パンデミックのもう一つの結果：プラスチック廃棄物の増加

コストコで特大サイズのトイレットペーパーを買った。マッドマックスに見舞われて盗まれないように急いで家に帰ると、すぐにプラスチックの包装を破ってリサイクルボックスに捨てる。トイレットペーパーは浴室に隠しておくが、家中にも隠しておく。家族が家族らしさを失い、みんなでトイレットペーパーを奪い合うような乱闘になった時のために。

数日後、あなたはリサイクル品を出し、ラップはどこかでラップとして新たな命を吹き込まれるだろうと考えた。しかし現実は、結局はゴミになってしまう。資本主義社会では、たとえ好景気でもリサイクルは経済的に不可能だからだ。しかし今、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが深刻化する中、多くの場所では、ボトルや缶、段ボールといった頼りになるリサイクル品でさえ、そのままゴミ捨て場行きになっている。

ある意味、パンデミックは環境にとって良い影響を与えていると言えるでしょう。重工業が操業を停止し、道路を走る車が減ったことで、温室効果ガスの排出量は減少し、大気質は大幅に改善しました。「客観的に見て、世界はより良く呼吸しています」と、リサイクル会社テラサイクルの創業者兼CEO、トム・ザッキー氏は言います。「これは大きな皮肉です。世界はより良く呼吸する一方で、さらに深刻なゴミ問題に直面することになるのです。」

近年、リサイクルは様々な要因が重なり、既に危機的状況に陥っていました。そして今、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが、その状況に追い打ちをかけています。「多くのリサイクル業者は、健康と安全への懸念から、サービスを停止しています」とザッキー氏は言います。「いわば崩壊寸前だったリサイクルは、今、さらに悪化しています。」

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リサイクル業界は3つの弊害を抱えている。まず、プラスチックは石油であるため、近年のように石油価格が下落すると、プラスチックの製造コストが下がる。これはリサイクルの経済性を阻害する。リサイクル事業が経済的に成立するためには、廃棄物の収集と処理にかかるコストよりも多くの利益を上げなければならない。そもそも石油、ひいてはプラスチックが安価であるならば（そして新型コロナウイルス危機によって石油価格は大幅に下落している）、ある企業がリサイクル材を加工・販売しても、それが最終的に他社が製造するバージンプラスチックよりも高価になってしまうのであれば、経済的に意味がない。

科学が遅れている、私たちが望むような材料をリサイクルするのは不可能だ、あるいはリサイクルインフラが十分に整備されていない、などと考える人もいるかもしれません。「それは全く関係ありません」とザッキー氏は言います。「経済的な方程式、つまりビジネスモデルが存在するかどうかが問題なのです。」

二つ目の理由は、米国が数十年にわたり、大量のリサイクル可能な資源を中国に輸出し、処理させてきたことです。しかし2018年、中国はもはやそれら全てに見切りをつけ、プラスチックと混合紙の輸入を禁止しました。これは、国内のゴミ収集を強化し、国中がペットボトルで溢れかえる事態を避けようとする中国側の試みの一環でした。その結果、米国は廃棄物を投棄できる巨大な市場を失いました。

「3つ目は、誰も気づいていないことですが、廃棄物の質が低下しているということです」とザッキー氏は言います。これは「軽量化」と呼ばれ、パンデミックが始まるずっと前から起こっていました。ペットボトルを薄くすることで、メーカーはプラスチックの使用量を減らし、コストを削減できます。しかし、ザッキー氏は「ゴミ処理会社にとって、リサイクルに手間をかけることは次第に利益を生みにくくなる」と指摘します。

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こうして、既に混乱状態にあった業界は、新型コロナウイルスのパンデミックに突入した。今、使い捨てプラスチックはかつてないほど人気を集めている。水筒などの使い捨て製品に加え、ハンドサニタイザーやティッシュ、食品など、プラスチックで安全に包装された製品がパニック買いされているのだ。そして当然のことながら、人々はこれらを、使い捨てプラスチック容器に入った除菌シートで拭き取っている。

米国における3月のトイレットペーパーの売上は前年比112%増で、品不足がなければさらに高い伸びを示していただろう。一方、エアゾール消毒剤は343%増だった。2月最終週の手指消毒剤の売上は、前年同週比で313%増加した。アマゾンは需要に対応するため、個包装された商品を段ボール箱に詰め、顧客の玄関先まで届ける作業員を10万人追加雇用した。

