フレンチ・リビエラ上空3万5000フィートを飛行中、機体の翼が白い波を切り裂く。眼下にはきらめく海が広がり、海岸線に停泊するヨットの群れが見えた。一筋の光がシャンパングラスに当たり、金色に輝く。もう一口飲む。まさに、雲の上にいるような気分だ。
プライベート航空会社Wheels Upでロンドンからサントロペまで飛んでいますが、人生で初めて、フライトが終わってほしくない気持ちになりました。プライベートジェットのライフスタイルを一度体験すれば、高額な料金と物議を醸す二酸化炭素排出量にもかかわらず、富裕層の旅行者がなぜこれほどまでに魅了されるのか、容易に理解できます。
しかし、VistaJetとXOを所有するプライベート航空会社Vista USの社長、レオナ・チー氏によると、プライベートジェットで南フランスへ向かう大勢の旅行者は、実際にはシャンパンやキャビアを注文しているわけではないという。むしろ、数百万ドル規模のIPO案件のため、中西部へ向かう途中で取締役会に出席している可能性が高いのだ。
今日のビジネス旅行者にとって――経営幹部であれテイラー・スウィフトであれ――プライベートジェットの魅力は、ラグジュアリーさよりもむしろその効率性にあります。商業路線や空港に縛られることなく、「1日で3都市を訪れ、自宅に戻って自分のベッドで眠り、翌日には取締役会や経営陣にプレゼンテーションできる」とチー氏は言います。
対面での会議やオフィス勤務の義務が復活し、より多くのビジネス旅行者や法人顧客がプライベート航空ソリューションを求めています。
イラスト：アレックス・グリーンコロナ後のプライベート航空業界における最初のブームは、主にパンデミック中に健康上の理由で商業航空会社から乗り換えたレジャー旅行者が中心だったと、Wheels UpのCEO、ジョージ・マットソン氏は説明する。「プライベート航空業界には多くの新しい人が参入しました」と彼は言う。「一度始めると、もうやめられなくなるのです」。しかしながら、リモートワークの増加により、ビジネス旅行はパンデミック前の水準を下回ったままだった。
しかし、状況は変わりつつあります。多くの企業がハイブリッドまたはフルタイムのオフィス勤務を義務付けたことで、出張が再開され、それに伴いビジネスジェット機も再び利用されるようになりました。WINGXのデータによると、今年に入ってから、世界中のプライベートジェット機の運航状況は過去24週間のうち20週間で前年比増加しています。Qi氏によると、VistaJetは2025年の最初の6ヶ月間に、プライベート航空ソリューションを求める企業から2024年の最初の6ヶ月間の3倍のRFP（提案依頼書）を受け取りました。
しかし、需要の急増を牽引しているのはビジネス旅行者だけではありません。プライベートジェットは、商業路線が不足しているレジャー地への移動手段として、長年人気の選択肢となってきました。航空機チャーター専門のチャップマン・フリーボーン社によると、ハンプトンやイビサといった定番の人気リゾートに加え、スコットランドのヘブリディーズ諸島、フランス領とイタリア領のコルシカ島やイスキア島といったアクセスの難しい目的地も、この夏は人気を集めています。ここ数ヶ月、世界中でプライベートジェットの利用が最も急増したのは、主要なスポーツイベントや祝日と重なっており、メモリアルデーの週末には、米国におけるプライベートジェットのフライト数が前年比で過去最高を記録しました。
まだ成長の余地はあります。2021年のデータによると、プライベートジェットを利用できる米国世帯の大半は、実際には利用していません。その理由の一つは、プライベートジェットの予約手続きが比較的手作業で行われることです。ブローカーに電話をかけ、ジェットカード会員を比較検討したり、分割所有モデルを購入したりと、プライベートチャーターを予約する手間よりも、1万ドルのビジネスクラスの航空券を購入する方が簡単な場合が多いのです。
このストーリーは、 WIREDと Condé Nast Travelerの編集者が協力して作成した「The New Era of Work Travel」の一部であり、現代の出張のメリットと落とし穴を理解するのに役立ちます。
いわゆるセミプライベート航空会社は、定期便サービスの信頼性とプライベート航空機およびターミナルの独占性を兼ね備えています。
イラスト：アレックス・グリーン業界は今、新たな製品や技術でこうした課題に対処し始めています。Kinectairのように、会員費を徴収せずにリアルタイムの料金設定とルート検索機能を提供するスタートアップ企業もいくつかあり、「プライベートジェット旅行のUber」を目指して競い合っています。Uber自身も今年の夏、アマルフィ海岸でヘリコプターの予約機能を開始しました。
商業航空とプライベート航空の融合は拡大を続けています。デルタ航空は業界初となる、国際線ビジネスクラスの乗客とヨーロッパ全域のWheels Upチャーター便を繋ぎました。
一方、JSX、XO、Aeroといった「セミプライベート」航空会社は、座席単位で予約できるプライベート機による定期便を提供しており、このモデルはプレミアム層に人気を博しています。米国とカリブ海諸国で座席単位で予約できる定期便とプライベートチャーター便の両方を提供しているTradewind Aviationは、全路線で定期便の予約が前年比で約33%増加していると述べています。しかし、Tradewindの広報担当者によると、プライベートチャーター便の増加は昨年に比べて「緩やか」とのことです。
定期便の需要が高まるにつれ、これらの航空会社は路線網を拡大しています。今年5月、エアロ航空はロサンゼルスとニューヨークを結ぶ東西路線を就航させました（機内食はエレホン・ミールとスターリンクWi-Fiを完備）。同社によると、この新路線は「ビジネス旅行者向けに構築され、月曜日の午前中にロサンゼルスからニューヨークへ、木曜日の午後にロサンゼルスに戻る」というものです。
Wheels Upのマットソン氏は、今後数年間でさらに多くの旅行者がビジネスクラスからビジネスジェットへと移行するだろうと考えています。何よりも、プライベート航空の最大の魅力は、ビジネス旅行であれレジャー旅行であれ、シンプルであることに変わりはないと彼は言います。「多くの時間を節約できます。そして、結局のところ、時間はお金なのです。」
