カリフォルニア沖には、 1日に30センチほどの速さで高さ30メートルにも成長する海藻の一種、ジャイアントケルプの海中林が広がっています。陸上の森林が大気中の二酸化炭素を吸収するのと同じように、急速に成長するこの海藻は水中の炭素を吸収し、気候変動の緩和に非常に重要な役割を果たしています。「ケルプは大量の炭素を吸収します」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の生態学者、クリス・ウィルマーズ氏は述べています。「一般的に、ケルプの森はほとんどの陸上の森林よりもはるかに生産的で、炭素の循環速度がはるかに速いのです。」
しかし18世紀以降、カリフォルニアのケルプの森はムラサキウニによって着実に伐採されてきました。これは、その天敵であるラッコが、その独特な毛皮を求めて乱獲されたことが原因です。（他の海洋哺乳類とは異なり、ラッコは断熱材として大量の脂肪ではなく、密集した毛に頼っています。最も厚い時には、1平方インチあたり100万本の毛が生えています。）ここ数世紀で、カリフォルニアのラッコの数は2万頭から50頭に激減しました。
ラッコがケルプを巡回しないと、在来種のウニの個体数が急増します。このとげのある無脊椎動物は、岩の割れ目に隠れて堆積物が来るのを待つことから、大胆に外に出て餌をむさぼり食うまで、採餌戦略を変えます。「ラッコがいなくなると、ウニがそのエリアを制圧し、いわゆる『ウニ不毛地帯』になってしまいます」と、モントレーベイ水族館のラッコプログラムマネージャー、ジェス・フジイ氏は言います。「そして、ウニで覆われた岩や硬い底質以外は、本当に何も見えなくなります。」近年、西海岸の一部ではウニが1万パーセント増加し、カリフォルニア州ではケルプの森の95パーセントが失われました。
そこで2002年以来、この水族館は世界で最もかわいい里親プログラムでラッコたちを連れ戻すという使命に取り組んでいます。飼育下のラッコのお母さんたちは、ホホジロザメのせいで親を失った子ラッコを引き取ります。ホホジロザメはラッコを噛みますが、実際には食べません。サメは毛皮よりも脂肪を好むからです。新しいお母さんラッコたちは、ラッコの習性、例えば体をきれいにしたり、仰向けに浮かんだり、腹についたウニを石を使って割ったりする方法などを子ラッコに教えます。「私たちはラッコに手で餌を与えて人間に刷り込みをしているわけではありません。彼らはラッコからラッコとしての生き方を学んでいるのです」と藤井さんは言います。「生後1日で水族館にやってくるラッコもいます。彼らはかつての家がどのような場所だったのか全く知らないのです。」
里親になったラッコたちが準備が整うと、藤井氏のチームはカリフォルニア沿岸の生息地に放ちます。最初の2週間は、それぞれにタグを付け、注意深く観察し、うまく暮らしていることを確認します（モントレー湾での観察調査に加え、タグの装着は科学者がラッコの個体数調査を行うのに役立ちます）。もしうまくいっていない場合は、再び飼育場に連れ戻され、ラッコの群れに戻されます。しかし、チームは2002年から2016年の間に放された37頭の里親から引き取られたラッコが、野生で完全に育った場合と全く同じように生き延びていることを発見しました。再導入されたラッコは繁殖し、さらに子孫を残します。この初めてのプログラムもあって、カリフォルニア沿岸のラッコの個体数は3,000頭にまで増加しました。
ラッコは、最高レベルの貪欲な生態系エンジニアです。温まりと健康を保つため、ラッコは1日に体重の4分の1もの餌を食べ、ウニ、カニ、アサリなどの二枚貝を集めるために何度も海底に潜ります。「生き残るためにこれだけの餌を食べなければならないラッコは、生息地に非常に大きな影響を与えており、その影響は圧倒的に大きいのです」と藤井氏は言います。（カリフォルニア沿岸のさらに北の方では、別の種類の「ウニ殺し」、つまり人間のダイバーを復活させようとするプログラムが行われています。）
