新型コロナウイルスの次の波が来たら、アメリカはそれを察知できないだろう

チャート上の線は、米国における新型コロナウイルス感染症のパンデミックの状況について何かを物語っています。死者数は減少傾向にあり、米国で100万人目の死者が迫っているにもかかわらずです。入院者数は歴史的に低い水準ですが、再び増加傾向にあります。感染者数は増加傾向にあり、特に北東部で顕著で、これは間違いなく米国全体への前兆です。

こうした線を使って進むべき道筋を決めることはできません。なぜなら、この時点で私たちはパンデミックの「自分で冒険を選ぶ」段階に達しているからです。マスク着用義務はほぼ解除されました。国内外で検査プログラムは縮小されました。議会はホワイトハウスの新型コロナウイルス対策の大部分への資金提供を拒否しました。自分がどこでリスクにさらされているかを知ることは、これまで以上に複雑になっており、予測される新たな変異株の出現に伴い、さらに困難になるでしょう。

あらゆる指標が、米国で新型コロナウイルスの新たな急増が起こりそうな状況を示唆している。国内の一部地域では、すでにその急増が到来しつつあるかもしれない。しかし、パンデミック終息宣言に熱心になるあまり、私たちは今や、次の波を察知しにくくする状況に陥っているのかもしれない。「公衆衛生上の要件や義務の緩和により、個人と雇用主に責任がますます重くのしかかっている」と、ジョージ・メイソン大学の感染症疫学者で助教授のサスキア・ポペスク氏は指摘する。「しかし、こうした義務を緩和する際、感染者数が既に増加しているという、まさに最悪のタイミングで実施していることに気づいた」

アメリカでも感染者数は増加傾向にあります。米国疾病予防管理センター（CDC）が算出した7日間移動平均は先週4万2605人で、前週比35%増加しました。CDCの「コミュニティレベル」マップで高レベルと中レベルのスコアを示す郡の数も、先週はともに増加しました。

これらすべては、昨年 11 月に世界中で猛威を振るったオミクロン変異株によるものであり、さらに急速に出現したその亜系統によるものです。私たちの多くがオミクロンとして考えているものは、科学的には BA.1 として知られており、1 月に新しいバージョンの BA.2 に取って代わられました。オミクロンの初期の成功とレーザーのように速い拡散は、ワクチン接種によって生み出された免疫防御を回避する能力によって推進されました。引き起こす病気の重症度は低かったものの、非常に多くの症例を引き起こし、病院が崩壊しました。BA.2 は BA.1 と同じように免疫逃避を利用したわけではありませんが、すでに伝染力が高かった先駆者よりも猛烈に伝染することが判明しました。3 月中旬までに、世界保健機関は BA.2 が世界中で優勢な株になったと報告しました。

同時にBA.3が出現し、続いてBA.4、BA.5が出現し、南アフリカで他の変異株を急速に駆逐し、ヨーロッパ諸国へと広がりました。一方、BA.2の変異株で、BA.2.12.1という専門用語で呼ばれる変異株も急増しています。CDCが火曜日に発表した週間評価によると、この変異株は現在、米国の症例の約29%を占めています。

これらの亜変異株が重要なのは2つの理由がある。第一に、いずれもSARS-CoV-2の封じ込めがすぐには終息しないことを示す兆候だ。進化生物学者のトム・ウェンセリアーズ氏は月曜日、「6ヶ月ごとに大きな波が訪れ、死亡率と罹患率が大幅に上昇する」と予測した。

そして第二に、この執拗さには生物学的な目的がある。終わりなく進化を続けるコロナウイルスを、家に侵入しようとする泥棒のように考えてみよう。あらゆるドアノブをひねり、あらゆる窓を調べ、侵入の糸口となる隙間を探し求める。社会レベルで見ると、私たちが維持している新型コロナウイルス対策には今、多くの欠陥がある。米国人口の3分の2しか新型コロナウイルスワクチンを2回接種しておらず、追加接種を受けた人は半数にも満たない。しかし、この免疫調整こそが、オミクロンとその類似ウイルスに対する防御力を与えているのだ。

将来の変異株が最初のオミクロンよりも軽症になるという保証はありません。ウイルス学者は正反対の主張をしています。3月、欧州の研究者たちはネイチャー誌に「オミクロンの軽症化は単なる幸運な偶然に過ぎない」と記しました。

これらすべてが、私たちを予想外の感染拡大に向かわせている。今年に入ってから、各州はPCR検査場を閉鎖し、保健福祉省は報告するデータの指標を変更し、膨大な数のアメリカ人が結果報告が不要な在宅抗原検査に切り替えた。最近のCDCの報告では、公開調査プラットフォームのデータを用いて在宅検査の利用状況を定量化しようと試み、オミクロン波が始まって以来、その利用が3倍になっていることがわかった。迅速な在宅検査は個人にとっては素晴らしいもので、自分が感染しているかどうかを認識でき、抗ウイルス治療を早めに開始できる。しかし、ほとんどの場合、検査結果が他の人のデータと集計されるために引き渡されないため、社会的には役に立たない。

