NASAの次期火星探査車はほぼ準備完了

もし赤い惑星に生命が存在するなら、それを見つける最大の希望は、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所で現在（本当です！）建設の最終段階にある、岩石を貪欲に探査するこの探査車かもしれません。来年の夏、火星2020探査車はジェゼロ・クレーターに配備され、2021年に着陸して1年以上にわたって火星の表面を探索する予定です。

この6輪ロボットには、2台の高性能カメラ、火星の気象を調査するためのセンサー、そして地下30フィート以上まで到達可能なレーダーが搭載されている。しかし、その主な任務は、長さ7フィート（約2メートル）の砲塔状のアーム（右側でこちらを向いている灰色の円筒形の装置）を使って土壌をくまなく探査し、微生物を探すことだ。

この付属器は紫外線レーザーを用いて地形をスキャンし、有機化合物の存在を検知します。その後、岩石を掘削し、コアサンプルを採取し、ローバー本体に収納します。これらはすべて人間の介入なしに行われます。摂取されたサンプルはチューブ内に密封され、ローバーはそれを一箇所に保管し、将来のミッションで回収します。

ジェット推進研究所（JPL）の火星探査機を評価する技術者たちは、白い「バニースーツ」を着用しています。これは静電気を分散させるため、繊細な電子機器を誤って感電させてしまうことを防ぎます。また、このスーツは人間と探査機のハードウェアとの間のバリアとしても機能します。細菌、髪の毛、死んだ皮膚などの異物は、精密に調整された実験を汚染する可能性があります。「火星に行って、持ち帰った何かを発見するだけというのは避けたいのです」と、NASAの副主任技師キース・コモ氏は言います。技術者たちは現在、探査機の科学機器をテストし、地球への打ち上げを待つ間、岩石サンプルが汚染されないよう作業を進めています。

DANIEL OBERHAUS (@DMOberhaus) は宇宙探査とエネルギーの未来について取り上げています。

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