薬剤の再利用がコロナウイルス治療の唯一の希望かもしれない

人工呼吸器は集中治療室の主力機器であり、重症患者の呼吸を助けてきましたが、病気の根本原因であるウイルスを治療するものではありません。SARS-CoV-2を攻撃したり、体内での増殖を阻害したりする全く新しい薬を開発するには、まず細胞モデルで試験し、次に動物実験を行い、さらに安全性と有効性を確認するための3段階の臨床試験をヒトで実施する必要があります。このプロセスには何年もかかります。

しかし、世界中で360万人以上の感染が確認され、有効なワクチンの開発まで少なくとも12ヶ月かかる状況下で、医療専門家たちは短期的には既存の薬に頼っている。新型コロナウイルスがヒト細胞に付着し、侵入し、相互作用する仕組みに関する新たな研究に基づき、彼らは数千種類もの既存の薬や化合物のライブラリーを徹底的に調べ、他に治療法のない重症患者に安全に試験できるものを見つけ出そうとしている。そして、試行錯誤のアプローチが続くことになる。

ある疾患の治療に承認されている薬を別の疾患の治療に用いることは珍しくなく、ほとんどの国では完全に合法です。医師は、他の疾患、特に新規疾患や希少疾患に対して、製薬会社が開発による利益をほとんど得られないような場合に、薬を処方することができます。米国では、薬の5分の1が「適応外使用」で処方されています。

ドラッグリポジショニングの成功は、ほとんどが偶然の産物です。バイアグラの有効成分であるシルデナフィルは、心臓の血管を拡張させて胸痛を和らげる目的で開発されましたが、臨床試験で男性に驚くべき副作用があることが判明しました。一方、ボトックス注射はまぶたの筋肉の収縮を治療する薬として承認され、類推によって脳性麻痺患者の筋肉のけいれんを抑えたり、慢性的な片頭痛の治療に利用されるようになりました。医師がボトックス注射によって目の周りのシワやしわが薄くなることに注目したことで、ボツリヌス菌が産生する毒素から作られるこの薬は、数十億ポンド規模の化粧品業界で新たな用途を見出しました。

しかし、健康上の緊急事態には偶然の観察に頼る時間はありません。「現在では、どの薬が有用であるかを予測するために、より洗練された技術が用いられています」と、ウォーリック大学の戦略学助教授で、医療における薬物再利用とイノベーションを研究するアイファー・アリ氏は述べています。科学者たちは、COVID-19の潜在的な治療薬をスクリーニングするために、ネットワーク分析とAIを活用しています。「それでも、ある薬が有用であると理論化してから、実際にヒトで試験して有用性を示すまでには、長い道のりがあります」とアリ氏は言います。

すでに数百件の臨床試験が進行中で、薬物療法から血漿療法、さらには天然ハチミツやオメガ3脂肪酸まで、あらゆるものが試験されています。オックスフォード大学は、リカバリー試験のために165のNHS病院から5,000人以上の患者を募集しました。すべての患者は通常の標準的な治療を受け、試験対象の5つの薬剤（またはプラセボ）のいずれかが無作為に割り当てられます。

候補薬の一つであるヒドロキシクロロキンは、主にマラリアの予防と治療に使用されていますが、関節リウマチや狼瘡の治療薬としても承認されています。予備的な実験で、ヒドロキシクロロキンとその化学的近縁種であるクロロキンが試験管内でSARS-CoV-2の複製を阻害する可能性があることが示唆された後、ドナルド・トランプ大統領は抗マラリア薬がコロナウイルスの治療薬として有望であると広く宣伝しました。しかし、初期の臨床研究では、全く効果がない、あるいはむしろ害の方が大きい可能性があることが示唆されています。

ある研究グループは、新型コロナウイルス感染症で入院した米国退役軍人368人の医療記録を調査し、ヒドロキシクロロキンを投与された患者は投与されなかった患者よりも死亡または人工呼吸器を必要とする可能性が高かったことを明らかにした。この研究はまだ査読を経ておらず、プラセボ対照臨床試験は実施されていなかったため、そもそも死亡する可能性が高い患者にヒドロキシクロロキンが投与された可能性がある。

5月1日、米国食品医薬品局（FDA）は、コロナウイルスの遺伝物質複製を阻害し、エボラ出血熱の治療薬としても期待されるレムデシビルという薬剤を医師が使用するための「緊急使用許可」を出した。レムデシビルは、一部の新型コロナウイルス感染症患者の回復を早める効果があるようだ。世界75の病院で重症患者1,000人以上を対象とした臨床試験のデータによると、回復期間は15日から11日に短縮された。しかし、すべての研究がこのように肯定的な結果を示しているわけではない。中国で行われたレムデシビルの研究では、この薬剤と回復期間の短縮との間に統計的に有意な関連性は認められなかったが、これは主に病気の経過が遅い段階で治療を受けた患者を対象とした小規模な臨床試験だった。

「確かに良い効果はあるものの、真の治療法ではありません」と、ベルファストのクイーンズ大学でウイルス学の研究員を務めるコナー・バンフォード氏は述べている。バンフォード氏は、この薬が人の死を防げるかどうかはまだ明らかではないものの、病気の初期段階で最も効果的である可能性があると説明する。しかし、この抗ウイルス薬は静脈内投与されるため、臨床試験の参加者は病院で治療を受ける必要がある。レムデシビルの安全性と有効性を示す十分な証拠が得られれば、直ちに通常の標準治療に加えられるだろう。米国エモリー大学の研究者たちは現在、コロナウイルスの自己複製を阻止する新たな薬を開発しており、今年後半には臨床試験が開始される予定だ。

ウイルスを阻害する薬に頼る医師がいる一方で、患者の免疫反応を弱めようとする医師もいる。これは非論理的に聞こえるかもしれない。免疫システムは、ウイルスや細菌が体内に侵入した際に私たちを守るのに役立つ。しかし、体がウイルスだけでなく自身の細胞や組織を攻撃し始めると、肺や他の臓器に深刻な損傷を引き起こし、死に至る可能性がある。サイトカインストームと呼ばれるこの過剰な免疫反応は、新型コロナウイルス感染症の成人によく見られる合併症だ。「感染症なので複雑なのですが、非常に注意して（免疫反応を）止めないようにする必要があります」とバンフォード氏は言う。関節リウマチの治療に使用されるステロイドや薬剤は免疫システムの反応を低下させるが、感染症と戦う体の能力全体にも大きな影響を与える可能性がある。

大規模なランダム化プラセボ対照試験は費用がかかり、実施も困難ですが、既存の薬が新型コロナウイルス感染症患者の治療に有効かつ安全かどうかを真に検証する唯一の方法だとアリ氏は言います。各国や病院間の連携が、何が効果的で何が効果的でないかを理解するための鍵となるでしょう。「しかし、新型コロナウイルス感染症の『良い』点は、短期間で治るということです。効果を見極めるには数ヶ月から数年にわたる試験が必要となるがんと比べてみてください」と彼女は言います。新型コロナウイルス感染症の緊急性と深刻さを踏まえ、世界は潜在的な治療法の探索を急速に進めていますが、試行錯誤に満ちた困難な道のりがまだ待ち受けています。

WIREDによるコロナウイルス報道

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。