打ち上げ会社Rocket Labは、そのミッションに面白い名前を付けています。5月に行われた最初の打ち上げは「It's a Test」（テストです）と呼ばれていました（実際その通りです）。小型衛星を宇宙に運ぶために特別にサイズ（そして価格）が設定された小型のElectronロケットの2回目の打ち上げに何という名前をつけるべきかスタッフが議論していたとき、彼らは「まあ、まだテスト中でしょう？」と言いました。
その通りでした。こうして「Still Testing（まだテスト中）」は、ロケット・ラボの2回目の打ち上げの名称となり、1月20日午後8時45分頃（東部標準時）に行われました。12月、同社は複数回の打ち上げを中止した後、2018年に打ち上げ時期を再調整しました。ライブ配信されたロケットはニュージーランドのマヒア半島から打ち上げられ、さらに眺めの良い場所へと向かいました。
打ち上げ（あるいは試験打ち上げ全般）を巡る不確実性にもかかわらず、このロケットは実際の顧客のために実際のペイロードを搭載していた。小型衛星3基で、1基は地球の画像を撮影する企業向け、残りの2基は気象と船舶交通を監視する企業向けだ。しかし、信頼性の高い打ち上げ機がこれほど多く存在する中で、衛星会社がなぜ開発中のロケットを選んだのだろうか？結局のところ、実績のあるロケットでさえ爆発事故を起こすことがあるのだ。
ロケットラボ
端的に言えば、エレクトロンは輸送専用に作られた小型衛星は、本質的に使い捨てだということです。このミッションのクライアントであるPlanetとSpireといった小型衛星メーカーは、遺伝的に類似した軌道衛星を次々と開発しています。ですから、成功とは言えない試験飛行で1機か2機失っても、おそらくリスクに見合う価値があるでしょう。小型衛星メーカーが自社のハードウェアをこの特別な打ち上げラインに投入するのは、エレクトロンが小型ペイロード専用に開発された初の商業予約可能なロケットとなる見込みだからです。小型ペイロードは通常、大型で高価なロケットに相乗りして打ち上げられますが、そのペイロードは十分な頻度で打ち上げられるわけではなく、必ずしも希望する軌道に投入されるとは限りません。調査・コンサルティング会社Northern Sky Researchが先月発表した「小型衛星市場」第4版レポートによると、今後10年間で3,483機の小型衛星（1～100キログラム）が宇宙に打ち上げられ、20億ドル強の打ち上げ収入を生み出すとされています。何千もの小型衛星が環境、経済、さらには政治に関する情報や地球全体をカバーするインターネットを提供する未来の世界では、宇宙に素早く、安価に、そして正確に到達するために必要なテスト手順は、Planet や Spire だけでなく、おそらくあなたや私にとってもリスクを冒す価値があるように思えます。
しかし、リスクは大きかった。ロケット・ラボの最初のエレクトロンは爆発することなく宇宙に到達し、最初の試みとしては少なくともA-の評価を得たものの、「It's a Test」は軌道に乗れなかった。調査の結果、ロケット・ラボは打ち上げから4分後に地上機器（第三者提供）がロケットとの通信を一時的に停止したと判断した。通信が途絶えた場合は、公式手順により安全担当者が飛行を停止することが義務付けられている。そして、彼らは実際に停止したのだ。
しかし、同じ調査によると、ロケット自体は問題なかったため、同社は試験的な打ち上げへと移行した。「これはまさに論理的に考えられた次のステップです」と、ロケット・ラボの創設者ピーター・ベック氏は語る。
ベック氏は、若い会社が負うリスクについて、不思議なほど論理的に考えているようだ。「Still Testing」で実際に何かを打ち上げることについてどう思うかと聞かれると、確かに実際の作業が増えるのは確かだと答えた。「緊張しすぎるとか、興奮しすぎるとか、そういうことは考えられません」と彼は言った。この感情は、打ち上げに付けられた実用的な名前にも合致する。そして、ニュージーランド人の一般的な実利的な性質にも合致するとベック氏は言う（彼はニュージーランドの流水の名前として「River One」「River Two」「River Three」を挙げた）。
