深刻な山火事がカリフォルニアコンドルに壊滅的な被害を与えている

9 月の早朝、5 マイル離れた場所で山火事が猛威を振るい、煙の臭いが漂う中、ビッグサーで捜索救助活動に取り組んだ。数週間前、彼らは現場までハイキングするため、低木の茂みを何時間も伐採した。今日は、ロープをセットし、崖の洞窟まで 50 フィートを懸垂下降しなければならなかった。救助隊員の 1 人、ギャビン エモンズさんは、地上 100 フィートの高さからぶら下がり、幅 3 フィートの穴をくぐり抜け、さらに洞窟の中 10 フィートを身をよじって目的地にたどり着いた。しかし、この捜索救助の対象は、道に迷ったハイカーや負傷したロック クライマーではなかった。エモンズさんが向かったのは、巣に隠れている体重 15 ポンドのコンドルの赤ちゃんだった。ドラン山火事が洞窟に到達する前に、絶滅の危機に瀕したこの赤ちゃんを救出する必要があった。

エモンズは、ひな鳥が本能的に逃げようとした際に誤って崖から落ちないように、足の間に鳥を挟み込み、改造したゴミ箱に移した。彼に続いて降りてきて洞窟の入り口付近のロープにぶら下がっていた、作戦のもう一人のメンバー、アラシア・ウェルチが、ひな鳥を地面に降ろした。地面には、ロサンゼルス動物園へ運ぶための車が待機していた。

「洞窟にいて、周囲を非常に茂った草木に囲まれたこの雛鳥にとって、良い結末とは思えませんでした」と、ベンタナ野生生物協会のコンドル回復プログラム・マネージャー、ジョー・バーネット氏は語る。同協会は1997年からビッグサーでコンドルの放鳥と再繁殖活動の運営に携わり、この日の救出作戦を組織した非営利団体だ。「この地域は非常に高温で燃えることで知られています。ですから、火が雛鳥に届く前に避難させるのが最善策だと分かっていました」。エモンズ氏とウェルチ氏はピナクルズ国立公園のコンドル回復プログラムに携わっており、火が巣に迫り始めた際に、ベンタナ協会のメンバーから避難の調整を依頼されていた。

1967年、カリフォルニアコンドルは連邦政府の絶滅危惧種リストに掲載されました。しかし、過去50年間で、飼育下繁殖およびリハビリテーション組織の支援により、その個体数は20羽からほぼ500羽に増加しました。現在、そのうち西部を自由に飛び回っているのは340羽のみで、残りは飼育下にあります。コンドルのリハビリテーションプログラムでは通常、飼育下の若い鳥を9月に野生に戻し、群れに清潔で汚染されていない食料源を提供し、血液サンプルを採取し、夏の間、カリフォルニア、オレゴン、アリゾナ州北部、ユタ州南部で鳥を追跡します。しかし、今年はこれらの州すべてが特に壊滅的な山火事シーズンに見舞われました。カリフォルニアだけで約320万エーカーが焼失し、LNUライトニングコンプレックスとCZUライトニングコンプレックスの両方の火災は、州の歴史上最も破壊的な山火事のトップ10に入りました。アリゾナ州では2020年に過去最大規模の山火事が3件発生しました。全国では、2019年と比較して3,500件以上の山火事が発生しました。前例のない山火事シーズンを経て、コンドルの専門家たちは、ますます激化する火災がコンドルの再生活動にどのような悪影響を及ぼす可能性があるかを評価しています。

ドラン山火事は最終的にロス・パドレス国立森林公園の124,924エーカーを焼き尽くし、ビッグサーの群れの10%にあたる11羽のコンドルを死滅させました。（最終的に、ベンタナチームは今年17羽のコンドルをカリフォルニアに放しました。）ベンタナの生物学者たちは後に、足に高温のガスによる火傷を負ったコンドルを発見しました。まるで炎が腹の下を通過した際に皮膚が溶けてしまったかのようでした。この火災は、ベンタナのコンドル研究施設と放鳥場のインフラも破壊しました。コンドルが飼育されていた囲い場は、金網フェンスが崩れ落ちた廃墟と化しました。野生生物学者の研究施設は倒壊し、ライブストリーミングカメラは溶け、焼けた木々は倒れて施設への唯一の道路を塞いでしまいました。

