今年8月、政府の航空機とヘリコプターは、アライグマが見つけられるように空から小さな小包を投下している。それぞれの小包はケチャップの袋ほどの大きさで、噛んだアライグマの口の中に付着する経口狂犬病ワクチンが含まれている。このワクチンは、世界で最も致死率の高い病気の一つである狂犬病の蔓延を抑制するための、米国にとって最善の策である。
アメリカ東部沿岸での餌の散布は、狂犬病撲滅のための大規模な取り組みの一環です。狂犬病はもともと、1700年代にヨーロッパからの入植者によって北米に持ち込まれた飼い犬に感染していました。1960年までは、アメリカで狂犬病に感染する動物の大半は犬でした。今日では、アライグマ、コウモリ、スカンク、キツネが最も一般的な媒介動物となっています。
米国では、ヒトへの感染例は稀で、通常は年間数件しか報告されていない。しかし、感染した動物に噛まれることで広がるこのウイルス感染症は、症状が現れるとほぼ確実に致命的となるため、依然として脅威となっている。ウイルスは唾液を介して感染し、脳と脊髄に炎症を引き起こす。「狂犬病ウイルスは非常に特殊な働きをします。神経を探し出し、神経を伝わって中枢神経系へと移動します」と、ヴァンダービルト大学医療センターの感染症教授、ウィリアム・シャフナー氏は述べている。「非常に恐ろしい感染症です。」治療を受けずに狂犬病を生き延びた人はほとんどおらず、世界中で年間約5万9000人が狂犬病で亡くなっている。
その高い致死率のため、米国農務省は毎年、東海岸一帯にワクチンを詰めた餌を900万個以上散布している。7月末から10月にかけて、低空飛行する航空機が農村部の上空を、ヘリコプターが郊外の住宅街の上空を飛ぶ。餌は航空機内のベルトコンベアで均一に散布され、その後、チューブから落下する。都市部では、チームが車で走り回り、茂み、道路下の暗渠、レストラン裏のゴミ箱など、都会のアライグマがよく住む場所に餌を投げ込む。
「アライグマの生息地と思われる場所があれば、そこで調査を中止します」と、国家狂犬病管理プログラムを監督する米国農務省の野生生物学者、キャシー・ネルソン氏は言う。
農村部では1平方キロメートルあたり約75個、都市部では1平方キロメートルあたり約150個の餌が散布されます。バーモント州北東部のトウヒ林など、アライグマの生息数が少ないと予想される地域では、1平方キロメートルあたり約37個しか撒かれません。ネルソン氏によると、ある地域に生息するアライグマの約30%にワクチン接種すれば蔓延を阻止でき、60%に接種すれば狂犬病を根絶できるとのことです。
ワクチンには、アライグマにとって特に美味しい魚粉味とバニラ味の2種類のフレーバーがあります。スカンクやキツネも狂犬病ウイルスを媒介するため、この餌に誘引されるようになっていますが、アライグマほどではありません。時には、本来餌を食べない動物が餌を奪ってしまうこともあります。例えば、オポッサムや灰色リスは頻繁に盗賊になると、プログラムのコーディネーターであるリッチ・チップマン氏は言います。餌の袋が標的以外の動物の口に入ってしまうと、餌が無駄になってしまうため、政府の研究者たちはワクチンを動物にとって魅力的でなくなる方法を研究しています。
米国農務省は1997年以来、アライグマ、スカンク、キツネを対象に毎年何百万回分もの経口狂犬病ワクチンを配布している。
写真：USDAチップマン氏によると、餌を投下する場所を決定し、飛行計画を策定するには8～9ヶ月かかるという。この計算は、過去数年間に人や動物の狂犬病が発生した場所と、特定の地域における動物の狂犬病免疫の閾値に基づいている。「餌を投下する場所を絞り込むには、狂犬病の流行地域と非流行地域の境界線である「前線」がどこにあるかを正確に把握するために、非常に戦略的に考える必要がある」とチップマン氏は語る。
餌が撒かれてから5～6週間後、政府の生物学者が現地に赴き、生きたアライグマ、スカンク、キツネを捕獲して血液を採取し、その地域で免疫が確立されているかどうかを判断します。動物は放され、サンプルは狂犬病に対する抗体の有無を検査されます。抗体はワクチンに反応して生成され、狂犬病に対する防御シグナルとなります。
米国で初めてアライグマの狂犬病が確認されたのは1947年、フロリダ州でした。そこからジョージア州、アラバマ州、サウスカロライナ州、ノースカロライナ州へと広がり、1980年代後半から1990年代初頭には北部諸州にも広がりました。これは、アライグマハンターが、地元のアライグマの個体数が激減したため、南部諸州からバージニア州とウェストバージニア州に狂犬病に感染したアライグマを無意識のうちに移動させたことが原因です。ネルソン氏は、「これは、世界における狂犬病の変異株の爆発的な増加としては、はるかに大規模なものでした」と述べています。現在、狂犬病に感染したアライグマはフロリダ州からメイン州まで見られます。