一方、PlanetとSpireは、その実直さを貫く姿勢でここにいる。Planetはすでに約200基の衛星を軌道上に打ち上げており、いわゆる「Doves（鳩）」と呼ばれる衛星群に1基追加するのは良いことだが、決定的なものではない。Planetの打ち上げ責任者マイク・サフィアン氏は、「私たちは、それほど寂しくない衛星を1基選びました」と語る。それはPioneerと名付けられた衛星だ。サフィアン氏によると、この衛星には2つの意味がある。まず、PioneerはNASAの過去のミッションへのオマージュであり、Pioneerは彼らの功績の上に成り立っている。
二つ目の意味：彼らはパイオニアです。「PlanetとRocket Labは、まさにこのニュースペースの波の最前線に立っています」とサフィアンは言います。
ちなみに、最前線はこんな感じです。Electron ロケットのスペースはオンラインで予約できます。小型衛星のサイズをクリックするだけです。Airbnb でベッドを予約するのと基本的に同じ方法です。
Spire もこの流れに乗っている。ジェニー・バーナは、現在の仕事である Spire で打ち上げ担当ディレクターを務める以前、ピーター・ベックと出会った。同社の衛星は、航空交通や海上交通、そして気象の追跡を目的としている。宇宙船や通信システムを製造する SSL に勤めていた頃、同僚が彼女を、ベックが社内で行うプレゼンテーションに招いた。彼女は、ベックから Rocket Lab の技術、そして小型衛星を二流の客にする巨大衛星産業において、小規模な企業だけを対象に、頻繁かつ低価格で打ち上げを可能にするロケットの構想についての説明を聞き、興味をそそられた。「私はそこに座って、この時代にこの業界で働けるなんて、なんて幸運なんだろうと考えていたのを覚えています」と彼女は語る。そして、Spire に移った後、彼女は同社を Rocket Lab の最初の顧客の一つとして契約に導き、現在 Rocket Lab は最大 12 回の打ち上げ契約を結んでいる。
それはすごい！しかし、Spireは大量の衛星を打ち上げなければならない。同社は毎月宇宙へのアクセスを確保したいと考えている。そうすることで、少量ずつ衛星を製造し、打ち上げ、改良を重ね、次世代の衛星を打ち上げることができるからだ。今日までで、Spireは54基の衛星を打ち上げた。ロシア（ソユーズとドニエプル）、日本（H-IIB）、インド（PSLV）、そしてアメリカのオービタル（アンタレス）とULA（アトラスV）のロケットで打ち上げた。そして今、SpireはRocket Labと提携し、自社の衛星と同じサイズのロケットで打ち上げる。
しかし、だからといって、ロケットラボやオービタル、ULAだけを使うというわけではない。彼らは今後もロケットの卵を分散させ続けるつもりだ。それは、テストでなくてもロケットは爆発し、卵も一緒に壊れてしまうからだ。「それもこの業界の一部なんです」とバーナは言う。
バーナ氏が最初の打ち上げ予定日の数日前に「まだテスト中」と発言した際、彼女はこのロケットでは卵を安全に宇宙に運べない可能性について率直に言及した。「この計画が成功するには、数え切れないほどの条件が完璧に整わなければならないことは分かっています」と彼女は言った。「彼らが歴史に名を残すことを願っています」
彼らはそれを実行、3機の衛星ペイロードを軌道上に打ち上げました。この一見成功したテストの分析を待って、Rocket Labは予定されていた3回目のテストを省略し、2018年初頭に正式な運用を開始する予定です。「軌道に乗る必要がある顧客がたくさんいます」とベック氏は言います。
3 回目の飛行の名前の提案: 「これはテストではありません。」
1更新12:08 AM EST 2018 年 1 月 21 日: このストーリーは、Rocket Lab が最近打ち上げた新しい衛星を含めるように更新されました。
