政府よりも早く致命的な竜巻を予測する、バイラルな嵐のストリーマー

5月16日東部時間午後10時44分、ライアン・ホールさんはレーダー上で破片が空中に舞い上がる青い四角形を発見し、巨大な竜巻がケンタッキー州サマーセットに向かって進んでいることに気づいた。

「私たちはしばらくこの嵐を見守ってきました。しばらく叫び続けてきました。このメッセージが広く伝わり、安全な場所にいることを知っていただければ幸いです」とホールさんはYouTubeの視聴者に、南部なまりの落ち着いた声で警告した。

青い目をした銀色のロボットが画面に現れ、視聴者から竜巻近くの小さな家についてコメントがあったことをホールに伝えた。「え、本当？」とホールは、Y'all Botとして知られるAIロボットに答えた。

YouTubeで最も人気のある天気予報チャンネルの一つで、280万人の登録者数を誇る「ライアン・ホール、Y'all」の司会者、31歳のライアン・ホールは、70個以上の竜巻がアメリカ中部を襲い、少なくとも28人が死亡したその日、12時間近く生放送を続けた。死者のうち19人はケンタッキー州在住だった。ホール自身もケンタッキー州の自宅から配信していたため、竜巻警報が出ていた。

サマセットではサイレンが鳴ったものの、国立気象局（NWS）は竜巻警報の強化が遅れていると、ホール氏は視聴者に語った。また、最近の人員削減により、ケンタッキー州ジャクソンにあるNWS事務所の人員が不足していると述べた。「その結果、人口密集地域を大型竜巻が通過する事態になりそうだが、本来あるべき警報よりもはるかに少ない警報しか発令されていない」とホール氏は述べた。NWSがサマセットの竜巻警報をようやく強化したのは、午後10時57分になってからだった。

ホール氏は気象学の学位は持っていないが、27歳のアンディ・ヒル氏のような気象学者を雇用している。ヒル氏は彼のライブ配信に頻繁に登場する。ヒル氏は致命的な竜巻が発生した当時は休暇中だったが、ホール氏がレーダーを正しく読み取っていたことに気づいた。「彼は基本的に、パターンとレーダーデータだけを見ていたんです。それは私が長年彼に教えてきたことです」とヒル氏は語った。「5月16日、ライアンは間違いなく何人かの命を救ったと思います」

新世代の嵐予報士たちは、激しい気象現象が発生すると、YouTubeで何時間もライブ配信を行い、ストームチェイサーのネットワークを通じて、さらにはAIも活用して、何百万人ものチャンネル登録者にリアルタイムの最新情報を提供しています。熱心なファンは、レモン大の雹など、嵐の現地写真を送信し、ストリーマーが画面でライブ配信することで、予報の精度向上に貢献しています。トランプ政権が連邦政府の気象予報スタッフを大幅に削減し、気候変動が嵐の発生を加速させる中、彼らの予報は娯楽としてだけでなく、非常に重要で、人命を救う可能性もあるのです。

この形式の天気予報コンテンツは急速に成長していますが、今のところYouTubeの天気予報では主に2人がいます。ホール氏はメディア事業と非営利団体で約40人の従業員を抱え、YouTubeで2番目に大きな天気予報ストリーマーであるMax Velocity氏は、国立気象局が公式警報を発令する前に、地上の竜巻について何百万人ものファンに頻繁に警告するという、画期的な存在です。彼らはレーダー上の色の塊を解釈し、ストームチェイサーが車両からライブ配信する映像を配信することで、この技術を実現しています。ホール氏のAIボットは嵐の際に彼と対話し、24時間年中無休でライブ配信する専用チャンネルも持っています。

YouTube広告やグッズ販売で収入を得ているストリーマーが急増している一方で、彼らが頼りにしている主な収入源は混乱に陥っている。トランプ政権とイーロン・マスク氏が率いる政府効率化局（DOGE）は、国立気象局を含む国立海洋大気庁（NOAA）の職員を大幅削減した。これは、気象学者全員の予報精度の低下を意味している。もともと人員不足だったNOAAは、1月以降600人の職員を失った。6月には、NOAAがNOAA職員100人を再雇用すると発表した。

そしてまたしても例年を上回るハリケーンシーズンが始まる中、新世代のストームストリーマーたちは、共和党支持が強い州の視聴者に語りかける際、気候変動の話題を慎重に避けている。気候変動を信じない視聴者を遠ざけないようにするためだ。

