新型コロナウイルスの感染拡大を受け、海軍は病院船2隻を派遣

新型コロナウイルスの感染拡大が続く中、米海軍は2隻の病院船を派遣している。トランプ大統領は水曜日の朝の記者会見で、バージニア州ノーフォークに駐留するUSNSコンフォートはニューヨーク市に向かうと述べた。サンディエゴに駐留するUSNSマーシーは、西海岸の都市（未定）に向かう予定だ。両船とも元々は石油タンカーとして建造され、1980年代に海軍によって海上病院船に改造された。現在では、それぞれ1,000人の患者と約1,300人の乗組員（海軍職員と民間の医師・看護師の混合）を収容できる。

白く塗装され、赤い十字が描かれたこれらの船が沖合に現れ、新型コロナウイルス感染症の患者を受け入れ始めるとは期待してはいけない。第一に、両艦は現在、海軍が急ピッチで進めている定期メンテナンス中だ。マーシー号の出港時期は海軍は明らかにしていないが、広報担当者はコンフォート号は4月第1週には出港できるはずだと述べた。第二に、海軍は新型コロナウイルス感染者を船内に収容するつもりはない。海軍広報担当者によると、これらの船は新型コロナウイルス以外の患者の治療に使用されるという。陸上の病院がパンデミック対策に集中できるよう、心臓発作、脳卒中、骨折などの症状を抱えた患者を受け入れるという。

これらの船で勤務した医師たちは、それは賢明な判断だと語る。コンフォートとマーシーは、戦場で負傷したアメリカ人を治療するために開発された。近年では、ハリケーン・カトリーナ後のニューオーリンズ、ハリケーン・マリア後のプエルトリコ、そして中南米を巡る一連の親善ツアーに派遣され、医療・獣医サービスを提供してきた。これらの任務に必要な設備は十分に整っており、各船には12の手術室、2つの酸素製造プラント、検眼室、薬局などがある。「マサチューセッツ総合病院でできたことで、コンフォートでできないことは何もありませんでした」と、2004年のインドネシア津波発生時にコンフォートで1ヶ月間患者の治療にあたった整形外科医のデビッド・ローウェ氏は語る。

しかし、マーシー号とコンフォート号は、感染拡大を抑えるには人と人との間隔を最大化することが重要なため、感染性ウイルスに感染した患者の治療にはあまり役に立たない。「2段ベッドで寝るんです」とロー氏は言う。「船員のように、とても狭い距離で生活することになります」。船内を移動するには狭い通路を通ったり、新型コロナウイルス感染症を引き起こすウイルスが何時間も生存できる金属製の手すりをつかんだりする必要がある。船はベッドをぎっしり詰め込み、積み重ねることで1000床を提供できる。「少しでも間隔を空けて1000人の患者を収容することはできません」とロー氏は言う。これは、数百人の乗客乗員が病気になり、日本沖で隔離されたダイヤモンドプリンセス号などのクルーズ船の条件よりもさらに厳しい。