最近は厳しい状況が続いています。パンデミック、前例のない山火事、政府のひどい対応などです。その間ずっと、あまり目立たない疫病がクジラを脅かしてきました。特にカリフォルニア沖では、船の衝突です。アメリカ海洋大気庁によると、2018年には、この地域で船がクジラに衝突したケースが14件確認され、そのうち10人が死亡しました。2019年には13件の衝突と11人の死亡がありました。これらを合わせると、カリフォルニアでの船の衝突としては史上最悪の2年でした。そして、それは記録されているものだけです。科学者たちは、死んだクジラの5〜17％しか見つかっていないと見積もっています。大多数は沈むか海に流されるため、実際の被害はおそらくはるかに大きいでしょう。
今日、学際的な科学者チームが、カリフォルニア沿岸でクジラの航行をより安全にするためのプロジェクトを立ち上げ、このシステムを世界中に広めたいと考えている。「骨折や打撲の跡のあるクジラが浜辺に打ち上げられたり、船首に乗って港に入港したりするのを目にします」と、カリフォルニア大学サンタバーバラ校ベニオフ・オーシャン・イニシアチブのプロジェクト科学者で、この「ホエールセーフ」と呼ばれるシステムの開発に携わったモーガン・ヴィサリ氏は語る。「船長や乗組員は、こうした事態が起きていることさえ知らないことが多いのです」
ホエールセーフでは、ヴィサリ氏と同僚たちが、ザトウクジラ、シロナガスクジラ、ナガスクジラの出現を船舶に警告するための3つの要素を組み合わせたネットワークを展開している。具体的には、個体の出現場所を予測する海洋学モデル、クジラが浮上するのを観測するホエールウォッチング船の観測員、そしてクジラの鳴き声を傍受する高性能ブイである。これらはすべて、ロサンゼルス港とロングビーチ港を船舶で移動する貨物会社向けのウェブサイトとメールによる警告システムに統合されており、航路上にクジラがいる場合、運航会社は船舶に減速を警告することができる。
いわば、学校内に通行帯を設けるようなものです。「同じように、クジラの周りで速度を落とすと、クジラは反応する時間が増え、船舶はクジラとの衝突を避ける機会が少し増えます」と、ホエールセーフの開発に携わったベニオフ・オーシャン・イニシアチブのディレクター、ダグラス・マッコーリー氏は言います。「つまり、海でも同じ考え方ができるということです。しかも、とても大きな学童たちですから」
しかし、これらの小学生を見つけるのは非常に困難です。そこで、あのブイの出番です。サンタバーバラ海峡の航路近くに浮かぶこのブイには、海底200メートルの深さに設置された水中マイク（ハイドロフォン）が取り付けられています。ハイドロフォンがクジラの歌声を感知すると、そのデータは回線を経由してブイに送信され、ブイはそれを陸上の科学者に伝えます。
写真: ベニオフ・オーシャン・イニシアティブ
しかし、それは言うほど簡単ではありません。文字通りです。なぜなら、背景ノイズを出さずに浮かぶマイクを固定するのは難しいからです。「係留装置は通常、鎖で作られているので、ガチャガチャと音がします」と、この技術の開発に携わったウッズホール海洋研究所の鯨生態学者で上級科学者のマーク・バウムガートナー氏は言います。「何マイルも離れた動物の音を聞き取ろうとしているときには、これはあまり良いことではありません。」そこでバウムガートナー氏と同僚たちは、最初の100フィート（約30メートル）の係留装置をゴム製の「伸縮ホース」で作りました。ブイが波に揺れて係留装置が引っ張られても、装置から伸びる部分は音がしないため、水中マイクは邪魔されることなくクジラの音を聞き取ることができます。
データの伝送もまたハードルが高い。音声ファイルは膨大な容量を消費し、ブイから衛星を経由してバウムガートナー氏の研究室へとデータを送信する接続は、気が狂いそうなほど遅い。原始的な携帯電話技術である1Xよりも遅く、 LTEや3Gよりもはるかに遅い。「この非常に小さく、遅く、非常に高価なデータパイプを通り抜けて、ようやく音声ファイルを故郷に届けなければならないんです」とバウムガートナー氏は言う。「そこで、この問題を回避する一つの方法は、音声そのものを故郷に送るのではなく、音声の表現を故郷に送ることです。」
楽譜について考えてみましょう。音符やその他の記号は、オーケストラの極めて複雑な音の凝縮体ですが、演奏者はそれらを読み取って演奏することができます。「見ているものが何なのか分かっていれば、楽譜は音を忠実に捉えますが、実際には音そのものを捉えているわけではありません」とバウムガートナー氏は言います。「この楽器はまさにそれを行います。音をほぼ音符へと分解するのです。」
彼らはこれらの表現を「ピッチトラック」と呼んでいます。これはハイドロフォンが検知した音の変化を記録したもので、クジラの歌の楽譜のようなものになります。機器に内蔵された小型コンピューターにはクジラの鳴き声のデータベースが保存されており、どの種のクジラの鳴き声を聞いているのかを推測することができます。しかし、機器が最終的な解釈を行うわけではありません。「私たちには、音楽家のようにピッチトラックを見て、そこにどんな音があるのかを解釈できるアナリストがいます」とバウムガートナー氏は言います。そして、アナリストの判断能力は非常に高く、チームが実環境で機器を評価したテストでは、クジラの種の特定をほぼ100%正確に行いました。
