アラスカの学校、インターネット速度向上―地球温暖化のおかげも

デヴィン・タトロ先生の社会科のクラスの生徒たちは、その日の授業に取り掛かる前に、静かに自分を振り返るひとときを与えられました。ノーム・ベルツ中学校・高等学校のこの黄金色の秋の午後、生徒たちは元気だったでしょうか、それとも憂鬱だったでしょうか、それともその中間だったでしょうか。

約20人の生徒たちがノートパソコンを見つめ、それぞれの画面にはオンラインアンケートが表示されていた。生徒たちは一人ずつ、自分の気分に一番合う表情の写真を選び、素早くクリックして先生に回答を送信した。先生は回答に目を通し、いくつかメモを取った。それから間髪入れずにスマートボードの画面を切り替え、Kahoot!というゲームベースのオンライン学習プラットフォームを使った多肢選択式クイズを開始した。

「昨日の拡張とネイティブアメリカンへの課税についての授業で覚えていることを一つ教えてください」とタトロ先生は教室の前を歩きながら言った。生徒たちの答えがカラフルなワードクラウドとなってスマートボードに浮かび上がると、彼女はそれを次々と読み上げた。「強制移住、人口減少、疾病、戦争、文化の破壊…わあ、これは力強い言葉ですね」

このやり取りは学生たちの注目を集め、維持することを目的としているようだった。

わずか2年前なら、ノーム公立学校のITスタッフは、720人の生徒と100人の職員が共有する帯域幅に負担をかけることを恐れ、この種の授業を強く反対していただろう。当時、YouTube動画のバッファリングには2分もかかっていた。北極圏からそう遠くないこの辺鄙な学区では、子供たちが校外の生徒と交流できる数少ない手段の一つである長距離ビデオ通話など、考えられない。ビデオ通話があれば、メール、オンラインテスト、クラウドベースの記録システム、生徒による調査など、すべてが停止していただろう。

しかし、ここアラスカの教育技術の未来は、ピクセル化された過去から姿を現し始めている。アラスカ北西部のノーム学区と他の2つの学区は、高速光ファイバーケーブル接続の先駆者となっている。このケーブルは、アラスカ州における教育の提供方法を変革し、アラスカの農村部とアメリカの大多数の学校との間の接続格差を縮小する可能性を秘めている。皮肉なことに、この数百万ドル規模の光ファイバーケーブルは、アンカレッジに拠点を置く通信会社によって北極圏に敷設されたもので、その主な要因は地球温暖化である。

国内で最も遅いインターネット

アラスカ州の13万3000人の生徒は53の学区に分散しており、その多くは広大な道路のない地域に位置しています。アンカレッジの北西540マイル（約867キロメートル）の海岸沿いに位置するノーム（人口3800人）のように、多くのコミュニティは州の他の地域から隔絶されており、人や物の移動手段は飛行機か船しかありません。州全体の不況の影響に苦しむ学区にとって、教員研修、ロボット工学大会、大学訪問のためにアンカレッジやフェアバンクスまで往復500ドルの航空券を購入するのは容易ではありません。州全体の子供の約14%が貧困状態にあります。

このような困難な状況を踏まえると、充実したビデオベースの遠隔学習プログラムが、生徒の大学進学や就職準備に不可欠であることは、この地域の共通認識となっています。しかし、非営利団体EducationSuperHighwayによると、アラスカ州は連邦通信委員会（FCC）が定めたインターネット速度の最低基準を満たしている学区の割合が全米最下位となっています。

アメリカ本土48州の生徒のほとんどは、学校のウェブサイトに動画を投稿したり、課題を数秒でダウンロードしたりできます。しかし、アラスカの田舎ではそうはいきません。過去数年間、通信速度の低下や学区全体の通信障害が頻繁に発生し、ノーム高校の教師の中には、クラスごとに2つの授業計画を用意している人もいます。1つはインターネットが使える場合、もう1つは教科書だけで使える場合です。

ノーム校と周辺地区が長年頼ってきた高価で遅いことが多いマイクロ波と衛星通信は「教師ができることに大きな制限を課していた」とノーム校の技術担当ディレクター、ジェイコブ・フィリップス氏は述べた。