さらに、かつては金属製の食器を使って皿から料理を食べていたレストランが、今では個包装の料理が詰まった持ち帰り用の袋を販売している。そして、その袋を再利用したいと思う人はまずいないだろう。実際、サンフランシスコ・ベイエリアでは、自宅からレジまでウイルスを持ち込まないよう、再利用可能なショッピングバッグをスーパーに持ち込むことさえ禁止されている。3月初旬、スターバックスも同じ理由で、顧客の再利用可能なカップへの充填を中止し、その後、店舗を完全に閉鎖した。「つまり、使い捨てはとんでもなく進んでいるのです」とザッキー氏は言う。「そして、コロナ禍で、もともと問題を抱えていて減少傾向にあったリサイクルの方程式が、さらに悪化していることがわかりました」

石鹸と水で手を泡立てている人

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たとえ業界が大量の「リサイクル品」を処理でき、また経済的にすべてのものを処理できるとしても、多くのリサイクル業者はパンデミックの影響で操業を停止している。業界誌「ウェイスト・ダイブ」によると、マイアミ郡からロサンゼルス郡に至るまで、数十の郡や地方自治体が路上リサイクルプログラムを一時停止している。リサイクル施設は、廃棄物処理によるウイルス感染を懸念する従業員をいかに保護するかに苦慮している。

リサイクル品の多くを小売店から調達しているテラサイクルも、明らかに資源枯渇に悩まされている。「世界中の10万の小売店に回収拠点を設けていますが、今はどこも閉まっているんです」とザッキー氏は言う。

さらに、容器回収プログラム（個人が缶やボトルを回収するごとにお金がもらえる制度）を実施している州の半数以上が、その執行を一時的に停止しています。「そのため、通常はリサイクル業者に送られるはずのものが、埋立地や焼却炉に流れ込んでいるのです」と、ライス大学ベイカー研究所でプラスチックを研究する研究員、レイチェル・メイドル氏は言います。

事態をさらに悪化させているのは、現在オーバーヘッドで稼働している病院から排出される廃棄物の洪水だ。医師が新型コロナウイルス感染症の患者の治療に使用したプラスチック製のフェイスシールドをそのままリサイクルすることはできない。医療施設で発生した新型コロナウイルス感染症関連のバイオハザード廃棄物や、コロナウイルス検査施設から排出されるサンプルは、適切に梱包し、有害廃棄物処理施設に送って焼却処分する必要がある。

総じて言えば、コロナウイルス危機は、汚染された廃棄物、あるいはリサイクルに経済的に不利な廃棄物をますます増加させており、リサイクルインフラがフル稼働していたとしても、その傾向は変わらないだろう。「レストランがテイクアウトに切り替え、使い捨てプラスチックの使用が求められるようになり、消費者は食料品やボトル入りの水を備蓄し、医療関係者は防護具を急速に入れ替えています。そのため、コロナウイルスのパンデミックによってプラスチック廃棄物が増加していることは間違いありません」とメイドル氏は言う。

ワクチンがようやく開発され、危機が収束し始めると、通勤や重工業の稼働で空は再びスモッグに覆われ、残留細菌の拡散を恐れて、これまで以上に使い捨てプラスチックに頼る誘惑に駆られるでしょう。しかし、改善策はあります。例えば、テラサイクルはシャンプーなどの商品を耐久性のある容器に入れて配送するプログラムを実施しています。顧客は商品がなくなったら容器を返却し、洗浄して再利用します。

私たちにはこうした行動の転換が必要です。なぜなら、リサイクルは万能薬ではないからです。実際、プラスチック業界によるリサイクル推進こそが、私たちをこの混乱に陥れたのです。プラスチック汚染の責任を消費者に転嫁することで、業界は私たちを操り、問題は自分たちで解決すべきだと思わせました。過去数十年間の解決策は、業界に使い捨てプラスチックの大量生産をやめるよう求めることではなく、個人にリサイクルを奨励することでした。しかし、科学者たちがプラスチック汚染の蔓延を明らかにし続けるにつれ、この構図は崩れつつあるかもしれません。海の生き物の胃はビニール袋でいっぱいになり、マイクロプラスチックは都市から手つかずの山々の頂上へと吹き寄せられています。

問題は、現代社会がプラスチックなしでは存在し得ないということです。プラスチックはあまりにも便利すぎるのです。産業界や政府による巨額の投資があれば、より優れたリサイクル技術や、よりリサイクルしやすいプラスチックが開発され、リサイクルの収益性が向上する可能性があります。しかし、プラスチックを本質的に使い捨てと捉えるか、リサイクル可能と捉えるかも重要です。「結局のところ、リサイクル活動にどれだけの政府資金が割り当てられようとも、まずはプラスチックを廃棄物ではなく資源と捉えるという、人間の行動における大きなパラダイムシフトが必要です」とメイドル氏は言います。

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