べた。

数十億枚の写真

ナンバープレート認識システムは、一般的に、まず車両の画像を撮影し、次に光学文字認識（OCR）技術を用いて、撮影した画像内の車両のナンバープレートの文字を識別・抽出します。モトローラ傘下のDRNは、複数のナンバープレート認識カメラを販売しています。固定カメラは道路沿いに設置し、車両のメーカーとモデルを識別し、時速150マイル（約240km/h）まで走行する車両の画像を撮影できます。「クイックデプロイ」カメラは建物に設置し、敷地内の車両を監視できます。モバイルカメラは、ダッシュボードに設置したり、車両に搭載したりして、走行中の画像を撮影できます。

DRNは10年以上にわたり、全米で150億件以上の「車両目撃情報」を収集しており、マーケティング資料では毎月2億5000万件以上の目撃情報を収集していると主張しています。DRNの商用データベースに保存されている画像は、同社のVigilantシステムを通じて警察と共有されますが、法執行機関が撮影した画像は、より広範なデータベースには共有されません。

このシステムは、DRNの「アフィリエイト」と呼ばれる人たちによって支えられています。彼らは回収トラックなどの車両にカメラを設置し、走行中のナンバープレートを撮影します。各車両には最大4台のカメラを設置でき、あらゆる角度から画像を撮影できます。アフィリエイトは毎月ボーナスを受け取るほか、無料のカメラや検索クレジットを受け取ることもできます。

2022年、ワイストはニューヨーク州の公認私立探偵になった。これにより、彼女は私立探偵がアクセスできる膨大な数の監視ソフトウェアにアクセスできるようになる。ワイストは、調査会社IRBsearchを通じて、DRNの分析システム「DRNsights」をパッケージの一部として利用できた。（ワイストが自身の活動を詳述した論説記事を掲載した後、IRBsearchは彼女のアカウントを監査し、停止した。同社はWIREDのコメント要請に応じなかった。）

「Googleストリートビューのような公開されているツールと、検索可能なツールには違いがあります」とワイスト氏は言う。ワイスト氏は研究を進める中で、複数の単語やよく使われる用語を検索し、ナンバープレート以外の情報も得た。例えば、彼女がWIREDに提供したデータによると、「Planned Parenthood（家族計画連盟）」を検索すると、車、バンパー、窓に貼られたステッカーには、この生殖保健サービス団体を支持するものと反対するものの両方が表示された。市民権擁護団体は既に、ナンバープレート読み取りデータが中絶を求める人々に対する武器として利用される可能性について懸念を表明している。

ワイスト氏は、社会における政治的暴力と分断が増大する中で、検索ツールがどのように悪用される可能性があるかを懸念していると述べています。ナンバープレートデータとは関連付けられていませんが、オハイオ州のある法執行官は最近、2024年民主党大統領候補のカマラ・ハリス副大統領を支持する看板を庭に掲げている人の住所を「書き留める」べきだと発言しました。これは、市民の政治的所属を検索できるデータベースがどのように悪用される可能性があるかを示す好例です。

2016年のAP通信の報告書は、全米の警察官による法執行機関の機密データベースの広範な不正使用を明らかにしました。2022年には、WIREDが、数百人の米国移民関税執行局（ICE）の職員と請負業者が、LPRシステムを含む同様のデータベースの不正使用の疑いで捜査を受けたことを明らかにしました。両報告書で疑われている不正行為は、ストーカー行為や嫌がらせから犯罪者への情報提供まで多岐にわたります。

人々は自分の意見を伝え、周囲の人々に影響を与えるために、芝生に看板を貼ったり、車のバンパーステッカーを貼ったりする。しかし、ACLUのスタンリー氏によると、それは機械ではなく「人間規模の可視性」を意図しているという。「人々は地域社会や近隣の人々に自分の意見を表明したいのかもしれないが、必ずしも警察当局がアクセスできる全国規模のデータベースに登録されたいわけではない」とスタンリー氏は言う。

