水素自動車のオーナーの中には、未来の到来をまだ待っている人もいる

デブラ・スネルは、下調べはしっかりしたつもりだった。昨年3月、夫と共に新車の赤いトヨタ・ミライの手続きに署名する前に、カリフォルニア州サクラメントの北東、グラスバレーにある自宅近くの水素ステーションを訪れた。そこで2週間連続で、彼らは小規模ながらも誇り高いグループのメンバーたちにインタビューを行った。彼らは環境への配慮、低価格、そして自動車メーカーと州の優遇措置に惹かれ、初の水素燃料電池電気自動車（FCEV）に挑戦したドライバーたちだった。

「ほとんど非常に良い評価をいただきました」とスネル氏は語る。長年の約束の後、ドライバーや営業担当者から、水素燃料供給はようやく軌道に乗りつつあると聞き、感銘を受けた。退職したスネル夫妻は環境問題に関心がある。水素燃料電池車を購入した時、「本当に先駆的な取り組みだと感じました」と彼女は言う。「今でもそう思っています」

しかし、この実験は最初からうまくいかなかった。スネル夫妻の自宅から5マイル（約8キロ）離れたガソリンスタンドは、彼らが車を購入した当時は閉店していたが、再開したかと思えば再び閉店してしまった。夫妻は満タンに75ドルかかると予想していたが、昨秋には180ドル近くまで値上がりしていた。トヨタは燃料トラブルを認めたものの、車の買い戻しは拒否したとスネル氏は語る。カリフォルニア州が水素問題を抱える中、トヨタは困窮するFCVドライバーに支援を提供してきたため、夫妻は過去8ヶ月間、ハイブリッド車をレンタルしながら乗り換えている。その間、夫妻は月々500ドルの車代を支払い続けている。

今月、州内5か所の水素ステーション運営会社のうち1社であるシェル・ハイドロジェンは、小型水素ステーション市場から完全に撤退し、8か所のステーションのうち7か所を閉鎖し、残りの1か所を他の運営会社に売却する計画を発表した。州政府機関と民間企業で構成される団体「水素燃料電池パートナーシップ」が管理するダッシュボードによると、州内に残る53か所の水素ステーションのうち、今週は16か所がオフラインとなった。

シェル・ハイドロジェン社の決定により、サンフランシスコ市内には水素ステーションがなくなり、サクラメント市内には1カ所だけとなりました。スネル夫妻がより環境に優しい燃料への移行を決断してから1年が経ちましたが、最寄りの水素ステーションは65マイル（約100キロメートル）離れています。1回の給油で約400マイル（約640キロメートル）走行できる車にとっては、往復でかなりの距離です。

「我が家の私道には、巨大で美しい赤いペーパーウェイトが置いてあります」とスネルさんは言う。

スネル氏は、技術的な制限、ステーション運営コストの上昇、政策の変更、さらにはロシアのウクライナ侵攻など、さまざまな不運な出来事が重なり、水素燃料価格が高騰し、水素燃料ステーションがオフラインになったことで困難に直面している、カリフォルニア州の水素燃料電池自動車所有者の一人にすぎない。

2022年時点で、全米のFCEVドライバーの大半が住むカリフォルニア州では、ガソリンや純電気ではなく水素を燃料とする燃料電池電気自動車（FCEV）が約1万2000台走行していた。（公営の水素燃料ステーションがあるのは、他にハワイ州のみだ。）業界団体によると、昨年、アメリカのドライバーは約3000台のFCEVを購入した。

WIREDの取材に応じたFCEVドライバーたちは、スムーズで快適な乗り心地とハイテク機能を備えたFCEVを気に入っており、新車・中古車を問わず、競合車よりも低価格で購入できたと述べている。カリフォルニア州でFCEVを販売している3つの自動車メーカー（トヨタ、ヒュンダイ、ホンダ）は、購入特典として1万5000ドル相当の燃料カードを提供している。一部のドライバーは、安定した給油スタンドの近くに住んでいたり、燃料費が高騰したときに別の車に頼ることができたり、ほとんど車を運転しなかったりするため、FCEVが生活にうまく溶け込んでいるとWIREDに語っている。しかし、FCEVを走らせ続けることができないというドライバーもいる。

「時期尚早な導入に苦しんでいる」と、情報技術イノベーション財団の公共政策研究者でシニアフェローのロビン・ガスター氏は述べている。同氏は最近、クリーン水素政策に関する報告書を発表した。政策立案者と自動車メーカーは、実証されていない水素燃料技術の導入を時期尚早に進めすぎたとガスター氏は主張する。

サクラメント在住のスコット・ワーンツ氏と妻のロリさんは、2022年秋にトヨタ・ミライを購入しました。割引と給油カードが付いていたので、とてもお得だと感じていました。しかし昨年、給油のために列に並ばなければならなくなり、時には1時間以上も待たされるようになりました。給油を待っている間に地元の燃料電池ステーションが故障し、車がレッカー移動されたこともありました。今では、別の車とトヨタの無償レンタルに頼って移動しているそうです。

