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気候変動に関するニュースは、急激な海面上昇、陸地そのものの変容、南極の氷河の下で深刻な問題が勃発するなど、決して楽観的とは言えないものばかりですが、希望の光はたくさん届いています。例えば、再生可能エネルギーの価格は暴落し、私たちは想像以上に速く、よりクリーンで電化された未来へと向かっています。
その変化は、本日ネイチャー誌に掲載された、非常に心温まる論文で明確に示されています。国際的な科学者チームによるモデル化によると、各国がCOP26を含む最近の気候変動対策の誓約を守れば、人類はパリ協定で定められた目標である産業革命以前の水準から2℃未満の気温上昇を維持できる可能性があるということです。これは、私たちが本当に望んでいる1.5℃の閾値（協定のより楽観的な目標）を下回るものではありませんが、協定締結前にいくつかのシナリオで予測されていた3℃、4℃、あるいは5℃という極端な気温上昇からは程遠いものです。そして、これは各国が経済の迅速な脱炭素化という約束を実行した場合にのみ実現するでしょうが、それが実現するかどうかは保証されていません。
「かつて人々が口にしていたような非常に高い排出量の軌道は、今日ではそれほど現実的ではないように思えます」と、国際エネルギー機関（IEA）エネルギー供給ユニットの責任者であり、今回の論文の共著者でもあるクリストフ・マクグレード氏は述べている。「これは少し朗報です。なぜなら、世界がここ数年で政策と技術の面で進歩を遂げてきたことを示しているからです。」
気温上昇を2度未満に抑えるという、より明るいシナリオに到達するため、マクグレード氏らは、2015年に調印されたパリ協定から、昨年11月に開催されたCOP26会議の終了までに、約200カ国が行った気候に関する誓約を精査した。これらは「ネットゼロ」誓約として知られている。例えば、米国は2050年までにネットゼロにすることを約束しているが、これはその時点で大気中に放出する炭素量が除去する炭素量と同量になることを意味する。これは、国が温室効果ガスを排出し続けながら、同時に炭素除去技術でそれらを隔離することができるという点で、かなり厄介な概念である。こうした技術は存在するが、大気中の炭素濃度に影響を及ぼすのに必要な規模には程遠い。各国は、成長中の植物に自然に炭素を隔離する生態系を強化し、排出量を相殺することもできる（そして強化すべきである）。
研究者たちは、これらの誓約すべてを用いて将来の世界の排出量を推定し、それを気候モデルに当てはめたところ、2100年までに気温上昇は2度未満になると計算された。（参考までに、気温上昇は既に産業革命以前の水準より約1.2度高い。）「この結果からわかるのは、各国政府がネットゼロ誓約に関して表明した目標を達成すれば、気温上昇を2度未満に抑えられる初めてのケースになるということです」とマクグレード氏は述べている。「COP26会議まで、気温上昇を2度未満に抑えるのに十分な政策的コミットメントや政策的モメンタムは一度もありませんでした。」
こうした政治的な動きに加えて、いくつかの潮流が重なり合い、この進歩を可能にしています。例えば、国連気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の最新の報告書によると、太陽光発電、風力発電、そして電力貯蔵用のリチウムイオン電池のコストは、2010年から2019年の間に最大85%も急落しました。「これは実に非常に印象的で、この報告書で実際にこの結果が得られた主な理由の一つです」とマクグレード氏は言います。「多くの場合、新しい風力発電所や太陽光発電所を建設する方が、新しい石炭火力発電所を建設するよりも安価です。今日、世界中の多くの場所でそれが当てはまります。」
また、極端な温暖化を予測する以前のシナリオは、石炭の使用量が急増していた時期にまとめられたものでした。「10年前、世界は非常に深刻な状況にあるように見えました」と、ストライプの気候研究リーダーであり、今回の研究に付随するネイチャー誌の論評の共著者であるジーク・ハウスファーザー氏は述べています。「世界の石炭使用量は、主に中国の影響で、10年間でほぼ倍増し、世界の排出量は3分の1増加しました。そして、21世紀は石炭の世紀になるかもしれないという考えは、それほど突飛なものとは思えませんでした。」
ハウスファーザー氏によると、石炭の使用量は2013年にピークを迎え、それ以降、炭素排出量の少ない天然ガスに定期的に置き換えられてきたという。さらに劇的なのは、石炭はますます安価になる再生可能エネルギーに追いやられていることだ。再生可能エネルギーは、最終的にはカーボンフリー経済の究極の原動力となる。同時に、電気自動車の需要は急増している。「太陽光パネルとバッテリーのコストがわずか10年で8.5倍も下がるとは誰も予想していなかった」とハウスファーザー氏は言う。「だからこそ、エネルギー転換は加速した。控えめに言っても、私たち全員が期待していたほどの政策的野心は見られなかったが」