問題は帯域幅に集約されます。この地域のインフラは限られており、動画ストリーミングのような高帯域幅の作業に対応できる光ファイバーケーブルの敷設には莫大な費用がかかります。さらに、アラスカの通信市場における競争もほとんどないため、ノームのような北西部の農村部は、中心部の地域よりもはるかに少ない帯域幅に対して、これまで数万ドルも高い料金を支払ってきました。

しかしフィリップス氏によれば、昨年、同学区が光ファイバー接続に切り替えたところ、従来の約20％のコストで帯域幅が25％増加したという。

「私たちの目標は、生徒たちの世界観を広げることです」と、3人の子供を持つフィリップスさんは言います。彼は3人の子供のうち2人を公立学校に通わせています。「もしノーム以外の学校に通ったり、ノーム以外の場所で働いたりするとしても、彼らは異なる文化や場所に触れる機会をいくらか持っているはずです。」

アラスカと世界をつなぐ

2012年頃から、アラスカで突拍子もないアイデアが浮上していた。アンカレッジに拠点を置く無名の企業、クインティリオンが、ニューヨークのプライベートエクイティファームの支援を受けて、数百万ドル規模の商業ベンチャーを立ち上げようとしていたのだ。最終目標は、アラスカ支社（フェーズ1）をアジア（フェーズ2）、そしてイギリス（フェーズ3）と結び、世界の商業拠点を結ぶ高速海底輸送路を確立することだった。

同社の接続ミッションには公共心に基づいた側面もあるが、この事業は、将来光ファイバーに接続して取引速度を数ミリ秒短縮できる可能性がある国際的な株式トレーダーに直接的にターゲットを絞っており、その将来性は数百万ドルに上る。

第1フェーズは2017年に完了し、費用は2億5000万ドルと報じられています。作業員は、ノームからプルドーベイまで、州北西部の斜面に沿って1,200マイル（約1900キロメートル）の光ファイバーケーブルを海底に埋設しました。ケーブルは州北岸を覆い尽くし、幹線からノーム、コッツェビュー、ポイントホープ、ウェインライト、ウトキアグビックといった沿岸の小さなコミュニティへと伸びており、住民や企業は徐々に光ファイバーを利用できるようになっています。プルドーベイとフェアバンクスの既存の光ファイバー設備を結ぶ500マイル（約800キロメートル）の地下ケーブルも別途敷設されています。

当局によると、3月にノーム公立学校区がケーブル接続を行った最初の学区となり、夏には隣接するノーススロープ自治区とノースウェストアークティック自治区の学区も参加した。一部の学区は、卸売業者クインティリオンの光ファイバー回線を利用するために、アラスカの通信大手GCIから競合のインターネットサービスプロバイダーに乗り換えるケースもあり、停滞していた地域市場に大きな変化をもたらしている。

光ファイバー回線がここに敷設されているのは、主に地球温暖化によるものです。地球温暖化により、北極海の氷は季節ごとにアラスカの海岸線から少しずつ離れつつあります。アラスカの農村部に住む先住民コミュニティは、浸食、アザラシなどの重要な食料源の喪失、そして何世紀にもわたって守り続けてきた伝統が失われるのではないかという不安など、生存に関わる影響に苦しんでいます。しかし、より高速で手頃な価格のブロードバンドは、学生たちが身近なところで顕著な気候変動の影響を乗り越えるのに役立つかもしれません。

「アラスカの農村部の子供たちにとって、コンピュータサイエンスとコーディングをキャリアパスとして活用できる可能性は十分にあります」と、州教育局の教育技術コーディネーター、サム・ジョーダン氏は述べた。ジョーダン氏は、子供たちが自らのスキルを活かして地域社会に貢献できるようになることを期待している。

「ライティングのスコアを上げていきます」

当局によると、帯域幅の高速化はすでに学力向上の基盤を整えているという。今年度は帯域幅が拡大したため、ノーム唯一のチャータースクールの校長であるリサ・リーパー氏は、5年生から8年生までの生徒が自分のペースで教材に取り組むことができるデジタルライティングプログラムをついに導入したと述べた。教師は個々の進捗状況を追跡する。

「今年はライティングの成績が向上するとほぼ確信しています。なぜなら、支援が必要な分野に携わるすべての人にリーチできるからです」と彼女は言った。「それが可能になったのは、こうした新しいテクノロジーのおかげです。」

