ロバート・ニッケルズバーグ/ゲッティイメージズ
今週、 Appleの主要投資家2名が同社に対し、自社製品が子供に与える影響を調査し、子供がApple製品を使用するための保護者向けツールを拡充するよう求める公開書簡を送付した。JANA Partnersとカリフォルニア州教職員退職年金基金（CalSTRS）は、両社合わせて約20億ドル相当のApple株（約0.2%）を保有しており、iPhoneなどのデバイスが子供の注意をそらし、睡眠時間を奪い、スクリーン中毒に陥らせ、そして最も懸念されるのは、10代の鬱病や自殺リスクを高めているという、よくある懸念を提起した。
この警告は数え切れないほどの報道機関に取り上げられ、テクノロジーが若者のメンタルヘルスに与える影響に対する懸念が高まった。アップルの投資家でさえそう言っているのなら、きっと真実なのだろう。そうだろう？
実際、スマートフォンなどのデバイスが子供にどのような影響を与えるかという問題は依然として議論の的となっており、そうした主張の裏付けとなる科学は決定的なものではありません。
弱いデータ
「できるだけ控えめに言っても、データは存在しないのです」と、スクリーンタイム、ビデオゲーム、ソーシャルメディアに関する研究を行うオックスフォード大学の実験心理学者、アンドリュー・プリズビルスキ氏は言う。「彼らはおそらく6つほどの研究を引用しているだけで、非常に根拠の薄いデータから極端な推論を引き出しているのです。」
バース・スパ大学の心理学者ピーター・エッチェルズ氏は、この書簡で引用されている証拠は恣意的に選ばれたものであり、強い否定的な結果を示した少数の研究に焦点が当てられていると指摘する。「この分野で行われた幅広い研究を総合的に見ると、肯定的な影響もあれば否定的な影響もあることが分かります」と彼は言う。
書簡で主張されている点のいくつかを詳しく見てみましょう。主張されている点のいくつかは、サンディエゴ州立大学の心理学教授であり、企業が様々な世代にアプローチする方法についてのコンサルタントも務めるジーン・トゥエンジ氏が2017年に出版した著書から大きく影響を受けています。トゥエンジ氏はメールで、書簡の執筆にあたりJANAと協力し、提案や編集を行ったことを認めました。
トゥエンジ氏の著書『iGen：なぜ今日のスーパーコネクテッド世代は反抗的でなくなり、寛容になり、幸せではなくなり、大人になる準備も全くできていないのか、そしてそれが残りの私たちにとって何を意味するのか』は、スマートフォンの普及と、この世代が「数十年で最悪のメンタルヘルス危機の瀬戸際にいる」とトゥエンジ氏が主張するメンタルヘルス問題との関連性を指摘している。出版当時、本書は証拠を恣意的に選び、相関関係から因果関係を暗示し、入手可能な証拠を超えた誇張した結論を導き出しているとして、一部から批判を受けた。
Appleへの書簡で最も恐ろしい主張は、電子機器と10代の若者のうつ病や自殺との関連性だろう。これはトゥエンジ氏の研究に基づくもので、書簡では、ソーシャルメディアを頻繁に利用する10代の若者はうつ病のリスクが高く、「米国の10代の若者のうち、1日に3時間以上電子機器を使用する人は、1時間未満の人に比べて自殺の危険因子を持つ可能性が35%高く、5時間以上使用する人は71%高い」という調査結果を引用している。
因果関係ではなく相関関係
これらの結果は衝撃的です。しかし、データをもう少し詳しく見てみる価値はあります。トゥエンジ氏の調査結果は、米国の10代の若者を対象とした大規模な年次調査の二次データに基づいています。したがって、トゥエンジ氏が発見した関連性は相関関係を示すものであり、因果関係を示すものではない、ということがまず指摘できます。
こうした相関関係の証拠から因果関係を導き出すには、多少の飛躍が必要だとエッチェルズ氏は言う。「うつ病や自殺などに影響を与える可能性のある要因をすべて説明することは不可能なので、ソーシャルメディアが5年間で増加し、うつ病と自殺も5年間で増加したからといって、一方が他方を引き起こしていると断言することはできないのです。」
逆のことも考えられます。つまり、人々がうつ病になり、スマートフォンを使う機会が増えるという可能性です。あるいは、スマートフォンやソーシャルメディア、テクノロジーとは全く関係のない、全く別の原因が原因かもしれません。エッチェルズ氏によると、もう一つ考えられる可能性は、人々がうつ病や自殺についてよりオープンに話すようになり、時間が経つにつれて報告する可能性が高くなるということです。
