山火事が激化するにつれ、観測所はより大きな危険にさらされている

キットピーク国立天文台の副所長、ミシェル・エドワーズ氏が一報を受けたのは、6月17日の午前4時だった。山火事が望遠鏡群への道路を浸水させたというのだ。彼女は、すでに数日にわたって天文台の防火計画の調整に尽力し、オフィスを消火活動の司令センターとしていたにもかかわらず、少しばかりの恐怖を感じていた。「あの電話は本当に予想外だったと思います」とエドワーズ氏は言う。

コントレラス山火事は、キットピーク山頂から南東数マイルに位置するアリゾナ州トホノ・オオダム族の土地で、6日前に落雷によって引き起こされました。強風と乾燥した植生によって炎は瞬く間に500エーカー（約220ヘクタール）を焼き尽くしました。数日後、消防隊が現場に到着した際、エドワーズ氏は不要不急の人員の避難を開始しました。その後、最悪の事態に備え、消防士たちは雑木を刈り取り、難燃剤を散布しました。必要な人員からなるチームはキットピーク山頂の23基の望遠鏡を一つ一つ訪問し、ドームを覆い、電子機器の電源を切りました。

6月17日、山頂南西の尾根にある多くの望遠鏡にまで火災が燃え広がり、小屋、宿舎、物置小屋が焼失しました。少なくとも18本の電柱が損傷し、電力とデータサービスが遮断されたため、観測所での科学観測は少なくとも8月末まで再開されません。「アリゾナ州は残念ながら山火事の温床になりつつあります」とエドワーズ氏は言います。「キットピークでは以前にも火災の影響がありましたが、今回ほどひどいことはありませんでした。」

気候変動による山火事の深刻化で危機に瀕している天文台は、キットピーク天文台だけではありません。氷河、雪、遠隔地の気象観測所へのアクセスに依存する他の研究分野も、同様の温暖化関連の問題に直面しています。「これは、人類の重要な活動の多くがいかに危険にさらされているかを示す、もう一つの例にすぎません」と、サンフランシスコ州立大学のエイドリアン・クール氏は述べています。クール氏は、国際的な非営利団体「惑星地球のための天文学者」（A4E）の共同設立者です。

2011年には、テキサス州のマクドナルド天文台が大規模な山火事の危険にさらされました。2013年には、オーストラリアのサイディング・スプリング天文台が山火事に見舞われました。2年前、カリフォルニア州のリック天文台は、周辺の住宅に800万ドル近くの損害を与え、近くのアマチュア天文台も焼失したものの、かろうじて壊滅を免れました。1か月後、ロサンゼルスのウィルソン山天文台は、敷地から数百フィート以内で発生した山火事に見舞われました。

天文台の建設地の決定は戦略的です。天文学者は、望遠鏡が今後数十年にわたって機能するように、山のように天候が安定し、大気が安定し、澄んだ空が広がる場所を選びます。（世界最古の山頂天文台であるリック天文台は1888年から運用されており、キットピーク天文台の最初のドームは約70年前に建設されました。）「私たちは望遠鏡を日当たりの良い乾燥した場所に建設しています」と、A4E創設メンバーでアラスカ大学アンカレッジ校の天文学者、トラヴィス・レクター氏は言います。「そして、それは森林火災にとって絶好の条件なのです。」

天文台を危険にさらす自然災害は火災だけではありません。プエルトリコのアレシボ天文台は、2017年にハリケーン・マリアの被害を受けました（2020年にはケーブルが切れてさらに被害を受け、数ヶ月後に倒壊しました）。レクター氏によると、歴史的に雨が少ないため、望遠鏡を設置するのに最適な場所の一つであるアタカマ砂漠は、現在では定期的に嵐や洪水に見舞われています。先月、チリのセロ・トロロ米州天文台は、同地域を襲った最大級の暴風雪のため、閉鎖されました。レクター氏によると、異常気象はこれまで一度もなかったわけではありませんが、気候変動によって頻度と強度が増しています。また、研究自体にも影響が出ており、気温が上昇すると、望遠鏡による画像の品質が低下します。

その結果、天文学者たちは気候変動が研究にどのような影響を与えているかを考慮せざるを得なくなっています。リック天文台を運営するカリフォルニア大学天文台の副所長、マシュー・シェトロン氏によると、研究者たちは最近、大気の乱流、つまり星が瞬いたり画像でぼやけたりする原因となる気流の変動の変化の測定を開始しており、この変化が、この影響を軽減できる光学システムの設計に役立つ可能性があるとのことです。2020年の火災事故の後、彼らは燃えやすい低木を食い荒らすヤギの飼育資金を確保しようとしており、天文台周辺の防火対策の空き地拡大に役立てられています。

天文学コミュニティ自身の二酸化炭素排出量削減に取り組む団体も存在します。欧州南天天文台は、チリにある望遠鏡に電力を供給する太陽光発電所の建設を完了したばかりです。アメリカ天文学会の持続可能性委員会委員長であるレクター氏は、遠隔会議の推進、ロケット打ち上げの炭素コストの再評価、スーパーコンピューター向けのよりクリーンなエネルギー源の活用などを通じて、今後10年間で天文学コミュニティの二酸化炭素排出量を半減させるためのタスクフォースを率いています。

「天文学者が気候問題に関わっていると聞くと、多くの人が驚きます。一見、あまり重なり合うところがないように見えるからです」とレクター氏は言う。「しかし、気候変動の物理学は、銀河系内外の惑星やガス状星雲の大気を研究するのに用いる物理学と本質的に同じなのです。」天文学者はまた、「失敗した地球」の例を数多く研究しているため、惑星が居住可能であることがいかに稀であるかも熟知していると彼は言う。「本当に、本当に、他にどこにもないのです。」

キットピーク山で将来の火災リスクを軽減するためにどのようなプログラムが実施されるかはまだ分かりません。現在、チームは山頂に戻り、各望遠鏡のドームごとの状態を点検し、灰や煤の除去作業を行っています。エドワーズ氏は、トホノ・オオダム山火事管理プログラムおよびピマ郡緊急管理局との連携を強化していくと述べています。「私たちは天文学者であり、山火事対策の専門家ではありません」と彼女は言います。「ですから、専門家と協力して準備を行い、山火事の予防に取り組むことが、まさに正しい道なのです。」

キットピーク天文台の修復費用がいくらになるかはまだ不明です。しかし、総合的に見て、職員たちは幸運でした。被害状況の初期調査の結果、天文台の科学施設はすべて保存されたようだとエドワーズ氏は言います。訪問者が山を登り、カーブを曲がると、砂漠の風景に点在するドーム群の景色を目にすることができることに、彼女は安堵しています。「まるでキノコだらけの丘のようです」とエドワーズ氏は言います。大学院生だった彼女自身も息を呑むような光景でした。「私たちはここで画期的な天文学の研究を行うだけでなく、一般向けのアウトリーチ活動や学生の学習を支援しています」と彼女は言います。「そして、私たちはそれを本当に誇りに思っています。ですから、この天文台を保存できたことは、さらに大きな意味を持っています。」