YouTubeの訃報海賊版という奇妙な家内工業

数週間前、友人が幼なじみの同級生が突然亡くなったことを知りました。二人は連絡を取り合っていませんでしたが、彼は悲しみに暮れ、何が起こったのか気になっていました。そこで、知り合いが亡くなったと聞いた時に誰もがするように、彼女の死亡記事をGoogleで検索したのです。すると、奇妙な検索結果が見つかりました。あまりにも奇妙だったので、「こんな記事聞いたことある？」とメッセージを送ってきたほどです。公式の死亡記事が掲載されているページに加え、彼女の死に関する情報を様​​々な人が何気なく語るYouTube動画が10本も見つかりました。

彼は今、不安を掻き立てるが、ますます日常的になりつつあるある経験によって結ばれたグループの一員となっている。大切な家族であれ、長い間会っていなかった知人であれ、誰かを失った人々は今や、人々の関心を奪おうとする卑劣な利益追求者たちの卑劣な小規模産業を巧みに利用しなければならない。葬儀の重要な詳細を探したり、追悼の手紙を書いたり、花を贈ったりする場所を探す代わりに、彼らは亡くなった人の訃報を粗雑にまとめた低予算のビデオの洪水に直面することになるのだ。

葬儀場やLegacy.comのようなウェブサイトから死亡記事をスクレイピングして転載する訃報海賊版は、長年にわたり倫理的に問題のあるビジネスとして認識されてきました。海賊版サイトは、検索エンジン最適化（SEO）に長けており、検索結果の上位に表示されることも多いため、そこから得たトラフィックを利用して、葬儀場、地元新聞、その他の認可された訃報出版社から丸ごと盗用したテキストの横にデジタル広告を掲載し、高額な料金を請求しています。時には、これらの海賊版サイトはさらに一歩進んで、遺族にキャンドルや花などの弔慰品を買わせ、その金銭を懐に入れることもあります。

YouTubeに溢れかえる訃報動画は、この慣行の不完全な現代版と言えるでしょう。中には、公式情報源としての装いを捨て、できるだけ多くの動画を制作しようと、毎時間数十本の訃報の要約動画をアップロードするチャンネルもあります。

テキストベースの死亡記事の海賊版は長年、葬儀業界にとっての悩みの種となってきましたが、こうした動画は比較的最近の現象です。「私にとっては新しい現象です」と、全米葬儀社協会の広報ディレクター、ジェシカ・コス氏は言います。「こうした動画は、葬儀社や遺族の許可を得たものではありません。遺族にとっては非常に辛いものだと思います。」

Redditには、この慣習に対する不満の投稿が溢れている。ここ数年、人々はその悪趣味さに不満を述べ、なぜこのようなことが起こるのか、そしてどうすれば止められるのかと疑問を抱いている。「この人たちは、私たちの愛する人の死を金儲けの道具にしている」と、ある投稿には書かれている。

「深い悲しみに暮れる人々に対する搾取だ」と別の人は言う。「もしこれについて何もできないのなら、それは本当に悲しいことだ」

より活発なチャンネルは、数分おきに新しい動画をアップロードしています。多くの動画はほぼ同じようで、男性が一人で座り、カメラに向かって話しかけています。彼らはしばしば自宅でくつろいでいるように見えます。（正確な場所を確認するのは困難で、いくつかのアカウントの所有者に連絡を取りましたが、誰からも返信がありませんでした。）また、ソーシャルメディアから集めたキャンドルと故人の写真を映した陳腐なスライドショーで、死亡記事を解説するチャンネルもあります。これらのチャンネルの登録者数は控えめで、それがさらに不可解さを増しています。上位のチャンネルでは、登録者数は数千人で、総再生回数は数百万回に上ります。私が見つけたフォロワー数の最高値は2万6000人を少し超える程度で、最も再生回数が多かったページは総再生回数が約170万回でした。

訃報系YouTuberの中には、Amazonで225ドルのビタミンCクリームを販売しているなど、動画の説明欄で商品を宣伝している人もいる。また、「死」「死因」「死去」「安らかに眠れ」「何が起こったのか」といったSEO対策キーワードを羅列するだけのチャンネルもある。チャンネルごとに細かな違いはあるものの、共通した美的感覚がある。すべてが慌ただしく、雑然としており、誰かの最大の悲劇について語っているという感情や認識は全く感じられない。

「音響がひどいし、ファンもつけている」と葬儀マーケティングコンサルタントのロビン・ヘッペル氏は言う。「プロの仕事ぶりとは思えない」

それは、質よりも量を重視したビジネスモデルだからです。多くの動画は再生回数が全くなく、再生回数が2桁を超えることは稀です。個々の動画の成功・失敗は、全体として十分な再生回数を積み重ねることができれば、それほど重要ではありません。

粗雑な内容にもかかわらず、死亡記事を扱うYouTubeチャンネルは、 YouTubeのパートナープログラムの要件を満たし、広告収入を得られるほどのフォロワー数と視聴回数を獲得していることもある。（YouTubeはコメント要請に応じなかった。）

