SpaceXの宇宙飛行士訓練シミュレーターを覗いてみよう

月曜日、スペースXのホーソーンにある製造施設に機械のざわめきが響き渡る中、グウィン・ショットウェル社長がNASAの青い制服に身を包んだ4人の宇宙飛行士を紹介した。彼らの後ろ、クリーンルームの中に、地球低軌道への切符、スペースXのクルードラゴンが収められていた。真っ白な外殻はまだ剥がれ落ちていた。

これまで、スペースXのドラゴンカプセルはいずれも国際宇宙ステーション（ISS）との間で貨物輸送のみを行ってきました。しかし、NASAの商業乗組員プログラムが宇宙飛行士を打ち上げることで状況は一変します。2011年以来初めて、米国から宇宙飛行士が出発することになります。最初のクルードラゴンは、無人飛行試験の一環として11月に打ち上げられる予定です。計画通りに進めば、ダグ・ハーレーとボブ・ベンケンの2人の宇宙飛行士が2019年4月にISSに打ち上げられ、2週間滞在する予定です。次のクルードラゴン、ビクター・グローバーとマイク・ホプキンスの2人は、その後しばらくして打ち上げられる予定です。

最初の2人のクルーが発表された今、ベンケン氏とハーレー氏（共に2015年からこのプロジェクトに携わってきたベテランのシャトルパイロット）は、機体そのもの、あるいは少なくともその模擬機での訓練を開始する。訓練の一部は、クリーンルームの真上にある2人乗りのコックピットシミュレーターで行われる。

SpaceXの新しいコックピット設計は、想像以上に多くのオンボーディングを必要とします。NASAの宇宙飛行士は、スペースシャトルの1,000個を超えるボタンやスイッチに慣れていますが、Dragonの乗組員はわずか3つのタッチスクリーン操作パネルと2列のボタンを使って操作します。宇宙にタッチスクリーンがあるなんて？本当にそうです。宇宙飛行士の新しい宇宙服は、パンプキンスーツというよりウェットスーツに近いワンピースデザインで、スクリーンを操作するための導電性の革手袋も付属しています。

これらのディスプレイは、乗組員に軌道飛行の追跡情報を提供し、機体の操縦も行います。機体は自律飛行するように設計されていますが、乗組員はドラゴンを手動で操縦し、スラスタを噴射して軽微なコース修正を行うこともできます。宇宙飛行士がタッチスクリーンでコマンドを選択すると、透明なカバーで覆われたアナログボタンがそれを実行します。これらのボタンは緊急時の操作にも使用されます。左端のパネルの下にあるボタンの1つは消火用で、中央のスクリーンの下にあり「EJECT」と書かれた大きなハンドルは、機体の打ち上げ脱出システムを作動状態にします。

制御パネルの操作を学ぶのはほんの始まりに過ぎません。ドラゴンには自律システムと地上クルーのバックアップが搭載されますが、初期のクルーはあらゆるシナリオに備える必要があります。そこでSpaceXのフルスケールシミュレーターが活躍します。ホーソーン施設の宇宙飛行士訓練エリア2階に設置されたこのレプリカには、座席、制御パネル、飛行ソフトウェア、生命維持装置が装備されており、SpaceXのクルートレーナーは宇宙飛行士に、より複雑な故障を経験させることができます。もしかしたら、彼ら独自の「小林丸」が誕生するかもしれません。

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巨大なロケット製造倉庫の外では、SpaceXは同社の戦略のもう一つの特徴である、ロケット部品の再利用に取り組んでいる。特に、ノーズコーンとも呼ばれるペイロードフェアリングだ。ロサンゼルス港の埠頭に係留され、多くの貨物船や漁船に紛れ込んでいるのは、SpaceXの艦隊に最近加わった船の一つ、「ミスター・スティーブン」号だ。SpaceXは、これまで使い捨て部品とされてきたフェアリングを、ロケットから分離後、地球へ帰還する際にこの船で回収することを目指している。

フェアリング1枚あたり600万ドル相当のハードウェアは、ファルコン9ロケット全体の価格の10分の1を占めており、SpaceXはフェアリングが海に落下する前に回収できれば、莫大な費用を節約できる。ここで、同社の回収船群が活躍する。スティーブン氏の回収船は、いわば移動式キャッチャーミットのようなもので、約4万平方フィート（約3,600平方メートル）の黄色いネットを装備している。これまでのところ、スティーブン氏の回収の試みは成功していないが、SpaceXは月曜日にテストを実施し、エンジニアがスティーブン氏のネットの特性をより深く理解できるようになることを期待している。

ネットの中に見えていたのは、フェアリングの2つの半分のうちの1つで、クレーンに取り付けられていました。クレーンで繰り返し上げ下げすることで、エンジニアたちはネットに荷重がかかった状態でどのように挙動するかを把握することができました。SpaceXは、フェアリングを掴んでも、ネットを突き破って船の甲板に落下してしまうような事態は避けたいと考えていました。

スティーブン氏の次の航海は9月下旬、スペースX社がアルゼンチンの地球観測衛星SAO-COM-1Aの打ち上げ準備を進める中、行われる予定だ。今回の打ち上げには多くの期待が寄せられている。同社にとって西海岸への着陸は今回が初となる。これまでヴァンデンバーグ基地からの着陸はすべて、同社の無人機によるものだった。もしスペースX社がロケットブースターとフェアリングの両方を回収できれば、推定3,700万ドルの費用削減につながる。

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