「ここ数ヶ月、私たちは危機管理に追われています」と、ビッグサーの深刻な山火事シーズンについてエモンズ氏は語る。「ドラン山火事が発生し、鳥たちは皆、火事で死んだり、ひどい火傷を負ったりしました。その後、それらの鳥を捕獲して処理し、被害とひどい火傷を目にする中で、私たち全員にとって辛い思いをしました。」

これはカリフォルニアだけに限った話ではありません。今年の初夏、ビッグサーから700マイル離れたグランドキャニオンの近くで、ペレグリン基金のコンドルプログラムマネージャー、ティム・ハウク氏は、パインホロー火災に巻き込まれたヒナの様子を見に行くために出発しました。火災は、ヒナが住んでいた洞窟の上を通過しました。ハウク氏は、摂氏40度（摂氏約38度）の暑さの中、荒れた焼けつくような砂漠を道から外れて何時間も歩き、生後3ヶ月のヒナが生きていて、親鳥に餌を与えられていることをちらりと見ました。「ヒナはおそらく、最も安全な洞窟の奥に逃げ込んだのでしょう」とハウク氏は言います。「火災が過ぎ去った後、おそらく非常に暑くなったでしょうが、ヒナは生き延び、親鳥は戻ってきました」

アリゾナ州の山火事でコンドルが死亡したケースはありませんでしたが、パインホロウ山火事とマンガム山火事はコンドルを脅かしました。火災が拡大するにつれ、ペレグリン基金の職員は、自由に飛翔するコンドルを捕獲し、保護のために飼育する必要がありました。また、生後6週間のヒナが一時的に行方不明になり、火災で死亡したのではないかと心配しました。しかし数日後、生物学者がヒナが健康で活発な状態であることを確認しました。

モンタナ州立大学の定量的保全生物学者、ビクトリア・バッカー氏によると、ドラン山火事で死んだ11羽のコンドルは、今年山火事で失われた唯一の個体だが、2020年以前にも、1992年にリハビリ活動が始まって以来、火災に関連してコンドルが死亡したと疑われるケースが7件あった。今年以前には、1回の山火事で失われたと推定されるコンドルの最大数はわずか2羽だった。「1回の火災で、1年分の死亡数が増えたようなものです」とバッカー氏はドラン山火事について述べている。

コンドルの個体数増加に生涯を捧げてきた野生生物学者たちも、長期間にわたりコンドルと離れ、追跡できない状況に適応する必要がありました。彼らはテレメトリーとGPSを組み合わせて、徒歩や車でコンドルを追跡し、視覚的に確認しています。しかし、今年は火災の影響で追跡者が現場に入るのが危険になり、消防士が迅速かつ容易にアクセスできるよう道路が閉鎖されました。新型コロナウイルス感染症の制限により、4月と5月に一部のプログラムの現場活動が停止したことに加え、追跡者の中には最大3ヶ月間、コンドルの観察を怠った人もいました。

この追跡は重要です。なぜなら、コンドルの群れは鉛中毒から守るために厳重に監視されているからです。鉛中毒はコンドルにとって最大の死因です。コンドルは腐肉食で、動物の死骸を食べることがよくあります。しかし、鉛弾で撃たれた動物は、コンドルが病気になる可能性があります。コンドルは、汚染されていない餌と睡眠を求めて、ビッグサーのような放鳥地に戻ります。ベンタナ野生生物協会の事務局長、ケリー・ソレンソン氏によると、そこは彼らにとって安全な場所だそうです。「現在、この放鳥地は厳重に管理されています」と彼は言います。「私たちは常に（鳥たちを）捕獲し、鉛の検査と治療を行っています。現在、非常に厳しい管理が行われています。」