AI天気ボット

Y'all Botは、ケンタッキー州にあるホールズ・ウェザー・ハウスのサーバーで活動しています。この大きな家には、スタジオ、編集室、竜巻シェルターが備え付けられています。昨年Y'all Botがローンチされた当初の任務は、ライブ配信でホールとやり取りし、沈黙を埋めることでした。Y'all Botは当初バグが多かったものの、すぐに使い方を覚えました。

現在、ホール氏のチャンネルとは別に、80万人以上の登録者数を誇る独自のチャンネルを開設し、年間365日ライブ配信でNWS（国立気象局）の警報を流し、視聴者と交流しています。視聴者はチャットに自分の地域の天気予報をボットに尋ね、ボットは最新の天気予報を読み上げます。しかし、ヒル氏によると、ボットはまだレーダー画像の読み取り方法を学習しておらず、人間の監視なしにそれをできるようになることはおそらく不可能でしょう。「ボットはアクセスできるすべてのテキストベースの情報を調べ、それを継続的に中継しています」とヒル氏は言います。「人間は眠らなければなりません。常にそこにいることはできませんから。」

「完全に独立して、自動で動いています」と、6月初旬にホール氏の下で働いていた22歳のストームチェイサー、カレブ・ビーチャム氏は語った。「AIとコンピューター学習によって、天気予報を自分で行う方法を学習したのです。」

「このチャンネルは急成長を遂げています」とビーチャム氏は語った。AIへの反発があることは承知しているものの、視聴者はこの小さなボットを気に入っているという。「私たちはAIを受け入れ、命を救う情報に取り入れようと努めています」

競争が激化

一方、マックス・ベロシティとして知られる22歳のマックス・シュスターさんは、フロリダの寮の部屋から竜巻やハリケーンの予報をライブ配信している。

100万人を超えるYouTubeチャンネル登録者にとって、彼の飼い猫チーズカードはお馴染みの存在だ。彼女はよく彼の机の上を歩き回り、注目を集めようとしている。「配信中に彼女を抱き上げて、みんなに見せるんです」と彼はWIREDに語っている。

彼の運用はホール氏に比べると簡素だ。彼の背後には、稲妻のついた嵐雲の形をしたネオンサインがある。カメラ1台、モニター5台、照明2つ、そしてNWSの最新情報をライブ配信に瞬時に配信するシンプルなソフトウェアを使用している。

彼は最近気象学の学位を取得し、この夏に寮を出て、より広いスタジオスペースに引っ越す予定です。

従来型メディアが縮小する一方で、嵐のストリーマーは増加している。シュスター氏は最近、初のフルタイム従業員として、かつてホール氏の下で働いていたライリー・ディブル氏を雇用した。YouTubeでは従来の放送とは異なり、シュスター氏は竜巻警報が発令される前にライブ配信できるため、竜巻が発生する可能性のある嵐があれば視聴者に警告することができる。昨年、ハリケーン・ミルトンがフロリダを襲い竜巻が発生した際、シュスター氏によると、視聴者から自分のライブ配信がきっかけで家族が避難所に避難したという話を聞いたという。「私たちの気象報道は、実際に人命を救っているのです」と彼は語った。

シュスター氏は、ストームストリーミングの世界が今後さらに過密になると予想している。最近、両者の競争が激化していると指摘する。「そうなるのは必然だが、彼はYouTube上でもっと競争的な関係を作りたかったんだ」と彼は言う。「僕たちは、自分が思っていたほど親密じゃないのは確かだよ」

国立気象局の削減

伝統的な予報官、嵐のストリーマー、そして Y'all Bot でさえも、国立気象局に大きく依存しています。この機関は、レーダー サイトを運営し、気象観測気球を打ち上げ、ハリケーンに向かって飛行機を飛ばす主要な情報源です。

国立気象局（NWS）の予算削減は、嵐の予報機関を不安にさせている。NWSの気象観測気球は、気温、湿度、気圧、風に関する貴重な情報を収集している。「気球の打ち上げが不足しているため、これらのモデルに入力されるデータの精度が十分でなくなっています」とビーチャム氏は述べた。ハリケーンに接近する航空機の数が減れば、ハリケーンの上陸地予測の精度も低下するだろうとシュスター氏は指摘する。