ワイスト氏は、システムは少なくともナンバープレートデータを含まない画像をフィルタリングし、間違いを起こさないようにするべきだと述べている。「特に人物の服装や庭の看板などを特定する場合は、何度でもやりすぎです」とワイスト氏は言う。

「ナンバープレート認識（LPR）技術は、誘拐された子供や盗難車両の発見から、通行料金徴収の自動化、保険金詐欺の軽減による保険料の引き下げまで、公共の安全と地域社会のサービスを支援します」と、DRNの社長、ジェレミア・ウィーラー氏は声明で述べている。

バンパーステッカーが貼られた車両の数が多いのに対し、バンパーステッカーが貼られた画像の数が比較的少ないことから、モトローラ ソリューションズはバンパーステッカーやその他のテキストを含む画像を除外しようとしている可能性があるとワイスト氏は考えています。

ウィーラー氏は、ナンバープレートのデータベースで検索できる内容に制限があるかどうか、芝生の看板があるのに車が見当たらない家の画像が検索結果に表示されるのはなぜか、そうした画像を減らすためにフィルターが使われているかどうかなど、WIREDの質問には回答しなかった。

「DRNsightsは適用されるすべての法律と規制に準拠しています」とウィーラー氏は述べています。「DRNsightsツールは、公共の場所で取得され、誰でも閲覧可能なナンバープレート情報と関連する車両情報に、権限のある関係者がアクセスすることを可能にします。アクセスは、法律で認められた特定の目的を持つ顧客に限定されており、違反した顧客はアクセスが取り消されます。」

あらゆる場所にAI

近年、カメラの小型化と機械学習アルゴリズムの進化に伴い、ナンバープレート認識システムが急速に普及しています。DRNやライバル企業のFlockといったシステムは、都市や地域を移動する人々の監視方法に変化をもたらしています。

監視カメラにAIが搭載され、人々の動きや感情までも監視するケースが増えています。これらのシステムは、監視カメラの映像を常時監視できない職員に、現実世界の出来事を警告する可能性を秘めています。しかし、ナンバープレート認識が犯罪の抑止に繋がるかどうかは疑問視されています。

「政府や民間企業がナンバープレート読み取り機を宣伝する際、まるで違法行為者や盗難車、あるいはアンバーアラートに関係する容疑者だけを検知するかのように宣伝しますが、実際にはそうではありません」と、市民の自由を守る団体「電子フロンティア財団」の調査ディレクター、デイブ・マース氏は語る。「この技術はあらゆる人のデータを収集し、しばしば非常に長期間にわたって保存します。」

時間の経過とともに、この技術はさらに高性能化する可能性もあります。長年にわたりナンバープレート認識システムを研究してきたマース氏によると、企業は現在、「車両指紋認証」に取り組んでいるとのことです。これは、車両の形状からメーカー、モデル、年式を特定し、損傷の有無も判断する技術です。DRNの製品ページによると、今後のアップデートでは、保険会社が車両がライドシェアに使用されているかどうかを確認できるようになるとのことです。

「この国は政府の行き過ぎた介入から国民を守るために設立されたが、金儲けを目的とした事業に従事する民間事業者から国民を守るための措置はあまり講じられていない」と、ナンバープレート監視システムとその差別的可能性について研究しているミッチェル・ハムライン法科大学院のニコール・マコンローグ准教授は言う。

「彼らがこれほどの規模でこれを行うことができるという事実こそが、本当に問題なのです」と、マッコンローグ氏は街中を走り回り、画像を収集する車両について語る。「そうすることで、データ収集を行っている人々の動機が引き継がれることになります。しかし同時に、アメリカ合衆国では、人種隔離政策とレッドライニング政策という負の遺産も引き継いでいるのです。なぜなら、それが地域の構成に痕跡を残しているからです。」