州法では狂犬病の危険性があるため、アライグマの輸送と移転は禁じられているが、チップマン氏によると、こうしたことは今でも頻繁に起きているという。今月だけでも、カナダのオンタリオ州で捕獲され耳タグを付けられたアライグマが、ロードアイランド州で害獣駆除業者の罠にかかったという。「あのアライグマがどうやってそこにたどり着いたのか、私たちには分からない」とチップマン氏は言う。
野生動物による狂犬病のさらなる蔓延を防ぐため、1997年に国家狂犬病管理プログラムが設立されました。2007年には、犬の狂犬病予防接種と登録の義務化により、米国では犬の狂犬病が根絶されましたが、野生動物によるリスクは依然として残っています。
餌はアライグマにおける狂犬病の西方への拡大を効果的に阻止し、経口ワクチンの大規模導入以降、アライグマの感染件数は減少しています。しかし、別の野生動物、コウモリでは狂犬病の発生が増加しています。全国的な監視データが利用可能な最後の年である2021年には、コウモリが狂犬病に感染した野生動物種の中で最も多く報告され、動物症例全体の34%を占めました。次いでアライグマが約28%を占めました。
コウモリから人間への狂犬病感染リスクも高まっています。2021年9月と10月、ヒトの狂犬病感染例を追跡している米国疾病対策センター（CDC）は、米国でコウモリとの接触後に狂犬病で死亡した人が3人いたと報告しました。この3件の事例が発生するまで、過去4年間でコウモリに関連したヒトの狂犬病による死亡はわずか3件でした。
3人とも治療を受けていませんでした。治療には、狂犬病に対する抗体の投与と狂犬病ワクチンの接種が含まれます（実験室の作業員や獣医師など、狂犬病に感染するリスクが高い人は、予防措置としてワクチン接種を受けます）。ウイルスが脳に到達するまでには時間がかかるため、これらの治療を早期に開始すれば、ウイルスの増殖を阻止することができます。「ウイルスの進行を阻止できれば、狂犬病を予防できます」とシャフナー氏は言います。これは曝露後予防法として知られ、ほぼ常に効果があります。
コウモリ、アライグマ、あるいは狂犬病に感染している可能性のある他の動物に噛まれた場合、シャフナー氏は、噛まれた部分を石鹸と水で洗い、できるだけ早く最寄りの救急外来を受診して治療を受けるよう勧めています。しかし、噛まれたことに気づかない人もいます。「コウモリに噛まれたとしても、その切歯は非常に小さく鋭いので、気づかないかもしれません」とシャフナー氏は言います。
2021年1月、ミネソタ州に住む84歳の男性が、夜中に目覚めると部屋にコウモリがいたという症状に襲われ、6ヶ月後に死亡した。目に見える傷はなかったが、後にコウモリを狂犬病検査で陽性反応が出た。男性は治療を受けたものの死亡しており、西半球でこのような事例が記録されたのは初めてである。公衆衛生当局は、男性が免疫不全状態だったと疑っており、この症例の詳細は今年初めに「Clinical Infectious Diseases」誌に掲載されている。
「真に出現し、狂犬病の症例を増やしている種はコウモリです」と、ウィスコンシン大学マディソン校グローバルヘルス研究所所長のホルヘ・オソリオ氏は言う。「ご想像のとおり、コウモリに適用できるワクチンを見つけるのは難しいのです」と彼は言う。コウモリは昆虫やハエを食べるので、陸生動物向けの餌を拾わないのだ。
オソリオ氏らが取り組んでいる解決策の一つは、捕獲して野生に放したコウモリに塗布できるペースト状またはゲル状の局所ワクチンです。コウモリは互いにグルーミングや餌を与えるため、研究者たちはこれがワクチンを個体群全体に拡散させる方法になると考えています。もう一つのアイデアは、洞窟やその他のコウモリの生息地にワクチンを散布することです。しかし、これらの方法はまだ初期段階であり、十分な試験は行われていません。
CDCの狂犬病プログラムの元責任者チャールズ・ルプレヒト氏は、コウモリワクチンは開発に費用がかかるだけでなく、米国では多くのコウモリ種が深刻な減少や絶滅の危機に瀕しているため、試験は生態学的および倫理的な問題を引き起こす可能性があると述べている。
彼はアライグマの根絶は可能だが、より多くの資源が必要になるだろうと考えている。「アライグマの狂犬病が西へ広がるのを防ぐことはできました」と彼は言う。「ただ、現在アライグマの狂犬病が発生している州から根絶することはまだできていません。」
チップマン氏は、政府の目標は2063年までにアライグマの狂犬病を根絶することだと語る。そのためにはさらに多くの餌が必要になるだろう。
