アルファベットのレイオフはGoogleらしくない

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2004年、Googleの共同創業者であるラリー・ペイジとセルゲイ・ブリンは、滑稽なほど受動的かつ攻撃的なIPOロードショーを展開した。彼らはビジネススーツをカジュアルな服装に着替え、金融界の大物からの多くの質問に答えることを拒否し、投資家に対し、新たに上場する企業は利益を追求するのではなく、その資源を「世界の多くの問題の改善」に活用する可能性があると警告した。創業者2人は上場企業の制約を恐れ、Googleは決してウォール街の言いなりにならないと誓った。それを実現するために、創業者は議決権株式の過半数を保有する組織構造を敷いた。株主に利益を還元する代わりに、Googleはイノベーションを推進する才能を惜しみなく活用し、社内マッサージ、無料の食事、高額な報酬といった特典を提供した。例えば、2010年末、ペイジとブリンは、従業員全員に10%の昇給、高額な年間ボーナスの倍増、そして1,000ドルのクリスマスプレゼントを、ただ単に面白半分に発表し、従業員たちを驚かせました。受益者たちは既に業界最高水準の給与に加え、高額な株式をもらっていました。しかし、創業者の寛大な心遣いは、従業員こそが会社の心臓であるという彼らの言葉が真に真摯なものであることを明らかにしました。

ブリン氏とペイジ氏は長年深く関与していませんでしたが、同社の25年の歴史の中で、慣習に逆らう伝統の多くは今も残っています。少なくとも今月、グーグルの親会社アルファベットが1万2000人の従業員を解雇するまでは。これは全従業員の約6%に相当し、その中には多くの上級管理職や創業当初から勤務していた従業員も含まれていました。従業員を甘やかすことで知られる同社にとって、この解雇は精神的なショックでした。特に、被害者の中には長年の同僚に別れを告げることさえできないうちにメールへのアクセスを遮断されるなど、冷たく処分された人もいました。

従業員を解雇しているのはアルファベットだけではない。Meta、Microsoft、Salesforce、Amazonといった企業の幹部も同様の対応を取っている。つまり、突如として過剰人員と認識した人員削減に対処しているのだ。現CEOのサンダー・ピチャイ氏のメモは他の企業からのメッセージと酷似していたため、どの企業もChatGPTに同じメッセージを送りつけていたようだ。「パンデミック中に大儲けしていた時に、採用に楽観的すぎたことを申し訳なく思います。そのため、何人かは辞めざるを得なくなります。しかし、これは私たちの軌道におけるほんの一時的なものです。皆さん全員が参加するわけではない未来に、私は本当にワクワクしています！」

しかし、アルファベットの今回の大量解雇は異例だ。2009年に数百人の営業社員を解雇した以外、同社は大規模なレイオフを経験したことがなかった。そして、無制限の福利厚生の時代は終わったという兆候も見られる（今回の解雇の対象者の中には、社内マッサージ師27名も含まれている）。しかも、同社は財政難に陥っているわけではない。成長は鈍化し、株価は下落しているものの（最近の他のテック企業と同様）、アルファベットは依然として潤沢な資金を稼いでいる。直近の四半期決算では、140億ドルの利益を辛うじて計上した。また、1160億ドルの資金が金庫に眠っている。さらに、ここ数年で1000億ドル以上を自社株買いに費やしている。ウォール街は自社株買いを歓迎するが、これはアルファベットの事業には全くプラスにはならない。

ピチャイ氏には、レイオフと特典削減の正当な理由がある。18万7000人の従業員を抱える同社には、会社にとって不可欠ではない仕事に従事する人が数千人いたことは否定できない。マッサージ師だけでなく、重要でないプロジェクトを担当する中間管理職も数百人含まれている可能性が高い（ブリン氏とペイジ氏は、中間管理職がイノベーションを阻害すると常に感じていた）。当然のことながら、Google Brain研究グループを含む、熾烈な競争が繰り広げられるAI分野の従業員はレイオフを免れた。実際、ピチャイ氏は、これらの削減はGoogleが AIにより多くのリソースを投入できるようにするためだと主張した。

しかし、ある意味では、今回の人員削減は企業理念の漸進的な変化を象徴しているようにも見える。アルファベットは長年にわたり、斬新な技術を生み出すためのプロジェクトに資金を提供し、また、複数の部門を立ち上げてきた。その一つが社内インキュベーター「Area 120」だったが、今月の人員削減によって事実上閉鎖された。また、「ムーンショット」に取り組むアルファベットのX部門でも人員削減が行われた。ウォール街は長年、同社の野心的な「その他の事業」の採算性の低さについて不満を漏らしてきたが、今や同社はより具体的な事業に注力しているようだ。

Alphabetが次なる大物を求めて数十億ドルもの資金を投じてきたのは事実です。しかし、彼らがそれをムーンショットと呼ぶのには理由があります。一つの成功が百の失敗を帳消しにする可能性があるからです。そして、それは既に起こっていると言えるでしょう。Google BrainはXで始まり、今ではGoogleに統合されているだけでなく、同社のほぼすべてのソフトウェアの主要コンポーネントであり、生成AIをめぐる今後の争いにおいて決定的な優位性となるでしょう。

さらに、米国政府とEUが大手IT企業による買収に難色を示している今、新たな社内事業への投資はこれまで以上に重要になっている。グーグルにとって、検索事業以来最も成功したのは、2006年にYouTubeを16億ドルで買収したことだろう。もし今日この買収が行われたとしたら、連邦取引委員会のリナ・カーン委員長は、まるで糞虫のように潰してしまうだろう。