トヨタの広報担当者ジョシュ・バーンズ氏は、カリフォルニア州における水素燃料補給の問題を認識していると述べた。「当社は、現在そして将来にわたり、カリフォルニア州の水素燃料補給インフラを支援するために、関係者と協力し続けることに尽力しています」と、同氏はメールで述べた。また、同社はミライのオーナーと協力し、ケースバイケースで支援を行っていると述べた。

ヒュンダイの広報担当者は、WIREDの取材に対し、水素燃料電池パートナーシップのエグゼクティブディレクター、ビル・エルリック氏を紹介した。エルリック氏は、シェル水素の生産停止は「一時的な課題をもたらす」ものの、新たな車両、資金、インフラ整備によってグループは楽観的になっていると述べている。ホンダの広報担当者カール・プーリー氏は、同社がカリフォルニア州の水素燃料インフラに投資してきたと述べ、今年発売予定の新型燃料電池車「CRV e:FCEV」を強調した。

シェル・ハイドロジェンの広報担当アナ・アラタ氏は声明の中で、同社は「提供においてより規律を保つ」ことを目指しており、今年と来年の2年間で水素と炭素回収貯蔵技術に10億ドルを投資する予定だと述べた。

燃料電池電気自動車は、二酸化炭素排出量の削減を目指す自動車購入者にとって、多くの点で魅力的な選択肢です。内燃機関車よりも環境に優しい代替手段である燃料電池電気自動車は、圧縮水素を燃料とし、搭載された燃料電池で電気に変換します。

水素は、電気自動車のバッテリー技術が行き詰まっている分野で優れた性能を発揮します。燃料は豊富で、軽量、排出ガスゼロ、そして理論上は安価です。電気自動車のバッテリーサプライチェーンの難しさに絶望する多くの人々にとって、水素は魅力的です。水素を車に充填するのは簡単で、EV充電ステーションで15分から数時間待つよりも、ガソリンを補充するのと変わりません。また、FCVは航続距離が長く、1回の燃料補給で最大400マイル（約640km）走行できます。

現在、自動車に供給される水素の大部分を占める「グレー」水素は、依然として二酸化炭素を排出します。しかし、ブルー、グリーン、ピンク、ホワイトなど、実に多様な代替水素が開発されれば、よりクリーンな方法で燃料を利用できる可能性があります。

しかし、カリフォルニア州では水素燃料の供給が困難であることが判明している。水素燃料は貯蔵・輸送に費用がかかり、漏れやすいからだ。水素燃料価格は2021年秋以降2倍以上に上昇しており、業界アナリストはロシアからカナダに至るまでの世界的な調達問題が価格上昇の原因だと指摘している。また、州による新ステーションの建設と既存ステーションの維持管理の取り組みは停滞している。事業者は、許可取得のスケジュール遵守、交換部品の調達、そして古い設備の稼働維持に苦慮している。カリフォルニア州大気資源局は12月、2023年末までに100カ所以上の水素ステーションを開設するという目標は、早くても2025年まで達成できないと報告した。

それでも、さらなる資金が投入される予定だ。昨年秋、米国エネルギー省はカリフォルニア州を国家水素ハブに選定し、代替燃料の支援に最大12億ドルを拠出することを約束した。シェル・ハイドロジェンが事業閉鎖を発表した数日後、カリフォルニア州自身も電気自動車と水素燃料の目標達成に19億ドルを投じると発表した。

乗用車がそのような裕福な未来にどのように位置づけられるかは、まだ定かではない。カリフォルニア州立大学ロサンゼルス校水素研究・燃料供給施設の教授兼技術ディレクターであるデビッド・ブレクマン氏は、航空・海運から製鉄、肥料製造、再生可能エネルギー貯蔵に至るまで、あらゆる分野で水素利用の「拡大する世界」があると述べた。カリフォルニア州の厳しい排出ガス規制のプレッシャーにさらされているカリフォルニアのトラック業界は、重いバッテリーで駆動する電気トラックよりも長距離走行、迅速な燃料補給、そしてより重い積載が可能であるため、水素燃料に特に期待を寄せている。シェル・ハイドロジェンは人員削減を行ったにもかかわらず、南カリフォルニアで3つの大型水素燃料ステーションを運営している。

すでにFCVを運転しているカリフォルニアの人々はどうでしょうか？「先駆者たちを称賛したい」とブレクマン氏は言います。彼は、水素燃料自動車の購入を検討している人は、近くに適切な燃料供給源があることを確認するよう強く勧めています。

残念ながら、サクラメントのミライオーナー、スコット・ワーンツ氏にとってはそうではありませんでした。「車自体は素晴らしいのですが、インフラが整っていないんです」と彼は言います。「私たちはあまりにも早く乗りすぎてしまったんです。」