新たな調査で電子タバコの使用と新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染リスク増加が明らかに

3月にパンデミックが本格的にアメリカを襲い始めて以来、電子タバコと新型コロナウイルス感染症の関連性についての憶測が飛び交っています。食品医薬品局（FDA）と国立薬物乱用研究所（NIDA）はともに警告を発しました。若い電子タバコ使用者が重度の新型コロナウイルス感染症を発症したという事例報告も出始めました。しかし、関連性を裏付ける研究はほとんどありませんでした。

本日、「The Journal of Adolescent Health」誌に掲載された研究で、電子タバコの使用と新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のリスクとの関連性を示すデータがついに提示されました。スタンフォード大学の研究者らによると、電子タバコを使用する13歳から24歳までの10代および20代の若者は、使用しない同年代の若者に比べて新型コロナウイルス感染症（COVID-19）と診断される可能性が5倍高いことが示されています。また、従来のタバコと電子タバコの両方を吸うデュアルユーザー（二重使用者）は、ウイルス検査で陽性反応を示す可能性が7倍高いことも明らかになりました。

「関係があるだろうとは思っていました」と、スタンフォード大学小児科教授で青少年の喫煙を研究する共著者のボニー・ハルパーン＝フェルシャー氏は語る。「これほど強い関係があるとは予想していませんでした」

喫煙と新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の重症化リスクとの関連は既に研究で指摘されているが、10代や若年成人における電子タバコの使用とCOVID-19の関連性を検証した集団ベースの研究はこれまで存在しなかった。研究者たちが解明しようとした疑問は2つあった。電子タバコ喫煙者はSARS-CoV-2の検査を受ける可能性が高かったのか？そして、陽性反応が出る可能性が高かったのか？ハルパーン＝フェルシャー氏は、どちらの質問にも「答えは間違いなくイエスです」と述べている。

研究者たちは、ソーシャルメディアやゲームサイトなどに投稿されたオンラインアンケートを通じてデータを収集しました。全50州から4,000人以上の10代と20代の若者が回答し、約15分のアンケートに回答しました。その後、研究者たちは、米国人口の人種、民族、性別、LGBTQステータス、年齢構成を反映するようにサンプルの重み付けを行いました。

5月上旬に実施されたこの調査では、回答者に通常のタバコまたは電子タバコを使用したことがあるか、過去30日以内に使用したか、新型コロナウイルス感染症の検査を受けたか、そして検査結果が陽性であったかを尋ねた。研究者らはまた、回答者がコロナウイルスのホットスポットの近くに住んでいるかどうか、肺機能に影響を与える可能性がある低体重か過体重か、人々が社会的距離をどれだけうまく保てるかに影響を与える可能性がある社会経済的地位など、その他の新型コロナウイルス感染症リスク要因も考慮に入れた。最終的に研究者らは、過去30日以内に喫煙した二重使用者は、検査で陽性になる可能性が高いだけでなく、そもそも検査を受ける可能性も9倍高いと結論付けた。

調査では、ユーザーが検査を受けることを決めた理由については調査されていません。電子タバコの使用による影響（痰の増加、咳、息切れなど）を新型コロナウイルス感染症の症状と混同した可能性はあります。しかし、高い陽性率から、電子タバコ使用者はウイルス自体に対してより脆弱である可能性が示唆されます。

とはいえ、この研究は、電子タバコと紙巻きタバコの使用とCOVID-19の陽性診断との相関関係を単純に示しているに過ぎません。著者らが論文で説明しているように、この研究結果は「電子タバコの使用、および電子タバコと紙巻きタバコの併用が、これまで示されていなかったCOVID-19の重要な根本的リスク要因であることを示している」とのことです。しかし、この論文だけでは、そもそも電子タバコの使用者が生物学的に感染しやすいのか、あるいは重症化しやすいのかを証明することはできません。

それでも、ハルパーン＝フェルシャー氏は、なぜこのような重複が存在するのかについていくつかの仮説を立てている。喫煙者は肺の損傷が強く、ウイルスに感染しやすい可能性がある。あるいは、喫煙者は他の人よりも頻繁に手を口に当てたり、電子タバコを共有したりすることで、そもそも感染する可能性を高めているのかもしれない。あるいは、電子タバコ使用者が吐き出すエアロゾルを介してウイルスが拡散している可能性もある。「これらはすべて仮説です」と彼女は言う。「誰かが調査を続行する必要があります」

喫煙と新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染リスクの上昇を関連付ける研究は既に存在する。3月に欧州呼吸器学会誌に掲載された研究では、喫煙者と慢性閉塞性肺疾患（COPD）の患者は、SARS-CoV-2が細胞に侵入する際に使用するタンパク質ACE2の発現が高いことがわかった。カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCSF）の科学者らは、5月にニコチン・アンド・タバコ研究誌に掲載された19本の論文のメタ分析で、喫煙が新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の重症化リスクをほぼ2倍に高めることを発見した。UCSFの別の研究グループが7月に青年期健康誌に掲載した別の研究では、喫煙が18歳から25歳の若年成人の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）感染リスクを2倍に高めることもわかった。