「自宅での検査がこれほど多く行われ、公的に利用可能なPCR検査が縮小し、検査へのアクセスが全体的に減少している状況では、データに欠落が生じても不思議ではありません」とポペスク氏は言う。「抗原検査を受けられる人が増えているのは素晴らしいことです。しかし、そのデータを監視に活用するための適切な仕組みがまだ整っていません。」

最も有効な監視を行うには、検査結果が「はい」「いいえ」という単純な結果だけでは不十分です。PCR検査用の綿棒で採取されるような生物学的サンプルが必要です。PCR検査が減少するにつれて、こうしたサンプルの入手も困難になります。さらに、変異株の特徴づけや進化の追跡のために、サンプルからゲノム情報を抽出できる能力は、地域や地域への投資によって異なります。「州によってシーケンシングに大きなばらつきがあります」と、ピッツバーグ大学医学部の医師で感染症教授のリー・ハリソン氏は述べています。「シーケンシングを行っている検体の割合は20%を超えている州もあれば、はるかに低い州もあります。」

専門家の中には、ウイルスが私たちの手から滑り落ちる前にその動きや進化を検知できるような新たな仕組みを作るべき時が来たと言う人もいる。一つのアイデアは、CDCがすでにインフルエンザ向けに構築したものをベースにして、新型コロナウイルス用の新たな監視プログラムを作ることだ。インフルエンザの到来はある程度予測できるが、インフルエンザの季節に症状を経験したほとんどの人は、自分がインフルエンザにかかっていると思い込み、証明するための検査を求めない。入手できる検査結果がほとんどないため、CDCは他の重複するデータ収集スキームでそれを補っている。病院が入院患者のインフルエンザ診断に用いる呼吸器検体を再分析し、ウイルスの型と抗ウイルス薬への感受性を調べるものもあれば、老人ホームでの病気の報告や外来患者の症状記録を収集し、インフルエンザ様疾患の全国的な全体像を構築するものもある。

「インフルエンザ対策と同じような取り組みを、おそらく私たちは行う必要があるでしょう」と、公衆衛生研究所協会の感染症プログラムディレクター、ケリー・ウォロブレフスキー氏は語る。「SARS-CoV-2は消滅することはありません。近い将来、監視と注意を怠ってはならないウイルスとなるでしょう。」

ピット大学のハリソン氏のチームが新型コロナウイルス感染拡大以前から試行しているもう一つのアイデアは、入院患者から採取した検体に、できるだけ広範囲に、できるだけリアルタイムに近い形でゲノム配列解析を適用するというものだ。ピット氏の病院が現在、院内感染を引き起こす一部の病原体に対して行っているように、日常的に配列解析を行い、その結果を機械学習にかけることで、チームは院内集団内で認識されていなかったアウトブレイクを検出し、ランダム感染の背景ノイズから感染伝播のシグナルを浮き彫りにすることができた。ハリソン氏によると、この手法を他の感染症にも適用することで、感染拡大のパターンについて新たな知見が得られる可能性があるという。「全ゲノム配列解析による監視は、米国の医療において日常的な一部にならざるを得なくなると確信しています」と彼は言う。「配列解析を行うことで、疫学が生き生きとしたものになるのです。」

新たな監視手法を開発する上で最も重要な課題は、結果を十分に迅速に受け取り、対応できるようにすることです。パンデミックの間中、科学者たちは特定したゲノム配列を、GISAID（鳥インフルエンザデータ共有に関する世界イニシアチブ、これが当初の目的でした）と呼ばれる国際データベースに追加してきました。このデータベースは包括的ですが、迅速ではありません。サンプルの入手先によっては、データの追加に1か月かかることもあります。

もう一つの斬新なツールである下水監視は、検査を受けるかどうかに関わらずウイルスの存在を検知し、従来の検査よりも1週間以上早く変異株の出現を検知できる。これは、検査の専門家がプールサンプルと呼ぶものであり、そこに潜むウイルスを患者にまで遡って追跡することはできない。しかし、こうしたシステムの分布も不均一だ。CDCは約500カ所の分析地点からデータを収集しているが、そのほとんどは数州に集中しており、18州では下水監視が全く行われていない。

これらのツールはどれも完璧ではありません。小規模な試験運用段階のものもあれば、概念的な段階にとどまっているものもあります。しかし、新型コロナウイルス感染症の動向を追跡するための既存のツールは、政府の優先順位の変更や投資削減により、機能低下や廃棄が進んでいます。そのため、現時点ではデータ不足に直面しており、次の感染拡大は私たちを驚かせる可能性があります。