（トゥエンジ氏は自身の分析が相関関係にあり因果関係を示すことはできないと認めているが、10代のうつ病の増加が電子機器の使用増加につながるという考えは「論理に反する」と主張している。）
しかし、トゥエンジ氏が示す関連性は相関関係にあるだけでなく、相関関係は「驚くほど小さい」ものであり、十分な睡眠をとることなど他の要因の方が、10代の若者の精神的健康にはるかに大きな役割を果たしていると、プリズビルスキ氏は言う。
プリズビルスキ氏は、スクリーンタイムと青少年の精神的健康との関係について独自の研究を行った。共著者のネッタ・ワインスタイン氏と共に、12万人以上のイギリスの15歳児を対象に、テクノロジーの利用状況に関する質問と、共通の精神的健康に関する自己評価を実施した。その結果、「適度」を超えるデバイスの使用は精神的健康への悪影響につながる可能性があることが判明したが、その影響の大きさはトゥエンジ氏の主張から予想されるよりもはるかに小さく、「精神的健康状態と朝食摂取の間に見られる正の相関関係の3分の1未満」と表現された。
科学は難しい
デバイスが子供の健康に及ぼす影響についてより深く知るための実験研究は容易ではありません。多数の参加者が必要であり、技術の進歩はあまりにも速いため、研究者が追いつくのは非常に困難です。デバイスを全く使用しない子供の対照群を見つけることはほぼ不可能です。2018年にテクノロジーを全く使用しないティーンエイジャーのグループを見つけるのは至難の業です。そのため、研究者は、例えばスマートフォンを1日1時間使用する子供と2時間使用する子供の違いをモデル化できるだけの十分なデータを収集する必要があります。Przybylski氏が言うように、「科学を適切に行うには費用がかかりますが、恐怖を煽る行為は安価です。」
一方、スマートフォンが子供に悪影響を与えているかどうか（そしてもしそうなら、その影響の性質と範囲はどの程度か）という疑問は、投資家たちがアップルに送った手紙から想像されるほど明確ではない。
誤解のないよう明確に述べておくと、これは問題がないという意味ではありません。Przybylski氏とEtchells氏はともに、この公開書簡の主要な提案、つまりAppleがさらなる研究を支援し、よりきめ細かなペアレンタルコントロールを開発するという提案は良い考えだと考えています。Appleはこの公開書簡への回答として声明を発表し、iOSデバイス上のコンテンツを管理または制限するために保護者が既に提供しているツールについて改めて言及し、「今後、新機能や機能強化を計画しており、機能性を高め、これらのツールをさらに強化する」と述べました。
しかし、スマートフォンが十代の若者の鬱を引き起こしているなどという大それた主張を裏付ける証拠はまだ存在しないのは確かであり、誤った仮定から出発したり、証拠を実際よりも決定的であるかのように提示したりしても、科学的な議論にはほとんど役立たない。
モラルパニック
必然的に、道徳的パニックはますます深刻化しています。公開書簡のある箇所で、投資家たちは教師の調査結果に言及し、生徒たちがデバイスに気を取られ、集中力が低下していると報告しています。ある教師の言葉を引用し、「かつては昼休みに外に出て、運動や交流をしていた若者たちがいます。しかし今では、多くの生徒が昼休み中ずっと座って、個人所有のデバイスで遊んでいます」と述べています。
これはひどい話に聞こえるだろう？しかし、これはかなり大きな思い込みを露呈している。つまり、学生が昼休みにデバイスを使うのは悪いことだというのだ。エッチェルズ氏によれば、これはテクノフォビアの匂いがする。「人との交流の仕方、余暇の過ごし方は、過去100年以上にわたって劇的に変化しており、今後もさらに変化するだろう」と彼は言う。「誰かが今、例えば10年前、20年前、あるいは50年前と比べて時間の使い方が違っているからといって、それが悪いことだということにはならない。ただ、違うというだけの話だ」
一方で、私たちが社会問題の原因をデバイスのせいにするのは、もしかしたら、もっと分かりやすい答えが見つかると良いのにと思うからかもしれない、と彼は言う。テクノロジーは、親が直面する課題に対する、特に魅力的な説明となる。なぜか？「オフスイッチがあるから」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