スタンフォード大学の調査結果に「全く驚きはない」と、ボストン小児病院の青少年薬物使用・依存症プログラムのディレクター、シャロン・レヴィ氏は語る。同氏は今回の研究には関与していない。ニコチンは免疫系を阻害する可能性があり、電子タバコはウイルスや細菌などの異物を捕らえる肺の脂質層や、それらを除去するマクロファージに影響を与えるとレヴィ氏は指摘する。また、電子タバコは、病原体を肺から排除する役割を担う繊毛と呼ばれる毛状の突起の数を減少させる可能性もある。「電子タバコが肺の損傷と関連していることは、ますます認識されつつあります」とレヴィ氏は語る。肺が損傷すると、感染症を撃退できる可能性が低くなるとレヴィ氏は指摘する。

電子タバコが肺を様々な感染症に対してより脆弱にすることを示す証拠がますます増えており、スタンフォード大学の研究で示された関係性に対するメカニズム的な説明となる可能性があります。「ベイプや電子タバコの使用は呼吸器系の免疫反応を抑制するという点でコンセンサスが得られています」と、ノースカロライナ大学環境医学・喘息・肺生物学センターの副所長で小児科医、毒物学者でもあるイロナ・ジャスパース氏は述べています。ジャスパース氏は今回の研究には関与していません。マウスとヒトの肺組織の両方のモデルにおいて、電子タバコはウイルスや微生物の脅威に対する宿主の反応能力を低下させることが示されていると彼女は述べています。

ボストン小児病院で小児や十代の若者を診ている呼吸器科医のアリシア・ケイシー氏（今回の研究には参加していない）は、他のウイルス感染症を克服できなかった健康な十代の若者にも同様の症状が見られたと述べている。「今年のインフルエンザでまさにこの現象が見られました」とケイシー氏は語る。「なぜ十代の若者たちはインフルエンザでこれほど苦労するのでしょうか？ 健康な高校生アスリートがインフルエンザに悩まされることはなく、慢性的な呼吸器疾患を抱えることもあってはならないはずです」。ケイシー氏によると、電子タバコの使用は下気道への損傷と関連しているため、呼吸器系に基礎疾患のある電子タバコ使用者が呼吸器系の感染症に苦しむのは当然のことだ。

ケイシー氏は、2019年の全国調査で高校生の4分の1以上が電子タバコを使用していることが示されていることを踏まえ、スタンフォード大学の論文は特に懸念すべきだと付け加えた。「多くの若者がこの問題に苦しんでいる可能性がある」と彼女は指摘する。特に、各州が経済活動を再開し、子供たちが学校に戻ったり、友達と会う機会が増えたりする中で、その懸念はさらに高まっている。

レヴィ氏は、リスク要因の中には行動に起因するものもあると指摘する。「私の見解では、ニコチンベイプは、リスクを高める可能性のある他の行動の指標です」と彼女は言う。ハルパーン＝フェルシャー氏と同様に、彼女も、ベイプを使用する10代や20代の若者がベイプペンを共有する可能性があること、喫煙は手と口の接触を多く伴うこと、そしてエアロゾルを発生させることなど、これらすべてがウイルス感染のリスクを高める可能性があると指摘する。さらに、マリファナをベイプしたり、飲酒したりする人もいるかもしれない。もし彼らが抑制力の低下を感じれば、マスクの着用やソーシャルディスタンスといった規則を守ることを忘れてしまうかもしれない。「だからこそ、非常に恐ろしいのです」とレヴィ氏は言う。「彼らは行動的にトラブルに巻き込まれる可能性が高く、その結果、より悪い結果を経験する可能性も高くなります。」

電子タバコと新型コロナウイルス感染症の正確な相関関係はまだ解明されていないものの、議員たちには既に行動を求める政治的圧力がかかっている。下院経済消費者政策小委員会の委員長であるラジャ・クリシュナムーティ下院議員は、本日公表されたFDA宛ての書簡の中でこの研究を引用し、パンデミックの間、電子タバコを市場から撤去するようFDAに要請した。「若者の電子タバコ使用の流行が新型コロナウイルス感染症のパンデミックと相まって、FDAの行動を必要とする、はるかに危険な敵を生み出していることは明らかだ」と記している。

ハルパーン＝フェルシャー氏は、医師と若い電子タバコ使用者の両方が調査結果に注意を払うべきだと述べています。「私たちは、予防メッセージが伝わることを願っています。青少年、若い成人の皆さん、電子タバコはリスクを高める可能性があるということを認識してください」と彼女は言います。また、医療従事者に対し、若者に電子タバコと喫煙の習慣について定期的に尋ねるよう促しています。これは、誰がリスクにさらされているかを判断するのに役立ちます。一方、電子タバコを使用し、COVID-19の検査と治療を受ける人の数を追跡できれば、電子タバコがコロナウイルス感染の重症化に寄与しているかどうかを研究者が解明する上でも役立ちます。「より多くのデータが必要です」と彼女は言います。

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