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ただし、いくつか大きな注意点があります。まず、ネットゼロが何を意味するのかという点でも十分な合意が得られていません。例えば、二酸化炭素の削減のみを議論している国もありますが、さらに強力な温室効果ガスであるメタンへの取り組みについても議論している国もあります。また、各国がどのように大規模に炭素を隔離するかはまだ明らかではありません。そしてもちろん、各国は実際にそれらの公約を果たさなければなりません。「私たちは、それらの公約をことわざにあるように、塩の塊で扱うべきです」とハウスファーザー氏は言います。「30年から50年後に何かをすると約束するのは簡単です。その頃には、関係するリーダーのほとんどが権力の座に就いていないか、あるいは生きていないでしょう。しかし、今後10年間で実際にクリーンエネルギーを現地に構築し、各国を本当にネットゼロ達成の軌道に乗せることは、はるかに困難です。」
政治指導者の交代により、国によって、そして同じ国の中でも年によって状況は異なります。例えば、トランプ政権は米国をパリ協定から離脱させましたが、バイデン政権は再び加盟しました。しかし、現在も民主党はホワイトハウスと議会を支配しているにもかかわらず、気候変動対策法案の成立に苦戦しています。
国際的な出来事もエネルギー政策に影響を与える可能性がある。ヨーロッパでは、ロシアのウクライナ戦争に起因するエネルギー危機が、大陸の石油・ガス依存からの脱却を加速させる可能性があり、ウクライナがロシアの電力網からの離脱を目指す理由を浮き彫りにする。しかし一方で、石炭の魅力が高まる可能性もある。さらに、ヨーロッパの軍事化が進むと、戦争兵器からの排出量が増加し、ネットゼロの目標達成が阻害される可能性がある。「各国がこれらの目標を実際に達成できるかどうかは、各国の国内政治の特殊性と、目標達成に向けた法案を成立させる能力に大きく左右される」とハウスファーザー氏は言う。
政治的混乱に加え、排出量に基づいて気温上昇を計算する気候モデルには、固有の不確実性が存在する。科学者は地球の極めて複雑な炭素循環を完全に再現することはできず、常に予期せぬ要因が生じる可能性がある。例えば、海底の永久凍土が解けて温室効果ガスが噴出し、温暖化が加速し、既存のモデルが狂ってしまうような事態になれば、研究者たちは驚くことになるかもしれない。
いずれにせよ、人類は排出量を大幅に削減する時間がなくなりつつあります。昨年夏のIPCC報告書によると、気温上昇が1.5度を超えるという閾値は、予想より約10年早く、2030年代初頭から半ばにかけて到達する見込みです。また、気温上昇が1.5度になると、猛暑の発生頻度は現在の5倍になり、気温が2度上昇すると14倍になるとも指摘されています。一方、10年に一度の干ばつの発生頻度は、気温上昇が2度になると2倍から3倍に増加するとされています。
1.5度から2度の間の0.5度という変化は大したことではないように思えるかもしれませんが、ほんのわずかな気温上昇でも、干ばつの激化、農作物の収穫量の減少、嵐の激化など、甚大な変化を引き起こし、私たちが自ら掘り出さなければならない穴をさらに深くすることになります。「0.1度の変化は非常に大きな意味を持ちます。電気自動車や太陽光発電をもっと導入する必要があります」と、パシフィック・ノースウエスト国立研究所の上級エコノミスト、ヘウォン・マクジョン氏は述べています。マクジョン氏は今回の論文には関わっていません。少しでも脱炭素化を進めれば、最終的にピークとなる気温を下げることができます。「少なくとも理論上は、気温は4度から3度、そして今は2度まで下がりました」とマクジョン氏は付け加えます。「これは私たちが強調すべき重要な瞬間だと思います。」
マクグレード氏は、この新たな研究に対する見方も楽観的だ。以前のシナリオで予測されていた最悪の結果を回避する道筋があるというのだ。彼は、各国のネットゼロへのコミットメントに加え、産業界も関与し始めていると指摘する。「企業も取り組んでいる誓約のおかげで、これらすべてを合わせると、たとえ私たちが目指すところから程遠いものであっても、少なくとも正しい方向へと導く排出量の軌道を描くことができるのです」とマクグレード氏は語る。
ハウスファーザー氏にとって、これは各国が約束を守るだけでなく、再生可能エネルギー価格が急落し続ける中で、より野心的な目標を設定するよう、努力を続けることの戒めです。「朗報があります。世界は最も暗い気候の未来から脱却しつつあります」とハウスファーザー氏は言います。「同時に、私たちの野心と行動の間には大きな隔たりがあることを認識する必要があります。各国がネットゼロを目指すと宣言したからといって、必ずしもネットゼロになるとは限りません。ですから、今、私たちの仕事は、各国に厳しい姿勢を貫くことです。」
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