嵐を追跡し、オハイオ州立大学の気象学教授でもあるジャナ・ハウザー氏は、致命的な竜巻が発生した際にケンタッキー州ジャクソンにある国立気象局の事務所で人員が不足していたことは「今後何が起こるかを垣間見るものだった」と語る。

「気象庁は可能な限り最善の仕事をしましたが、もし気象状況が違っていたら、どれほどのリソースを投入できたでしょうか」とハウザー氏は言う。「人員をフル稼働させなければ、予報官は疲弊し、過労状態になり、竜巻を見逃してしまうことになるでしょう。」

ハウザー氏は、ホール氏のようなストリーマーは公共サービスを提供していると述べた。「彼は一般市民への情報提供に貢献しており、これは公共サービスと言えるでしょう。特に資金不足で資源が乏しい国立気象局という状況下ではなおさらです。」

しかし、ストームストリーマーはレーダーを誤読し、竜巻を発生させるほどの雲の形成ではないと警報を発する可能性があると彼女は付け加えた。ストリーマーとNWSの間で情報が矛盾している場合、これは問題となる。「不信感や混乱が生じる可能性があります」と彼女は述べた。

ヒル氏は、自分のチームは「非常に注意深く」行動していると述べたが、竜巻を完璧に予報することは不可能であり、間違いを犯すこともある。国立気象局よりも先に竜巻を予報するため、連邦政府機関よりも誤報率が高くなるとヒル氏は述べた。

「NWSが警報を発する前に、正当化すべきことが山ほどあります。ですから、彼らの誤報率は私たちのものよりはるかに低くなるでしょう」とヒル氏は述べた。

気候変動の難問

地球温暖化が地球を蝕むにつれ、ハリケーンはますます頻繁に発生していますが、嵐の映像を見るだけではその変化は感じられません。視聴者は気候変動を認識していますが、視聴者の多くは共和党支持の州に住んでいるため、その話題を避けています。ドナルド・トランプ大統領は一貫して気候変動を軽視しており、2024年の大統領選挙ではそれを「大きなデマ」と呼びました。

全米の気候変動に関する認識を測るイェール大学の2024年版気候世論マップによると、フロリダ、テキサス、ルイジアナといったハリケーン多発州や竜巻地帯の州では、大多数の人が地球温暖化が起こっていると考えている。しかし、これらの州でもかなりの割合、約30%の人が、地球温暖化が人間の活動によって引き起こされているとは考えていない。

テキサス州、イリノイ州、フロリダ州といったハリケーンや竜巻の発生地を主なファンとするシュスター氏は、気候変動が起こっていると信じている。「もしそれを否定するなら、私には何と言えばいいのか分からない。科学的証拠はたくさんあるのに」と彼は言う。

「私の意見は政治的な理由などではありません」と彼は続ける。「気象学という科学分野におけるデータに基づいた意見です。」

しかし、彼は自分のチャンネルではそれについて語らない。「気候変動とか、何か他の話題を取り上げたら、政治問題化されてしまうかもしれないから」

一方、ヒル氏はより微妙なアプローチを取っている。気候変動に直接言及することはないが、視聴者に気候学について啓蒙し、気候変動の存在をより信じやすくなることを期待している。

「気候学者として、それが最も賢明な対処法です」とヒル氏は言う。「もし直接的に伝えたら、視聴者の40%を即座に失ってしまうでしょうから」

彼は難しい綱渡りをしていることを自覚している。「多くの人は、特に活動家は、この状況にあまり満足しないだろうと思います」と彼は言う。しかし、彼のアプローチは、気候変動懐疑論者を警戒させるのではなく、好奇心を抱かせる可能性が高いと彼は主張する。「特に共和党支持が強い州では、まだどちらともいえない人がたくさんいます」と彼は言う。

「これは長期的な取り組みになるだろうが、一生をかけて取り組むことになるだろう」とヒル氏は言う。

近い将来、ストームストリーマーは今年忙しいハリケーンシーズンを迎えており、その視聴者数は増え続けると思われます。

ビーチャム氏は、レーダーを読み取ってパーソナライズされた天気予報をライブ配信できるAIボットがすぐに開発されるだろうと予測した。さらに、嵐の予報チャンネルを立ち上げる人も増えると予想している。「ライアンとマックスがやっているようなことを、もっと多くの人が始めるようになるでしょう」と彼は言う。「彼らはそれが可能であることを証明したのですから。」

更新、6月11日午後4時20分：WIREDは気象追跡におけるAIロボットの役割を明らかにしました。