高校の社会科教師であるタトロ氏は、インタラクティブ技術は生徒たちを社会に送り出すための準備に不可欠だと述べた。「今では、コンピューターを活用していない業界はほとんどありません」と彼女は言った。

アビー・トージャーさんのような上級生たちは、ノームにあるアラスカ大学フェアバンクス校サテライトキャンパスが提供する二重単位のコースを受講しながら、より良いつながりの恩恵を受けています。

今年の秋の初め、トジアーのインストラクターは別の仕事で出張しなければならなかったため、遠方から授業を受けていました。「彼女はGoogleハングアウトを使ってオンラインで私たちとやり取りしていて、とても便利です」とトジアーは言います。

もう一つの改善点として、毎年数週間かかるオンラインテストが、動画ストリーミングなどの他のインターネット活動を「制限」する必要がなくなったと、ノースウェスト・アークティック・ボロー地区の技術ディレクター、エイミー・イーキン氏は述べた。帯域幅が拡大したことで、9月のテストはスムーズに進み、教師たちは「普段通りの授業」を行うことができたとイーキン氏は述べた。

最後のフロンティア

2016年と2017年にクインティリオン光ファイバープロジェクトが進行中だった当時、アラスカ州は既存のマイクロ波、衛星、光ファイバーネットワークを通じて、数万人以上の生徒へのインターネット接続を実現するという大きな前進を遂げていました。EducationSuperHighwayによると、2018年10月時点で、学区の83%がFCCの2014年最低推奨速度である生徒1人あたり100キロビット/秒でインターネットにアクセスできており、2015年の42%から増加しています。（全米では、平均帯域幅は生徒1人あたり500キロビット/秒を超えていると、同団体は10月に報告しています。）

それでも、ノースウェスト・アークティック・ボロウ（インディアナ州とほぼ同じ面積）のように、数千平方マイルもの過酷な地形に広がる農村地域は、より公平で手頃な価格のブロードバンドを目指して、長い道のりを歩むことになる。州全体では、州の補助金の横ばいと医療費の高騰により、各地域は予算削減を余儀なくされている。

学校のインターネット接続費用の最大90%は連邦Eレート基金によって賄われています。しかし、地方ではあらゆる物価が高いため、アラスカ北西部の学区は残りの10%をカバーするために予算を捻出しなければならないと、当局者は述べています。イーキン氏は、同学区が帯域幅を手頃な価格でアップグレードできたのは、クインティリオン社のより安価な光ファイバーを利用できるおかげだと述べています。その結果、同学区はついにFCCの2014年目標速度に近づいたと彼女は述べています。

「最大で最強のネットワークを作ろうとしているわけではありません。ただ、生徒たちに公平な環境を提供したいだけなのです。」

もちろん、帯域幅は広ければ広いほど良いです。主要な教育プログラムのデジタル化が進むにつれて、需要は年々高まっています。FCCが2017～2018年度に学校向けに設定した速度目標は、2014年の目標値の10倍、つまり生徒1人あたり1Mbpsです。FCCは、この速度を遠隔指導やビデオ会議を多用するコラボレーションに最適な速度と推奨しています。

ノームでは、ベテラン教師のコリーン・ジョンソンさんが、1992年にアラスカの田舎で教師としてのキャリアをスタートさせて以来、あらゆる変化を思い返していた。ある秋の午後、彼女は7年生と8年生の生徒たちをバージニア州のゲスト教育者とスカイプを使った珍しい「校外学習」に連れて行った。音声が何度か途切れたが、これはちょっとしたトラブルだった。もし学区が帯域幅を2倍か3倍に増やす余裕があれば、「少なくとも週に1回は」他の教師や生徒たちとライブビデオストリーミングで積極的に協力したいと彼女は言った。

「今まで受けた授業の中で一番面白かったのは、スカイプで他の教室と繋がった時です。何度か経験しましたが」とジョンソンさんは言った。「生徒たちは…」彼女は感情がこみ上げてくるのを抑えるために少し間を置いてから、続けた。「全国各地の生徒たちと繋がることができて」

インターネットアクセスに関するこの記事は、教育における不平等とイノベーションに焦点を当てた非営利の独立系報道機関、The Hechinger Reportによって制作されました。Hechingerのニュースレターにご登録ください。

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