ウイルス阻止のために作業員が分散する中、ロボットがその隙間を埋める

3月に新型コロナウイルスが日本中に蔓延し始めると、毎日何百万ものパーソナルケア製品を処理している杉戸の倉庫の労働者は、マスク、手袋、石鹸、手指消毒剤の需要の急増に圧倒された。

センターを運営するPaltac社は、従業員による致死性のウイルス拡散を防ぐため、体温チェック、マスク着用、定期的な除染を導入した。そして現在、より抜本的な解決策として、ロボットの増員を計画している。

「人と人との距離を保つためには、さらなる自動化やロボットの活用を検討する必要があります」と、同社研究開発部門副本部長の松本翔平氏は語る。「人間が商品に触れる機会は減っていくでしょう。」

新型コロナウイルス感染症のパンデミックは、数百万もの雇用を奪いました。今、それは仕事の在り方を別の形で変える可能性があります。製造業者やeコマース企業は、ソーシャルディスタンス、定期的な清掃、そして隔離による潜在的な人手不足への対応に苦慮しており、ロボットへの投資を検討する企業もあるかもしれません。

Paltac社は既に、米国RightHand Robotics社のロボットを、箱から物を取り出したり、注文を組み立てたりするために活用しています。松本氏は、ソフトウェアのアップデートによってこれらのロボットの用途を拡大し、新しい物体を認識して掴んだり、新しい種類の箱から物を取り出したりできるようになるはずだと述べています。自動車工場で使用されているものを含む多くの産業用ロボットは、プログラミングに何時間もかかり、簡単に移動させることができず、正確な指示に盲目的に従うだけです。これらの新しいロボットシステムは柔軟性が高く、迅速な再配置を可能にします。

すべての工場や倉庫でロボットが活用できるわけではありません。新型コロナウイルス危機は、ある意味で、ほとんどの職場用ロボットが依然として限界に達していることを浮き彫りにしたと言えるでしょう。ロボットは一般的に、現実世界を感知し、反応し、適応する能力が不足しているため、最も自動化された施設であっても、人間は依然として不可欠な存在です。

しかし、職場復帰により、基本的なセンシング機能を備えた、より柔軟性が高くクラウド接続可能な協働ロボットの導入が加速する可能性があります。その結果、製品や部品のピッキング、梱包、取り扱いといった作業の自動化が進む可能性があります。

「製造やピッキング作業で、施設内の人員配置をこれまでとは変えなければならない場合、同じ場所で自動化を維持することは不可能だ」と、工場や倉庫内で物品を運搬できる車輪付きロボットを製造するフェッチ・ロボティクスのCEO、メロニー・ワイズ氏は言う。

フェッチは、米国の大手eコマース企業と提携し、ソーシャルディスタンス確保のため、従業員数を減らしたシフト勤務に適応できるようロボットを再プログラムしている。また、職場を自律的に消毒できるロボットの開発にも取り組んでいる。

ロボットはニューノーマルに適応するためのツールの一つに過ぎません。雇用主は厳格な衛生対策や検温も導入するでしょう。監視カメラや距離測定用リストバンドなど、ソーシャルディスタンス確保のための新たな方法を検討する企業もあるでしょう。