ウニの個体数を抑制することで、ケルプの保全につながります。ケルプは生態系にとって主に2つの点で重要です。第一に、ケルプの森は魚類の生息地であり、魚類は鳥類やアシカなどの海洋哺乳類の食料源となります。第二に、ケルプは科学者が「ブルーカーボン」エコシステムと呼ぶ、炭素を固定する沿岸域または海洋域の一部です。（その他の地域には湿地やマングローブがあります。）
しかし、健全なケルプの森がどれだけの炭素を吸収しているかを正確に数値化するのは難しい。例えば、セコイアの木は数百年かけて巨大に成長し、長い時間をかけて大量の炭素を閉じ込める（ただし、燃え尽きた場合は炭素は大気中に戻る）。海中では状況はさらに変化に富んでいる。ウニを含むあらゆる生物がケルプをかじり、炭素を排泄している。さらに、激しい海流によってケルプの森の一部が破壊され、海底に沈んで分解し、貯蔵されていた炭素を放出する。つまり、ケルプの森は常に分解と再生を繰り返し、その過程で炭素を隔離・放出しているのだ。
炭素がどれくらいの期間閉じ込められたままでいるのか、確かなことは難しい。「このケルプの運命はよく分かっていません」とウィルマーズ氏は言う。「剥がれ落ちた物質が深海に沈み、1000年ほどは再び浮上しないと考えてみてください。剥がれてすぐに分解し、大気中に戻るよりも、これははるかに大きな炭素隔離効果です。」
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こうした不確実性を考慮し、ウィルマーズ氏は、カナダ国境からアリューシャン列島先端までの太平洋沿岸北部に生息する健全なカワウソの個体群がもたらす潜在的な炭素削減効果について推計を行った。ケルプの森が順調に成長し、吸収する炭素の半分が深海に隔離されれば、自動車500万台分の排出量を相殺できることになる。たとえ炭素のわずか1%が深海に隔離されたとしても、それは自動車10万台分の排出量に相当する。
モントレー湾では、ラッコはケルプを守っているだけではありません。彼らは広大な干潟であるエルクホーン湿地帯まで遡上し、アマモの生育を促進します。アマモは炭素を固定するもう一つの沿岸植物ですが、ラッコがアマモに与える影響はより間接的です。ラッコはカニを食べ、カニはウミウシなどの無脊椎動物を食べ、ウミウシはアマモに生える藻類を食べます。ウミウシを捕食するカニの数を減らすことは、実際にはアマモの助けになります。ウミウシが藻類を取り除くことでアマモが清潔に保たれ、より多くの太陽光を吸収できるようになるからです。ラッコの帰還により、エルクホーン湿地帯のアマモの量は過去30年間で600%も増加しました。
マングローブ林やエルクホーン湿地のような干潟は、大量の炭素を吸収します。「これらの湿地は、面積ベースで陸上生態系の10倍もの速度で二酸化炭素を除去しています」と、非営利団体コンサベーション・インターナショナルの海洋科学・イノベーション担当副社長、エミリー・ピジョン氏は述べています。「これらの湿地は二酸化炭素を地中に埋め、基本的に数千年にわたって閉じ込めておくのです。そのため、これらの生態系には、森林よりもはるかに密度が高く、したがって炭素量も非常に多い、非常に深い場所に豊富な炭素貯蔵庫が存在するのです。」
湿地帯の復元は生態系において他の重要な役割も担っていると、モントレーベイ水族館の海洋保全政策戦略担当副社長、エイミー・デイビッド氏は語る。「これらの生息地は、嵐からの保護、食料生産、水質浄化といった、私たちに提供してくれるサービスのために必要です」と彼女は言う。「エルクホーン湿地帯の河口は、農業を含む様々な産業の中心地として悪名高い場所ですが、ラッコはまさにこの重要な役割を担ってきました」
健全な生態系は持続可能な漁業を支え、地域住民の生計を支えます。さらに、モントレーのラッコはとても愛らしいという利点もあり、観光客と彼らの収入をもたらします。こうした波及効果こそが、自然保護活動家がブルーカーボン関連の自然に基づく解決策、つまり気候変動対策のための生態系の再生を求める運動を活発化させている理由です。地域住民、気候、生態系、誰もが恩恵を受けます。ウニやカニはそうではないかもしれませんが、彼らがいなくなるのは寂しくありません。
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