コロナウイルスは物の表面でどれくらい持続しますか?

今頃、皆さんが無事に自宅に閉じこもっていることを願っています。少し気が狂いそうになっているかもしれませんが、「感染拡大のカーブを平坦化」するために、自分の役割を果たしているはずです。しかし、もしあなたが家にいられない人の一人だとしましょう。一日中Amazonの荷物を配達しているかもしれませんし、まだ市バスを運転しているかもしれません。あるいは、病院で病気の人を治療しながら、自分自身も病気にならないようにしているかもしれません。あるいは、どうしても食料品店に行かなければならないかもしれません。その場合、知っておきたいことがあります。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすウイルス、SARS-CoV-2は、私たちが毎日触れる物の表面でどれくらい長く生存するのか？

プリンストン大学国立衛生研究所とカリフォルニア大学ロサンゼルス校の研究者らが今週発表したプレプリントによると、ウイルスの生存期間は数時間、あるいは数日間にも及ぶ可能性があるという。研究者らは実験室で様々な素材をウイルスに曝露させたところ、ウイルスは表面上で長期間にわたり毒性を維持することが分かった。段ボールでは最大24時間、プラスチックやステンレス鋼では最大2～3日間持続した。また、空気中に浮遊する粒子に付着したエアロゾル中でも最大3時間生存した。研究者らは、これらはすべて、2000年代初頭に流行を引き起こしたコロナウイルス、SARSの安定性と基本的に一致していると指摘している。

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「空気感染」という言葉は科学者によって意味が異なり、その混乱に対処する必要がある。

研究者たちは、研究室で行われた研究が、ウイルスが実世界の表面にどれだけ長く留まるかを直接反映するものではないかもしれないと警告している。しかし、それはウイルスを理解し、感染拡大を阻止する上で、依然として重要な部分である。なぜなら、流行の最中に感染伝播の動態を研究することは困難だからだ。病院やその他の公共空間では、人々は消毒に最善を尽くしているため、自然界における微生物の挙動を研究することは困難である。

同様に、研究者たちは空気中に浮遊するエアロゾル中でウイルスがどれだけ長く生存できるかを試験しましたが、感染者の周囲の空気を実際に採取したわけではありません。代わりに、ウイルスをネブライザーに入れ、回転するドラムに吹き込んで空気中に浮遊させました。そして、ドラム内の空気中でウイルスがどれだけ長く生存できるかを試験しました。このような条件下でウイルスが3時間生存できたという事実は、「空気感染した」ことを意味するものではありません。つまり、ウイルスが空気中に長時間漂い、感染者と空気空間を共有するだけで感染する可能性があるということです。「これはエアロゾル感染の証拠ではありません」と、NIHの研究員でこの研究の共著者であるニールチェ・ファン・ドレマレン氏はTwitterで警告しました。

しばらく空中に浮遊する微細な「エアロゾル」と、落下しやすい大きな「飛沫」にも違いがあります。感染者が咳やくしゃみをすると、通常は液滴を介してウイルスを拡散します。今回の研究結果は、ウイルスが空気中でも感染力を維持することを示唆していますが、感染者が飛沫ではなく大量のエアロゾルを生成しているという証拠は今のところほとんどありません。

それでも、ハーバード大学公衆衛生学教授のジョセフ・アレン氏（この研究には関与していない）は、空気感染を防ぐために、新鮮な空気の流れを確保したり、換気を良くしたりするなど、実践的な予防策を講じるべきだという考えを、このデータは裏付けていると述べています。彼は、感染経路はスペクトルとして捉えるべきであり、飛沫とエアロゾルの違いはそれほど明確ではないと指摘しています。「感染経路の正確な割合がわかるまで行動を起こすべきではありません。『オールイン』のアプローチを取るべきです」と、彼はWIREDへのメールで述べています。

また、「媒介物」による感染が実際にどれほど発生しているかを断定することも依然として困難です。媒介物とは、病原体が物体に付着し、それを他の人が拾ってしまうことを指します。しかし、これは安全策を継続するためのさらなる証拠です。CDCの担当者は、人から人への感染において、汚染された表面は飛沫よりも重要な媒介物ではないと述べていますが、それでもなお、徹底した消毒を推奨しています。研究者らはまた、SARSの場合、媒介物とエアロゾルの両方の感染が、スーパースプレッダー（感染者がウイルスを多くの人に拡散させる）と院内感染の両方に影響を与えたと考えられていると指摘しています。

この研究の共著者であるプリンストン大学の研究者ディラン・モリス氏は、SARSやMERSを引き起こすウイルスよりも速いウイルス拡散速度は、新たな要因が作用していることを意味していると指摘する。多くの研究は、感染初期、つまり人々が通常の生活を送っている時期、そして自宅待機を促すような重篤な症状が現れる前の時期に、ウイルスが大量に排出されることを示唆している。

研究者たちは現在、気温や湿度といった環境条件がウイルスの生存能力にどのような影響を与えるかを調査する予定です。現実世界の感染状況をより深く理解することに加え、インフルエンザのように、気温の高い夏には感染拡大が鈍化する可能性があるかどうかも解明したいと考えています。

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それらの疑問に取り組もうとしている研究者は他にもいる。今週、別のプレプリントで、武漢を拠点とする研究者らが病院やその周辺地域で収集したエアロゾルに関するデータを発表した。ほとんどの場所では空気は澄んでおり、彼らが検査した病院の集中治療室などの場所には基本的にウイルスはいなかった。しかし、一部の場所では濃度が高かった。例えば、医師や看護師が防護具を頻繁に外していたスタッフエリアや、患者用の移動式トイレなどだ。彼らは、シンガポール国立感染症センターの研究者グループによる研究結果を挙げている。同国の病院の新型コロナウイルス感染症患者を対象とした小規模な研究では、患者の排泄物サンプルからかなりのウイルスが排出されていることが判明した。その研究では空気中のウイルスは発見されなかったが、武漢の研究者らは、中国の病院ではトイレの水を流すことで粒子が空気中に放出された可能性があると主張している。

この研究はまだ初期段階です。しかし、これらの研究を総合的に考えると、医療従事者は増加するCOVID-19患者のケアにあたるにあたり、予防措置を講じるべきだとモリス氏は述べています。「現時点では、一般の人々がSARS-CoV-2のエアロゾル感染を心配する必要があるという証拠はありませんが、専門的な病院環境ではリスクが存在する可能性は十分にあります」とモリス氏はメールで述べています。

アレン氏のように、より慎重になる必要があると考える人もいる。「病院向けのガイドラインには、新鮮な空気の取り込みとフィルターの強化が既に含まれています」と彼は書いている。「一般の人々が同様のメッセージを受け取っていないのは、矛盾しているように思います」。いずれにせよ、健康を維持するための基本的なアドバイスは変わらないと彼は指摘する。それは、人混みを避け、可能であれば家にいること。そして、お願いだから、お願いだから、手を洗うことだ。

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