このリサイクル可能なボートはウールで作られています

ニュージーランドについて誰かに事実を尋ねると、おそらく「羊の数は人間より多い」と答えるでしょう。確かに、羊は3,000万頭、人口は440万人です。ですから、羊毛生産がニュージーランドの主要な輸出収入源であり、国民の誇りであることは不思議ではありません。しかし、この産業は深刻な衰退期にあります。2021年1月までの1年間の羊毛輸出総額は30.2%減少し、3億6,700万ニュージーランドドル（2億5,130万米ドル）となりました。羊毛価格が低迷しているため、農家は羊の毛刈りにかかる費用が、羊毛を販売した際の収益を上回ることがよくあります。

ここで話題にしているのは高級メリノウールではありません。この極細繊維は依然として高値で取引されていますが、ニュージーランド産ウール製品のわずか10%を占めるに過ぎません。ニュージーランド産ウールの約80%は、カーペットやラグによく使われる、より粗い天然繊維である丈夫なウールです。

嗜好の変化と化学繊維の人気のせいで、ニュージーランドでは丈夫なウールが過剰に存在し、価格が上がるのを待って100万トンが保管されていると推定されている。しかし、26歳の発明家ローガン・ウィリアムズ氏と彼の会社シアー・エッジは、ますます無視されつつあるこの素材を、細かく切ってボート、ナイフ、フェンスなど、現在プラスチックを使って作られているほとんどすべてのものを作るために最大限活用したいと考えている。

ウィリアムズ氏は、加工した高強度ウールを、主にトウモロコシの澱粉から作られるバイオベースのPLA（ポリ乳酸）などのポリマーに添加する手法を開発しました。その結果、プラスチックの使用量を削減できるだけでなく、より軽量で高強度な素材が生まれます。そして何より重要なのは、このウール状プラスチックは既存のプラスチック成形機で加工できるということです。

「ウールはケラチンタンパク質でできています」とウィリアムズ氏は説明する。「実はウールは地球上で最も強い天然素材の一つで、ポリマーを注入することで驚くほど強くなるだけでなく、軽量化も実現します。つまり、ポリマーにウールを多く注入すればするほど、製品の軽量化が実現し、プラスチックの使用量も削減できるのです。」

ニュージーランド北島オークランド南部にあるShear Edge社のハミルトン工場で製造されるペレットは、新たな機械投資をすることなく、プラスチック製造の代替品として使用できます。「当社のペレットは、ほぼあらゆる製造工程に汎用的に適用できます」とウィリアムズ氏は言います。「射出成形、押出成形、回転成形、熱成形など、あらゆる製造工程に適用できます。お客様は既存の機械の温度とトルクをわずかに変更するだけで済み、目に見える繊維を除けば、外観は業界標準とほぼ同じです。」

Shear Edge のウール複合材は、Scion Research (ニュージーランドの国益のために科学研究を行っている政府所有の企業) によって国際 ISO および ASTM 規格に準じてテストされており、その結果、ウールによって複合材はより軽量かつ硬くなり、耐衝撃性と引張強度も高くなることが示されています。

シアーエッジは現在、1日4トンの羊毛を生産しています。ウィリアムズ氏は、丈夫な羊毛を使うことで、通常は価値がないとみなされる羊毛から得られる収入源を農家に提供できると期待しています。特に、本来であれば廃棄されるはずの腹毛、脇毛、毛切れなどを活用できるため、農家にとって大きなメリットとなります。現在、同社の配合は、性能を低下させることなく、一般的なベースポリマーの最大35%を代替可能です。また、ガラス繊維などの素材とは異なり、100%リサイクル可能であることも特筆に値します。

「私たちは、あらゆる工場に簡単に投入でき、参入障壁を下げられるペレットの開発を目指しています。そうすれば、どんなお客様でも私たちのペレットを使って自社製品を製造できるようになります」とウィリアムズ氏は語る。

これまでシアーエッジ社は、ニュージーランドのビクトリーナイフ社のハンドル、羊牧場向けのハイテクフェンス、カヤックと双胴船など、数多くの企業と提携してウールペレットを披露してきた。双胴船については、ニュージーランドの北島と南島を隔てる波の荒いクック海峡を2月に横断して徹底的にテストする予定だ。

Shear Edge ペレットは、PLA などの環境に優しく生分解性のソリューションを推進することに熱心ですが、PHA、HDPE、LDPE、PP、PET、PA、PVC などのほとんどの一般的なポリマーに組み込むことができるほど汎用性があります。

しかし、どのような素材をベースとして使うかに関わらず、ペレットは循環するプラスチックの量を削減します。標準的なカヤックの重量は通常20kgですが、ウールを加えることで18kgまで減り、これは約2,000枚のビニール袋に相当する節約になります。確かに、毎年海洋に投棄される900万トンに比べれば、これはほんの一滴に過ぎませんが、ウィリアムズ氏は、サプライヤー、メーカー、そして地球に利益をもたらすこのイノベーションが普及し、数字が実際に変化をもたらすようになることを期待しています。

ウールを人工素材の代替に取り組んでいる企業は、Shear Edgeだけではありません。英国に拠点を置くSolidwoolは、長年にわたりハードウィック羊毛とバイオ樹脂を混合した特注の家具やアクセサリーを製造しています。また、2010年にはスコットランドのストラスクライド大学とスペインのセビリア大学が共同で行ったプロジェクトで、ウールと海藻を混合した強化環境に優しいレンガの実験が行われました。

ニュージーランドでは、ウールクール社が保管中の100万トンの羊毛を、冷蔵輸送に代わる極めて効率的な天然素材として活用しようと計画しています。羊毛100%をフェルト化し、洗浄・精錬した後、リサイクル可能なポリエチレン包装で密封することで作られています。完全に生分解性で、堆肥に混ぜることも可能でありながら、食品を少なくとも24時間保冷できることが実証されています。

問題は、同等のポリマーよりも約20%高いコストがかかるシアーエッジのアプローチが、ウィリアムズ氏が期待するほどの世界的な影響力を持つのに十分な数のメーカーを惹きつけることができるかどうかだ。同社の目標は、年間5万トンの素材を販売し、25の異なる業界にわたる約50社のコア顧客を獲得することだ。「コストが高いのは主に、当社の理念が、環境への配慮と倫理的な慣行を強化しながら、勤勉な農家に高いウール価格を提供することにあるからです」とウィリアムズ氏は語る。「しかし、もし在庫がなくなり、ニュージーランドのウール産業が崩壊するような可能性は低いですが、そうなった場合は、リサイクルウールの使用に切り替えるか、他国からの代替品を探します。」

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