アルファベットが従業員特典を節約することに躍起になっているように見えるのも気が滅入る。グーグルが従業員に与える豪華な特典を嘲笑するのは簡単だ。特にTikTokの動画で派手な特典として提示されているのを見るとそうだろう。また、それらすべてを賄う利益を生み出せる企業は多くないのも事実だ。しかしブリンとペイジは、従業員を王族のように扱うことは良いビジネスだという信念を抱いていた。なんという発想だ！それ自体が破壊的イノベーションであり、シリコンバレーのほぼすべての競合企業のテンプレートとなった。ハイテク大手だけでなく資金力のあるスタートアップも、機械学習の専門家を求めるのと同じくらい熾烈に一流シェフの獲得を競った。これは、最高の労働力とは残酷に奪われ、情け容赦なく淘汰されるものだというウォール街の信念に真っ向から対立する壮大な実験だった。その実験は今やそれほど素晴らしいものではなく、世界中の労働者にとってだけでなく、奇抜なアイデアが次の大ブームとなるのを待ち望んでいる私たちにとっても、不利益を被っています。（おそらく、これからはスタートアップ企業から大きな成果が生まれる可能性が高くなるでしょう。）

偶然か、あるいはそうでないかもしれないが、アルファベットの今回の動きは、同社の最大株主の一人であるヘッジファンド王クリストファー・ホーン氏がピチャイ氏と連絡を取り合っている中で起こった。ホーン氏は、同社は人員を大幅に削減すべきだと公然と不満を述べてきた。現在の6%のレイオフは「正しい方向への一歩」に過ぎず、20%の人員削減を主張している。また、高額な給与と「その他の投資」への過剰な資金投入についても不満を漏らしていた。ブリン氏とペイジ氏が議決権株式の過半数を維持している最大の目的は、言うまでもなく、従業員の解雇や給与削減を主張するヘッジファンドの億万長者たちの言うことに耳を傾けなくて済むようにするためだった。

残ったグーグル社員たちは依然として高給で食事も十分だが、今回の出来事をきっかけに、他の選択肢を検討する社員も出てくるかもしれない。ピチャイ氏と彼のチームは今週、社内で行われたタウンホールミーティングで、誰が解雇されたのかの理由を説明しようとしたが、私が話を聞いた人たちは、なぜX氏が解雇され、Y氏が残ったのか、依然としてほとんど理解していなかった。しかし、確かなのは、Y氏も、そして社内の他の全員（おそらくAIの天才たちは別だが）も、自分の立場に少しばかり不安を感じているということだ。「会社に変化が起きているように感じます」と、解雇理由がわからないあるベテランソフトウェアエンジニアは言う。「長年勤めていて優秀な社員だった人でさえ、これからは後ろを振り返ることになるだろうという予感がします」

ピチャイ氏はメモの中で、Googleは「創業以来、当社の文化の中核を成してきた、不可能への健全な配慮」を継続すると約束した。しかし残念ながら、従業員を解雇し、生き残った従業員を動揺させ、Google独自の価値観に疑問を投げかけることなく、これを実現することは不可能であることが判明した。

タイムトラベル

2011年に出版した著書『 In the Plex』の中で、私はブリン氏とペイジ氏が会社を株式公開することに消極的だったことについて書いた。

Googleは株式公開するだろう。しかし、ラリーとセルゲイは自分たちのやり方でやるだろう。Googleの価値観とウォール街の価値観が対立することになる。ウォール街の価値観は、創業者たちが忌み嫌う、伝統に縛られ非合理的なアメリカ企業社会のあらゆる側面を体現していたのだ…。

ペイジ氏とブリン氏は、潜在的な投資家に向けて、グーグルがなぜ特別なのか、そしてなぜ他の企業とは株主との関係が異なるのかを分かりやすい言葉で説明する個人的な手紙を作成した。「人々に何を期待すべきかを知ってもらいたかったのです」とブリン氏は語る。

「Googleは従来の企業ではありません」と、2004年4月29日に発表されたペイジ氏の書簡は始まっている。「私たちは、そのような企業になるつもりはありません」。これは、潜在的な株主に対する明確な警告だった。「シートベルトをお締めください！」

一つだけ聞いてください

マイケルは、「なぜ人々はダボスで気候変動について話し合うためにプライベートジェットで飛ぶのでしょうか？」と尋ねます。

ご質問ありがとうございます。ただ、これはあなたが夜も眠れないほどの謎というより、あなたが偽善だと感じていることについてのコメントではないかと思います。自家用飛行機を所有できるほど裕福ではないし、商業航空の高額な座席を定期的に予約できるほど裕福ではないので、直接お答えすることはできません。しかし、環境意識の高い億万長者について私が知っている限りでは、彼らは安全と時間の価値のためにプライベートジェットで飛ぶ必要があると言うでしょう。おそらく彼らは、「自分の飛行機に乗れないのなら、億万長者になる意味は何だろう？」と自問しているのでしょう。しかし、気候変動に関する発言でカサンドラのように振る舞うと、彼らは困った立場に立たされることになります。ビル・ゲイツは環境に関する著書の中で、自身の二酸化炭素排出量が「途方もなく高い」ことを認め、対策を講じると誓っています。しかし、パンデミックによって旅行は減ったとしながらも、グレタ・トゥーンベリのように貨物船に便乗して海を旅することはないようです。

航空業界の人々を二枚舌だと軽蔑するのは簡単ですが、信念を貫かないのは大金持ちだけではありません。裕福ではない私たちも、快適さと環境の間で葛藤を抱えています。飛行機雲を吐き出す飛行機が環境に良くないことは承知していますが、私は頻繁に飛行機で旅行します。地球を汚染するのは共同事業であり、私たち全員がその一因となっています。しかし、巨大なプライベートヨットには正当性がありません。もしあなたがヨットを持っているなら、環境問題については口をつぐんでください。あなたの言葉は何の意味も持ちません。

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