マイケル・ボッキエリ/ゲッティイメージズ
イギリスの都市にお住まいですか？ここ数ヶ月、超高速光ファイバーブロードバンドの広告が玄関先に頻繁に届くようになったことに気づいたかもしれません。チラシには、「フルファイバーブロードバンド」への簡単な切り替えで、驚くほど高速な接続が実現すると謳われています。しかし、なぜこのようなことが起こるのでしょうか？
答えは簡単です。通信会社は、従来の「光ファイバー・トゥ・キャビネット」接続に代わる、住宅の玄関口までブロードバンドを提供する新しい光ファイバー・ブロードバンド接続を全国に敷設しているのです。この変更により、街角の電話ボックスから住宅まで、古臭い銅線接続を経由しようとして超高速でデータが流れ、渋滞に巻き込まれるのを防ぐことができます。
「銅線の物理的特性上、良好な接続性は得られません」と、地方におけるブロードバンドの普及を研究しているノーサンブリア大学のパオロ・ゲルリ氏は述べています。データ消費量の増加に伴い、古い銅線回線の交換の必要性はますます高まっています。ストリーミングやインターネット接続デバイスの増加が需要を増大させているからです。
英国のインターネットインフラはこれまでのところ、時代遅れの対応に追いついていません。通信機器の進化は1980年代に、交換局（地理的なエリア内の通話接続を担う約5,500の地域センター）への光ファイバー接続の導入から始まりました。光ファイバーの普及はその後も続き、超高速化によって交換局からキャビネットまで光ファイバーが敷設されました。
「第3段階は、いわゆるラストマイルです」と、ブロードバンドロビー団体UpFibreのダン・ルイス氏は説明する。彼はかつて、ブロードバンドインフラの分野で英国経営者協会（IDI）に勤務していた。「ここが一番厄介なところです。建物に入り込み、光ファイバーを敷地内に引き込む許可を実際に得なければならないからです」と彼は言う。
ルイス氏によると、驚くほど多くの人が構内への光ファイバー接続を拒否しているという。これは近視眼的な見方の弊害だ。「12年前は3Gや4Gネットワークがなく、ダウンロードできるアプリもなかったからスマートフォンを買わなかったのと同じように、『必要ない』と言えるでしょう。そして今のところは、まさにその通りです」と彼は言う。そのため、人々は構内近くのキャビネットから銅線で接続し、それに伴うデータ通信量の制限に固執しているのだ。
「銅線を通してどれだけのデータ量を送れるかという比率が問題です」とルイス氏は言う。「特にアップロード時です」。そして、それが問題なのです。「データ消費量が年間約40%増加しているだけではありません」とルイス氏は言う。「データの移動方法も変化しています。アップロードされるデータ量が増えているのです」
私たちはもはやインターネットからファイルをダウンロードするだけではありません。インターネット接続を介して大量のデータを送信するようになりました。「多くの人がバックアップを取っています」とルイスは説明します。「クラウドサービスも利用しています。」Dropboxに接続したファイルを保存するたびに、その変更がクラウドサーバーにアップロードされます。
このようなサービスの普及が進み、モノのインターネット (IoT) デバイスがデータ接続を使用して双方向に通信するようになるにつれて、この問題はさらに悪化するでしょう。
したがって、英国のブロードバンドインフラの改善は必要だ。「段階的にアップグレードしていくか、一度投資すれば済むか、どちらかです」とルイス氏は言う。「一度投資すれば、その後は安上がりで、寿命もずっと長くなります」。銅線とは異なり、光ファイバーケーブルを掘り出して闇市場で売ろうとする者はいないだろう。
英国全土を光ファイバーブロードバンドにアップグレードするには、莫大な費用がかかります。公式統計によると、現在英国全土の7%が光ファイバーでカバーされていますが、国家インフラ委員会によると、今後30年間で推定334億ポンドの投資が必要になるとのことです。光ファイバーを一度で完了するアップグレード（何年もかかる）は、既存の銅線ケーブルを段階的に改良するよりも115億ポンド多くかかるものの、将来の運用コストとランニングコストを51億ポンド節約できることになります。そのため、国家インフラ委員会は、このアップグレードは価値があると考えています。
政治家も同意している。政府は2033年までに英国全土に光ファイバーブロードバンドを普及させるという目標を掲げており、ボリス・ジョンソン首相は保守党党首選で2025年という目標を掲げている（ルイス氏は「明らかにかなり野心的な目標だ」と述べている）。
しかし、欠点もある。光ファイバーを戸別敷設するコストは高額で、都市部では1棟あたり約150ポンドであるのに対し、遠隔地や農村部では最大3,000ポンドにも及ぶ。そのため、同じ地域にインフラを敷設する事業者間の競争、いわゆる「過剰建設」はほとんど起こらないだろう。消費者は、その地域で事実上独占状態にある事業者に光ファイバーをフルに利用するか、全く利用しないかという選択肢を持つことになる。
地方ではインターネット接続に費用がかかるため、インターネット接続が最後になるのはおそらく彼らであり、すでに深刻な情報格差がさらに拡大することになる。「地方のコミュニティにとって、ブロードバンドは大きな違いをもたらす可能性があります」とゲルリ氏は言う。「インターネットに接続できないということは、本当に孤立しているということです。そもそも地理的な理由で孤立しているのですから。」
民間企業によるフルファイバー敷設は、インフラ整備コストが高い地方にとって不利となる。地域密着型のプロジェクトの中には、地方にフルファイバー接続をもたらすことに成功したものもあるが、その効果は限定的だ。「政府が介入しなければ、商業投資が都市部に集中するため、接続格差が拡大するリスクがある」とゲルリ氏は指摘する。それまでは、地方に住む人々は、超高速接続を謳うチラシが自宅に届くのをしばらく待つことになるだろう。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