こうしたYouTuberの中には、パキスタンを拠点とするブロガー、クオドス・タウンスヴィのように、自分のプロジェクトを金儲けの事業だと公然と表現する者もいる。彼は自分の動画を視聴すれば「きっと毎月数千ドル稼げる」と豪語している。一方、自らの活動を擁護しようとちらりと試みる者もいる。あるチャンネルは、動画がフェアユースの原則によって保護されているという免責事項を掲載している。知的財産権弁護士のバマティ・ヴィスワナサン氏によると、これはおそらく事実だろう。「遺族にとっては残念なことですが、クリエイターのセンス、感受性、そして基本的な親切心に基づいて訴えかける以外に、彼らにできることはないでしょう」と彼女は言う。

訃報コンテンツへのエンゲージメントを高めることを明確に試みているのは、訃報海賊版投稿者だけではありません。例えば、エディター＆パブリッシャー誌は昨年、「トラフィックと収益を増やすための訃報の最適化」と題したウェビナーを開催しました。新聞各社は、訃報への注目度を高めるために、Facebookでターゲット広告を出稿しています。しかし、地元紙が訃報をシェアする際には地域社会の利益を念頭に置いているとすれば、YouTubeで訃報を読んでいる人々は、クリック数だけを狙っているように見えます。

死亡記事のコンテンツのみを投稿するYouTuberもいる一方で、死亡記事の朗読と他のニュースの要約を織り交ぜるYouTuberもいる。こうしたチャンネルの一つであるEvent Clickは最近、オーストラリアのパース動物園でオランウータンがオポッサムを檻から投げ出す写真を投稿した。「おそらく落下で死んでしまったのでしょう」とロボットの声が動画のナレーションを担当している。この動画を見る前に、Etsyの広告を見なければならなかった。（WIREDは、死亡記事動画の前に広告を表示しているBetterHelp、1-800-Flowers、Etsyなど、複数の企業にコメントを求めたが、本稿執筆時点ではどの企業からも回答を得ていない。）

マサチューセッツ州バブソン大学のマーケティング教授、アンジャリ・バル氏は、これらの動画を「病的で奇妙」と捉え、そのビジネス戦略は結局のところ近視眼的だと指摘する。彼らは最近の死に関連するキーワードへの関心の高まりに乗じて、この一時的なウェブトラフィックの流れを活かすために、労力の少ないコンテンツを大量に配信している。「短期的にはページの評価は上がる」とバル氏は指摘する。「長期的には、こうしたコンテンツは消費者にとって不快であり、長期的なエンゲージメントにはつながらない」

このジャンルは奇妙ではあるものの、類似のジャンルも存在します。それも、公共の利益にはるかに合致しているように見えるものばかりです。短編動画は、ニュースソースとしてますます中心的な存在になりつつあり、集中力の短い視聴者向けに、他所からのオリジナル報道を再パッケージ化した動画もその一つです。これは必ずしも悪いことではありません。例えば、TikTokユーザーのケルシー・ラッセルは、ニューヨーク・タイムズの記事を若い世代向けに要約することで、視聴者を獲得しました。YouTubeの死亡記事動画にはラッセルのような華麗さや思慮深さは欠けていますが、寛大な解釈をすれば、それらも視聴者が求めている情報を分かりやすい形で要約していると言えるでしょう。

この種の動画の隆盛は、死に対する広く根強い文化的関心とも直接的に結びついています。人々が死に心を奪われるため、死亡記事は大きなビジネスとなっています。連続殺人犯を題材にしたコンテンツがこれほど確実に人気を博した理由の一つはここにあります。「死亡記事を読むのは、犯罪ドキュメンタリーの廉価版のように思えます」と、クリエイター経済ニュースサイトTubeFilterの創設者、ジョシュ・コーエン氏は言います。コーエン氏が指摘するように、YouTubeには効果的なものを真似する人々が溢れています。「模倣作品が山ほどあります」と彼は言います。

たとえ少額であっても、利益が上がる限り、この傾向は収束しそうにありません。AIツールの台頭は、状況をさらに苛立たしくするかもしれません。先週、マイクロソフトのニュースサイトMSNは、元NBA選手ブランドン・ハンターの支離滅裂で奇妙なほど敵対的な訃報を掲載したことで、激しい非難を浴びました。批評家たちは、この支離滅裂な記事はAIによって書かれたものだと推測しました。というのも、同社は3年前に人間のスタッフを解雇し、アルゴリズム生成のコンテンツを導入していたからです。（マイクロソフトは問題の記事がAI生成かどうかは明言していませんが、削除されました。）

友人の体験は、彼には奇妙で無礼に思えたようで、テクノロジー記者である私に、そんな話を聞いたことがあるかと尋ねたほどだった。しかし、今は不気味に思われているものも、将来は古風に見えるかもしれない。YouTubeの訃報海賊版投稿者たちが、一貫性や尊厳よりもスピードと量を優先していることを考えると、好奇心と心痛から利益を得ようとして人工知能を活用しない方が不思議だ。