自動運転スタートアップ企業Auroraが速度センサーLiDAR企業を買収

ロボットに周囲の環境を認識させる技術開発競争の根幹を成すAuroraは、新たな視点を獲得した。自動運転技術を開発する同社は木曜日、LIDARメーカーのBlackmoreを買収すると発表した。Blackmoreのレーザースキャン技術は、近傍の物体を検知するだけでなく、その速度も測定できるという、非常に有用な機能を提供する。買収側とAuroraは買収条件を公表しなかった。

自動運転において、認識以上に大きな問題はありません。ロボットが周囲の状況を確実に把握できれば、何をすべきか（例えば、ハンドルを切るか、どのペダルを踏むかなど）を判断するのがはるかに容易になります。これがライダー市場の急成長を牽引しており、あるレポートによると、2032年には年間売上高が80億ドルを超えると予想されています。

また、これは、Aurora やその競合企業のビジネスを巡ってしのぎを削る数多くの LiDAR メーカーの中で、Blackmore の技術が際立っている理由も説明している。10 年前に防衛産業向けの業務を行うために設立された、モンタナ州ボーズマンに本社を置くこの企業は、「周波数変調連続波」システム、別名ドップラー LiDAR を使用している。赤外線が物体に当たって跳ね返ってくると、システムはその物体までの距離 (他の LiDAR システムと同様に、往復に要した時間に基づく) と速度の両方を測定する。物体の方向と速度を知ることは貴重なデータだ。つまり、LiDAR が 1 ミリ秒後にその物体を再び見つけられなくても (高速道路を走行して 250 メートル以上離れた物体を追跡しているときには保証が難しい)、物体の位置と方向についてはまだ正確な推測ができるということだ。Blackmore には、少なくとも 1 つのドップラー LiDAR 競合企業、Aeva がある。Aeva は、2017 年初頭に元 Apple のエンジニア 2 人によって設立された

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「彼らは本物だ」と、オーロラのCEO、クリス・アームソン氏はブラックモアについて語る。「彼らは他社にはない技術を持っていると思う」。アームソン氏はカナダ人であるため、この取引には規制当局の承認が必要だ。

アームソン氏はグーグルの自動運転車チームを初期から率い、2016年末にはテスラのオートパイロットシステム開発を指揮したスターリング・アンダーソン氏、そしてウーバーの自動運転部門で経験を積んだ機械学習スペシャリストのドリュー・バグネル氏と共にAuroraを共同設立した。Auroraは事業モデルについて多くを語っていないが、フォルクスワーゲン、ヒュンダイ、そして電気自動車スタートアップのバイトンと提携している。2月には、セコイア・キャピタルが主導し、アマゾンも参加したシリーズB資金調達で5億3000万ドルを調達した。この資金がブラックモアとの取引を可能にしたとアームソン氏は語る。

ブラックモア社のチームはボーズマンに留まるが、契約成立後はオーロラ社の知覚エンジニア（パロアルト、サンフランシスコ、ピッツバーグに拠点を置く）と緊密に連携するとアームソン氏は語る。彼らは協力して、ロボットの運転学習に最も役立つデータの種類と、物理学の領域で可能なこととのバランスを見つけるはずだ。最終的には、生産規模拡大を目指すすべてのライダーメーカーを悩ませてきた問題に直面することになるだろう。それは、過酷な道路条件に耐えられるライダーを、いかにして大量生産するか、そしていかにして、最も懸命に働くロボタクシーでさえも原価を回収できないほど高価にならないようにするか、という問題だ。

Auroraは、独自のLiDARメーカーを買収した同類の企業の中で最新の例に過ぎない。2017年10月には、GM傘下のCruiseがStrobeを買収し、Fordが出資するArgo AIはPrinceton Lightwaveを買収した。アームソン氏が共同設立したGoogleの取り組みから生まれたWaymoは、独自のレーザーシステムの開発に数百万ドルと何年も費やし、2017年には知的財産権を守るためUberを訴えて破滅させようとした（1年に及ぶ法廷闘争の末、和解した）。一方、新興企業のLuminarは、トヨタ、ボルボ、アウディ、VWなど24社と顧客契約を結んでいる。そして、自動車用LiDARの元祖であるVelodyneは、2005年のグランドチャレンジで回転センサーを初めて発表し、Uberや多くの小規模な自動運転開発企業を含む250社以上の顧客にセンサーを製造している。

誰もが自動運転実現の鍵を握るのはレーザーだと考えているわけではない。ウェイモとウーバーの争いの中心にいるエンジニア、アンソニー・レヴァンドフスキー氏は、ディープラーニングとカメラベースのビジョンを駆使して世界をナビゲートする新しい自動運転トラック会社を立ち上げた。イーロン・マスク氏はライダーを「ひどい」と呼び、近い将来、テスラ車は「ピューピュー」という音もなく「完全自動運転」になると主張している。カメラは既に安価で信頼性が高いため、これは魅力的なビジョンだ。自動運転トラックのスタートアップ企業であるTuSimpleは、ライダーが感知できる距離をはるかに超える、最大1,000メートル離れた他の車両を識別・追跡できるカメラシステムを開発している。一方、ライダーメーカーは、範囲、解像度、信頼性、コスト、そして生産規模拡大の可能性のバランスが取れたシステムを見つけるのに苦労している。

しかし、アームソン氏は、ライダーは依然としてこの技術を実現するための不可欠なツールであると述べ、自動運転業界の大多数の意見を代弁している。もしかしたら、いつかディープラーニングソフトウェアが状況を変えるかもしれない。今のところ、オーロラは伝統的なレシピを守り、材料を改良するためにあらゆる努力をしている。

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