群れを非常に細心の注意を払って管理する必要があるため、ビッグサーのようなコンドルの観察地は集中化され、混雑している。生物学者は、コンドルを餌でおびき寄せて戻したり、血液中の鉛中毒を調べたり、時には捕獲したりして、コンドルの健康を維持しようとしている。しかし、これほど多くのコンドルが一か所に戻ってくるという事実は、ドラン山火事が一挙に証明したように、山火事をさらに危険なものにしている。現在では放火と疑われているこの火事が、早朝、保護区からわずか数マイルのところで燃え上がったとき、コンドルも鳥類学者も不意を突かれた。「反応する時間はなかった」とソレンソン氏は語った。「コンドルは夜行性ではない。夜は飛ばない。非常にまれで、妥協の余地のない状況に陥ったのだと思う。これは壊滅的な打撃だ」

しかし、今回の山火事シーズンは鳥類と生物学者の両方に特に大きな被害をもたらしたにもかかわらず、専門家たちは山火事の増加がコンドルの個体群にどのような影響を与えるかを正確には把握していません。「個体群のシミュレーションを行う際には、火災による死亡は時折発生すると想定しています」とバッカー氏は言います。「しかし、このような壊滅的な鳥の損失は全く異なるものであり、私たちが予期していなかったものです。今後、このような事象の発生確率をより深く理解する必要があります。予想される頻度はどれくらいでしょうか？今からそのことについて考え始める必要があります。」

懸念されるのは、死んだ鳥の数だけでなく、どの鳥が死んだかです。ビッグサーの個体群は11羽中9羽が主に成鳥で、その数は膨大です。コンドルは6歳から8歳になるまで繁殖せず、メスは2年に1回しか卵を産みません。バッカー氏によると、成鳥は既につがいを結び、雛を産んでいるため、個体数回復の取り組みにおいて本質的により価値が高いとのことです。これはバッカー氏が自身のモデルで実際に計算できる数値で、成鳥の繁殖個体は若い鳥の2～3倍の価値を持つことが示されています。

コンドルは非常に社会的な鳥で、群れの中で役割が決まっています。これらの成鳥の喪失は、ビッグサーの群れの力関係に力の空白を生み出し、火災が鎮火してからも長い間、コンドルの雛の命を脅かしました。ソレンソン氏によると、若いオスが母鳥と雛に嫌がらせをすることで、空席となった支配的な地位の一つに割って入ろうとしたのです。母鳥は身を守ることができましたが、雛は未熟な状態で巣から追い出され、足を引きずりながら地面に置き去りにされました。

米国魚類野生生物局のカリフォルニアコンドル回復プログラムのフィールドコーディネーター、スティーブ・カークランド氏は、同局が今後の火災シーズンに備え、動物園や研究施設と連携し、焼け落ちたり、生息地を追われたりしたコンドルの流入に対応できる場所を確保するなど、緊急時対応計画を策定し始めていると述べた。一方、ベンタナ・チームには独自の緊急時対応計画があり、サンシミオンに第2の放鳥場を設け、ビッグサーの放鳥場が今後数年間かけて再建される間、そこでコンドルの放鳥を継続できる。「サンシミオンの放鳥場がなければ、大変なことになるでしょう」とソレンソン氏は語る。「しかし、より多くの場所に放鳥できるだけの個体数を増やせるようになる必要があります。一部の集中した地域に過度に依存すべきではありません。」

コンドルは長い青春期とゆっくりとした繁殖サイクルのため、個体数の増加は非常に緩やかなプロセスとなっていますが、ある意味では、絶えず変化する気候への適応に非常に適していると言えるでしょう。彼らは特定の食料源や営巣地となる樹木に依存していません。かつて絶滅の危機から生還したコンドルですが、専門家たちは山火事が彼らの破滅を招くことはないと願っています。「この鳥の強さと回復力にはただただ驚かされます」とバーネット氏は言います。「この種の回復力には、いつも驚かされます。彼らはまさに生き抜く力を持っているのです。」

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