この飛行機は自動で飛びます。実際に乗ってみました

着陸には理想的な条件とは言えない。サンフランシスコ東側の低い丘陵地帯を強風が吹き抜け、しかも角度が最悪で、着陸予定の滑走路を真っ直ぐに横切っている。だが、最終進入に差し掛かり、両翼の影が眼下の郊外の住宅地をかすめていくと、隣に座っていたベテランパイロットが優しく提案してくれた。「両手を上げて着陸するのが好きだ。ジェットコースターみたいにね」と彼は言った。

彼は我々の機体、南アフリカで国連高官を送迎していた27年前のセスナ・キャラバンのハンドルから手を離した。特に派手なところはなく、旅客機というよりゴーカートに近い。コックピットには手動のトグルスイッチとアナログダイヤルがぎっしりと並び、ペダルは滑車で尾翼のラダーに直接つながっている。しかし最近、この機体にはいくつかの改造が施された。高度500フィート（約150メートル）を超えて降下すると、15ノット（約24キロ）の突風が側面を吹きつけ、操縦士の手はまだ宙に浮いたまま、ハンドルとペダルが揺れ始め、人間離れした精度で風を補正しようとした。降下は滑らかに、そして穏やかに続き、着陸した。

「ほとんど何も起こらず、ほとんど退屈になるでしょう」と、Xwingの最高技術責任者であるマキシム・ガリエル氏は、完全自律型の離着陸の直前に私に保証した。「それが私たちの目指すところです」。航空宇宙エンジニアであり、趣味で飛行機から飛び降りたことから飛行機への興味が始まったガリエル氏にとっては、この言葉は大したことではないように思えた。しかし、「ほとんど退屈」というのは的確な表現だ。結局のところ、パイロットのいない空の旅で誰もが最も望まないのは、興奮ではないのだ。

航空旅行において、自動化は目新しいものではありません。民間航空機では、パイロットの操縦は離陸直後にほぼ終了します。その後は、何十年も前からそうであったように、自動操縦システムが引き継ぎます。一般的なイメージとは異なり、現代の航空機の多くは、緊急事態発生時にパイロットが操縦を委ねる範囲が狭くなっています。一般的に、自動飛行システムは、飛行中の変化する状況に、人間よりも容易かつ安全に対処します。

しかし、これらの機能はパイロット不要の実現には程遠いと、XwingのCEO、マーク・ピエット氏は語る。まず、飛行にはまだ自動化されていない側面がある。たとえば、誘導路での操縦や離陸の実行などだ。さらに、大型ジェット機に一般的な「自動着陸」機能は通常、飛行機を安全に着陸させる地上システムを必要とする。飛行機だけでこれを行うことはできない。従来の意味での自動操縦でさえ、依然としてパイロットという大きな支えがある。課題は、飛行中の役割をどう置き換えるかではなく、通信員としての役割をどう置き換えるかである。パイロットの主な仕事は、航空管制からの指示を受けて――発生しつつある嵐を避けるか、順風を見つけるか、接近してくる747を回避するか――それに応じて自動システムを調整することだ。これは日常的な作業であり、公共の空域をすべての人にとって安全に保つために不可欠である。

その役割を完全に自動化することはできません。Xwingの構想では、パイロットは地上の管制官に置き換えられます。軍用ドローンの操縦士と似たようなもので、管制官は航空管制の指示に従って飛行を監視し、自動操縦を調整します。目標は、地上走行と離陸、着陸、そしてその間の衝突回避など、可能な限り多くの作業を自動化しつつ、人間による監視も維持することです。パイロットは1日に1便ずつ監視するのではなく、短期間で複数の便を管理できるようになるでしょう。あるいは、もしかしたら一度に数機の航空機を操縦することも可能になるかもしれません。つまり、航空機の数を増やし、パイロットの数を減らすということです。

何か問題が起きた場合の計画を立てるまでは、すべてかなり合理的で、むしろ単純明快に聞こえる。ピエット氏によると、パイロットをコックピットから降ろす際の最大の課題は、不測の事態への対応だ。操縦士が連絡を失った場合、飛行機は自力で安全な場所まで飛行できるだろうか？

セスナは、この課題に取り組む上で異例な選択肢だ。自律飛行の分野では、コックピットや人間の手足に合う滑車を持たない小型ドローン、クアッドコプターなどに多くの注目が集まっている。しかしピエッテ氏は、シンプルな機構と長年の安全実績を持つ控えめなセスナこそが、より大型で従来型の航空機の自動化の第一歩となる賢明な方法だと主張する。Xウィング社のセスナには、いくつかの追加機能が備わっているものの、大幅な改修は行われていない。翼には、駐機場の縞模様を読み取り、ターミナルから滑走路まで誘導するためのライダーセンサーが取り付けられている。また、他の航空機を検知するための視覚カメラとレーダーも搭載されている。機体上部の機械が、機体上部の操縦装置を操作する。

ピエット氏は当初、自動運転飛行に関してもっと洗練されたビジョンを描いていた。サンフランシスコから車で北へ6時間かかる、手つかずのレッドウッドの森まで、週末に訪れる人々を自動運転飛行機で運ぶという構想だ。しかし、彼は貨物輸送にもっと近い将来性があることに気づいた。キャラバンは「貨物フィーダーネットワーク」の主力機だ。これは、フェデックスやUPSに代わって、大都市から小都市への短距離輸送で荷物を運ぶ地域航空会社だ。ピエット氏が自動化によって解決できると考えているのは、フィーダー路線特有の問題だ。小型機と特殊な路線を運航するフィーダー路線は、しばしば人員不足に悩まされている。「誰もフィーダー路線に乗りたがりません。ただ長時間働いて、大型旅客機に乗り換えるしかないのです」とピエット氏は言う。

そこでピエット氏は、ライセンスを受けた子会社を通じてXwingを貨物航空会社へと転換することに注力している。今後数ヶ月以内に、さらに数機の古いセスナ機を購入し、サーバーとセンサーを搭載する計画だ。その後は、他の貨物輸送ネットワークと同様に、貨物を輸送する。搭乗するパイロットはほとんど何もする必要はなく、自動システムが指示を導く。その間、ソフトウェアの改良を続け、これらの飛行でデータを収集し、これまでの数十時間だけでなく、数千時間の飛行時間で自動化システムが機能することを証明していく。ピエット氏は、いつか連邦航空局（FAA）がパイロットを置き去りにすることを許可してくれることを期待している。