しかし、なぜシステムを完全に自動化し、機器に識別作業を全て任せてはいけないのでしょうか？バウムガートナー氏によると、他の音をクジラの鳴き声と誤認してしまう誤検知が多く発生し、海運業界からの自主的な協力というリスクを考えると、これは到底受け入れられない行為です。誤報が多く発生し、実際にはいないクジラがいるにもかかわらず船が速度を落とし続けなければならない状況では、クジラにも船長にも何のメリットもありません。「狼の叫び」ではなく「クジラの叫び」を発しているようなものです。
「リスクが高い場合は、本当に慎重になる必要があります」とバウムガートナー氏は言います。「例えば、空軍が核爆弾の飛来を検知するために持っているようなシステムです。おそらく、完全に自動化されたシステムは望ましくないでしょう。なぜなら、もし間違った使い方をすれば、大きな影響が出るからです。ですから、もし産業と絶滅危惧種の相互作用を規制するシステムを使うのであれば、自動化は素晴らしいですが、迅速さやコストよりも正確さの方が重要になるかもしれません。」
そのため、ホエールセーフのチームは、専任のホエールリスナーと協力するだけでなく、南カリフォルニア沖のホエールウォッチング船や観光船に乗っている訓練を受けた観測員にも頼っています。彼らは昔ながらの方法でクジラ目動物を検知し、モバイルアプリに記録します。ホエールセーフの海洋モデリングでは、海水温などのデータを使用して、クジラの大好物であるオキアミと呼ばれる小さな甲殻類が現れそうな場所を予測します。これは、貨物船にクジラがよく出没する場所を伝えるのに役立つもう1つのデータポイントです。「そのため、音響データ、目撃情報、モデルデータはホエールセーフのプラットフォームに統合され、海運業界や政府に送信され、船舶衝突のリスクを減らすための意思決定の改善に役立てられています」と、ベニオフ オーシャン イニシアティブのヴィサリ氏は言います。
これまで、南カリフォルニアにおけるクジラ保護の取り組みは、NOAA（海洋大気庁）が定めた自主的な速度制限（時速約11.5マイル、10ノット以下）に限られていました。制限は通常、沿岸でクジラが最も多く生息する5月から11月までです。「これは自主的な規制なので、あまり協力的ではありません」とヴィサリ氏は言います。「ここ数年で徐々に速度制限は引き上げられていますが、誰もが速度制限を守っているわけではありません。それは確かです。」
クジラが頻繁に移動する海岸と近くのチャンネル諸島を結ぶ航路を避けるように航路を変更すればいいのではないでしょうか。理論的には、航路を島の裏側に移動させることも可能です。「しかし、あの海域は国防総省のミサイル実験場でもあるんです」とヴィサリ氏は言います。「彼らは船がそこに戻ることを本当に嫌がりますし、クジラ保護のための他の提案よりも優先されてしまう傾向があるんです。」
イラスト: ニコル・R・フラー/Sayo Studio
最善の選択肢は、船舶の速度を落とすことだ。「最も重要なのは速度です」と、オーシャン・コンサーバンシーの船舶排出削減キャンペーン・マネージャー、ダン・ハベル氏は語る。ハベル氏はホエールセーフの開発には関わっていない。「もしこれが実際に船主が10ノット以下に減速するために必要なデータを提供することができれば、クジラとの致命的な衝突の可能性を大幅に減らすことができます」。そして地球にもボーナスがある。「速度を約10%落とすと、他のすべての要因を考慮すると、（温室効果ガスの）排出量は約13%削減されます」とハベル氏は付け加える。
クジラは巨大船などから私たちが海に持ち込んでいるあらゆる騒音に（良い意味でではなく）順応しつつあるため、速度を落とすことがますます重要になっています。街の絶え間ない騒音を考えてみてください。時間が経つにつれて人々はそれに慣れてしまい、車のクラクションや工事の騒音に驚くことも少なくなります。船のエンジン音に絶えずさらされているクジラは、騒音にも耳を貸さなくなり、攻撃を受けやすくなっている可能性があります。「まるで削岩機か何かが動いているのに、それを無視していたら、削岩機が体を貫くような感じです」と、北カリフォルニアの海洋哺乳類センターでクジラ類のフィールドリサーチコーディネーターを務めるティム・マーコウィッツ氏は言います。
マーコウィッツ氏は、ホエールセーフの有用性は、海面を視覚的にスキャンするといった従来のクジラ探知方法をうまく補完できる点にあると付け加える。海洋哺乳類センターの職員は、サンフランシスコ湾にも同様のシステムを導入したいと考えている。サンフランシスコ湾のクジラは、南部のクジラと同じ難題に直面している。環境があまりにも制限されているのだ。船舶はゴールデンゲートブリッジの下をくぐり抜けながら、湾内を絶えず航行している。クジラも同様に航行している。「船舶は非常に狭い海域を航行しなければならないため、機動性が制限されるのです」とマーコウィッツ氏は言う。「船舶との衝突事故が発生する可能性があるため、懸念材料となっています。」昨年、この湾ではコククジラ5頭が衝突して死亡した。
「これは決して、世界規模での船舶衝突問題の解決にはなりません」とマコーリー氏は言う。しかし、チームが開発した技術の多くが世界中のクジラ保護団体にすぐに輸出され、これまでにないほどクジラ目の鳴き声を傍受できるようになることを期待している。「例えば」とマコーリー氏はブイの伸縮式水中聴音ケーブルについて語る。「この静かな深海係留装置は、もはや200メートルのギターの弦のようには鳴り響いていません」
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