英国の多くの都市が5Gの試験運用を開始。そのメリットとは？

5Gはテクノロジー業界の流行語となっていますが、ついに超高速モバイルストリーミングの実現に近づいています。英国政府は、この技術を実験室から実世界へと移行させるため、来年初めからミッドランド地方の3都市で試験運用を開始すると発表しました。

バーミンガム、コベントリー、ウルヴァーハンプトンは、地方自治体と文化メディアスポーツ省（DCMS）がそれぞれ5,000万ポンドの助成を受け、5Gの試験運用を開始する準備を整えています。この技術自体は、4Gやそれ以前の技術とは異なり、より多くのデータ転送が可能で、より多くのデバイスがモバイルネットワークに同時に接続できます。4Gのダウンロード速度はピーク時に50Mbpsに達するのに対し、5Gはその100倍以上の速度を実現します。

「5Gは4Gやそれ以前のシステムとは比較にならない特別な世代です」と、サリー大学5Gイノベーションセンター所長のラヒム・タファゾリ氏は語る。5Gの最大の魅力の一つは、動画ストリーミングの可能性だ。理論上は、スマートフォンやタブレットで4K動画を遅延なく視聴できるかもしれない。ただし、テスト速度が現実世界で再現できればの話だが。しかし、Netflixの最高の番組をスマートフォンで素早く視聴できる以外に、5Gの用途は何だろうか？

新たに発表されたウェスト・ミッドランズでの実証実験では、バス、病院、救急サービスが5Gを活用して乗客や患者への情報提供を改善できるようになることが期待されています。この実証実験は、DCMSとウェスト・ミッドランズ合同当局（ウェスト・ミッドランズ市長が監督する18の地方自治体からなる官僚組織）によって実施されています。

「基盤技術は2018年6月中旬から標準化されており、予備試験から本格的な商用展開へと移行しています。チップの製造と技術の組み立てを進めています」と、キングス・カレッジ・ロンドン電気通信研究センターのミーシャ・ドーラー氏は語る。

これまでに、このグループはこの技術の活用方法について3つの初期段階の提案を提出しています。ウェスト・ミッドランズは、5Gのビデオ通信における可能性を踏まえ、一部の病院の外来診療と救急診療をビデオリンクで行えるようにする計画を立てています。これは、通話が途切れる可能性が低くなることを目的としています。NHS（英国国民保健サービス）はすでにビデオ通話とオンライン診療の実験を行っています。将来的には、5G救急車の乗組員が専門医療スタッフとビデオ会議を行い、患者のリアルタイムデータを病院に送信することで、救急車の到着準備を整えることができるようになるでしょう。

試験運用では、バスがCCTVの映像を管制センターに送信し、管制センターがリアルタイムで映像を確認できるようになる。このシステムはプライバシーの面で悪夢となる可能性もあるが、政府は反社会的行動に対して「即時対応」が可能になると述べている。また、AIを活用して事件の特定を支援することも可能だ。このシステムの仕組みや開発期間についてはまだ何も明らかにされていない。

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「膨大な量のデータを収集すれば、データ分析を行い、人工知能を適用してデータを有用な情報に変換することができます」とタファゾッリ氏は述べている。DCMSは、産業戦略における47億ポンドの研究開発の一環として、5G開発に総額2億ポンドを計上している。

実世界での試験が人々の生活に影響を与えるまでには、まだ長い道のりがあるかもしれない。タファゾリ氏は、研究者はシステムが研究室の外でシームレスに動作することを証明する必要があると述べている。つまり、高速通信を実現するだけでなく、デバイスが単一のアクセスポイントに接続できるようにする必要があるのだ。目標は、1平方キロメートルあたり100万台のデバイスをネットワークに接続することだとタファゾリ氏は述べている。現在、5G対応のスマートフォンは市販されていない。Galaxy S10、OnePlus 7、Huawei P30など、次期フラッグシップスマートフォンはすべて5Gに対応すると噂されている。

英国以外では、アジア太平洋地域が5Gに多額の投資を行ってきました。この地域で最初のネットワークは2019年に開始される予定で、アナリストは2019年の5G接続の43%が日本と韓国から来ると予測しています。

ボーダフォンは6月、英国全土の7都市（バーミンガム、ブリストル、カーディフ、グラスゴー、リバプール、ロンドン、マンチェスター）で今年中に5Gモバイルネットワークの試験運用を開始すると発表しました。同様に、BT傘下のEEは、今年10月にロンドンのオールドストリート周辺で小規模な試験運用を開始すると発表しました。5つの中小企業と5つの家庭が、プロトタイプ機器を用いて5Gの試験運用を開始する予定です。

5Gをビデオ接続の向上に利用する以外にも、英国ではより野心的な5G実証実験がいくつか行われている。キングス・カレッジ・ロンドンの研究者やモバイルブロードバンド企業は、5Gネットワ​​ークを用いてドローンの飛行を遠隔制御する実験を実施した。ドーラー氏によると、ロンドンとベルリンの2人が5G接続を介して楽器を演奏する様子も実演したという。実験実験では、タファゾッリ氏の5Gセンターが、会議室の別の場所から操作することでサッカーボールを蹴ることができるロボットの足を開発。さらに、50kmの距離で5Gネットワ​​ークが利用されている様子も披露した。

農業とエネルギー分野でも5Gの実証実験が行われています。今年3月、シスコはエネルギー事業者および農業企業と協力し、5Gネットワ​​ークを活用してIoTデバイスからデータを収集し、農業とエネルギー利用の改善につなげると発表しました。

5Gの大きな可能性は、英国の不安定なモバイルブロードバンドの解消にあります。通信規制当局であるOfcomによると、英国ではモバイルブロードバンドによるデータ通信がカバーされているのはわずか70%です。スコットランドの農村部では、遠隔地への接続提供を目的とした5Gの試験運用が行われています。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。