英国の昆虫が絶滅しつつある理由

ハートフォードシャーの一角、1843年に設立された世界最古の農業研究機関の一つ、ロスアムステッド研究所で、昆虫学者のクリス・ショートオール氏は蛾やアブラムシ、甲虫の群れを数え、分類することに日々を費やしている。

実際、彼は2003年にロスザムステッド昆虫調査（RIS）に加わって以来、まさにその研究を続けています。RISはロスザムステッド研究所の支部であり、1964年以来、英国におけるあらゆる種類の昆虫の追跡と研究に取り組んでいます。RISは設立からほぼ55年が経過しており、この種の昆虫モニタリング施設としては世界で最も長い歴史を誇ります。全国に80基以上のトラップが設置されており、毎日昆虫の個体群をサンプリングしています。長年にわたり、合計25万点のサンプル、約1億2000万匹の昆虫が採取されています。

ショートオールのような昆虫学者にとって、これはまさに金鉱です。そして近年、地球全体で昆虫の数が壊滅的に減少していると警告する科学論文が相次いで発表されるにつれ、この研究の重要性はますます高まっています。今週初め、昆虫の減少に関する最も包括的な研究73件をレビューした科学論文は、昆虫種の40%が減少しており、昆虫の総質量は毎年2.5%減少していると結論付けました。

プエルトリコの熱帯雨林で行われた最新の研究では、過去35年間で地上昆虫の98%が消滅したことが明らかになりました。これは、2017年に発表された研究に続くもので、ドイツ周辺の自然保護区における飛翔昆虫の個体数が過去27年間で最大82%減少したという結論が出ています。

ラドバウド大学動物生態学教授で、この研究の共著者であるヘンク・シーペル氏によると、このような深刻な減少にはいくつかの原因があるものの、最も可能性の高いのは農薬使用量の増加だという。「これが主な原因であるという証拠はまだありません」とシーペル氏は言う。「しかし、集約農業が環境に与える影響は既によく知られています。そして、それが昆虫の個体数にも影響を与えているという仮説は容易に立てられます。」

これは懸念すべき事態です。なぜなら、昆虫は食物連鎖の基盤だからです。ショートオール氏が説明するように、昆虫は私たちの生態系にとって不可欠な存在であり、昆虫なしでは鳥や哺乳類は自給自足できません。こうした状況において、昆虫の個体数の動向を監視することは極めて重要であり、RISは2つのトラップ網を通してこれを行っています。

一つ目は、吸引トラップのネットワークです。高さ12.2メートルのこれらのトラップは、モーターと排気管を備えた巨大な逆さまの掃除機のような役割を果たします。気柱の狭い範囲内を飛ぶあらゆる昆虫を捕獲できます。これらの吸引トラップは、アブラムシを捕獲するために作られています。アブラムシは地上から比較的高い位置を飛ぶ傾向があり、作物に被害を与えることから農家の間で悪名高い害虫です。

アブラムシの個体数を監視するため、全国にこうした吸引トラップのネットワークが設置されています。その目的は研究だけにとどまりません。農薬使用量を削減する方法の一つは、害虫の有無に応じて農薬使用量を調整することです。このネットワークは1960年代から存在し、昆虫生態学者ロイ・テイラーが政府の資金援助を受けて設立しました。レイチェル・カーソンの『沈黙の春』は、農薬使用の危険性を記した環境科学書です。

吸引トラップからのサンプルは毎日交換され、ロスアムステッドに送り返されて専門の昆虫学者が分析し、害虫駆除に役立つ週刊速報の形で農家に提示します。

吸引トラップネットワークがなければ、RISは開発した2つ目のトラップネットワークであるライトトラップを運用する余裕がありませんでした。ライトトラップは光を発して蛾などの夜行性昆虫を誘引し、特定のエリアでより多様な種のサンプルを採取します。ライトトラップから採取されたサンプルは、ボランティアの昆虫学者によって分析され、そこから得られるデータは好奇心を満たすだけでなく、学術研究の推進にも役立っています。

続きを読む：米軍はウイルスDNAを使って昆虫をハッキングしており、危険な新しい生物兵器への懸念が高まっている。

「その点では、RISの歴史は1933年に遡ります」とショートオール氏は言う。「昆虫学者のC・B・ウィリアムズがロスザムステッド研究所に加わった時です。彼は以前、カリブ海諸島における蝶の移動を研究しており、昆虫の移動に興味を持っていました。」

CBウィリアムズは、エジプト農業省に勤務していた時代に、蛾を追跡するための現代のライトトラップの原型を設計したと考えられています。イギリスに戻ってからも、第二次世界大戦の頃まで蛾の捕獲を続けました。

後にRISを設立することになるロイ・テイラーは、1960年代初頭にウィリアムズと共同研究を始め、アブラムシの観察と並行して、同僚が始めた蛾の研究を継続した。

現代に目を向けると、RISは英国の蛾の個体数をはじめとする夜行性種に関する半世紀にわたるデータを保有している。そして、この結果は他の昆虫学者が明らかにした傾向を裏付けているようだ。1968年以降、蛾の個体数は約3分の2減少しているのだ。

しかし、ショートオール氏は、このデータは慎重に解釈する必要があると説明する。蛾の中には、ほぼ絶滅した種もいる（例えば、V-ガは99%減少した）が、実際には増加している種もある。例えば、コモンフットマンガの個体数は1,500%増加している。

さらに彼は、個体数は他の傾向を考慮していないと続ける。スコットランドでは蛾の個体数は安定しているものの、個体群の重心、つまりこの種が最も多く生息する場所は、さらに北に移動しているのだ。

「これは気温上昇によるものとしか考えられません」とショートオール氏は言う。「しかし、昆虫の行動変化の要因を一つに特定するのはほぼ不可能です。変数が多すぎて、気候変動、都市化、農法の変化、農薬の使用の違いなど、様々な要因が考えられます。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。