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何百万人ものイギリス国民に心臓の健康について語りかけるのは、どんなに優秀な医師チームであっても、容易なことではありません。しかし、国民の健康状態を調査し改善する政府機関であるイングランド公衆衛生局（PHE）は、70年にわたる研究成果を活用し、国民の心臓の健康状態や健康増進のためにできることを伝えるだけでなく、国民に意識を高めてもらうことにも努めてきました。
PHEの心臓年齢テストは、簡単なオンライン質問票で、基本的な人口統計情報と健康情報を入力すると、心臓発作や脳卒中の重大なリスクに直面する年齢を推定できます。このテストは、2015年に初めて導入され、9月に4回目の改訂版を宣伝するキャンペーンが実施されたことで、最近話題になっています。
オンライン形式は極めて現代的ですが、この検査の起源は1948年、米国マサチューセッツ州フレーミングハム市に遡ります。フレーミングハム市の選ばれた住民の心血管の健康状態を調査する「フレーミングハム心臓研究」は同年に開始され、その結果は心臓疾患とその原因の解明に役立ちました。また、将来の臨床試験の基礎にもなりました。
それ以来、数々の改良が行われました。英国は、オリジナルのフレーミンガム研究を基盤として独自のデータセットと基準を構築しました。このデータセットは、フレーミンガムの記録よりも英国の人口をより代表しており、そのため、心臓年齢テストなどの心臓の健康状態を測るツールの結果を、英国のユーザーにとってより正確なものにしています。
心臓血管の健康状態を判断するための検査は、医療機関で数十年にわたって行われてきました。しかし、この検査を一般の人々が利用できるようにすることは新しい発想です。「多くの人が医師、看護師、薬剤師の診察を受けるのではなく、この取り組みは、人々が自ら情報にアクセスできるようにすることを目指しました」と、PHEの心臓血管疾患予防の全国責任者であり、准副主任看護師のジェイミー・ウォーターオール氏は述べています。「そして、彼らはリスクを軽減または管理するための方法に関するカスタマイズされた情報を得ることができます。大多数の人にとって、臨床的な介入は必要ありません。これは主にライフスタイルに関するものです。」
心臓年齢テストの第4版では、いくつかのアップデートが行われました。結果画面に、喫煙をやめたり、コレステロール値、血圧、BMIを推奨範囲内に抑えたりといった特定のリスク要因を排除した場合に、心臓年齢がどの程度改善するかを確認するオプションが追加されました。これにより、リスク要因に対処することによる潜在的なメリットをユーザーに示せるようになります。
この研究の目的は、心血管の健康に関する意識を高めることに加え、医療支援を必要としない大多数の人々に、現状と改善点を示すための簡単な情報とアドバイスを提供することです。「心血管疾患で不必要に亡くなる人が依然として非常に多くいます」とウォーターオール氏は言います。「心臓発作と脳卒中は依然として男性の死因の第1位、女性の死因の第2位です。そのため、これらの疾患の約80%は予防可能であることが分かっていることから、私たちはこの問題への取り組みに重点を置いた対策をさらに講じることを強く望んでいます。」
心臓年齢の測定自体が、従来の方法の最適化です。元々のフレーミングハムスコアはパーセンテージで示されていましたが、2001年にスペインで行われた研究によると、同じ健康データを「心臓年齢」として解釈するよりも効果が低いことが判明しました。
心臓血管の健康状態が悪化するとどうなるかは、冠動脈疾患集中治療室の看護師として医療業界でキャリアをスタートさせたウォーターオール氏にとってよく知られている。「心臓発作を起こして手遅れになってから患者さんが来院するのですが、その時点でほとんどの人は時計の針を戻したい、あんなことは二度と経験したくないと思うのです」と彼は言う。
問題は、心臓発作や脳卒中を引き起こす身体の病態が、いかに静かに進行するかということです。動脈に蓄積して血流を阻害する細胞の破片であるアテロームは、長年にわたってゆっくりと蓄積していきますが、その影響は生命を脅かす可能性があります。
こうした事態のリスクレベルは「かなり修正可能ですが、目に見えません。『動脈の状態を見てみよう』と時々考えることはできません」とウォーターオール氏は言います。「私にとって心臓年齢検査の目的は、これを最重要課題に据え、人々がこれまでの経過を可視化できるようにすることです。NHS（国民保健サービス）やヘルスケアの分野でも、よりスマートな検査体制を構築し、より多くの人々にリーチできるようになるだけでなく、臨床介入が必要な箇所には適切に介入できるようになります。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
