クーデターを提唱するドレイク。気を散らされたボーイフレンドが炭水化物に視線を向ける。レオナルド・ディカプリオがチンコを振る時間だと示唆する。どれもこれも全く意味不明だ。しかし、世界中の人々が新型コロナウイルスによる隔離生活2ヶ月目に突入している（あるいはそのはずの）今、これらの考えはどれも奇妙に滑稽だ。おそらくは閉塞感からくる狂気なのかもしれないが、AIミームジェネレーター（Imgflipというサイトが最近追加した機能）が吐き出す画像には、何かしら意味がある。何事も合理的でも秩序的でもない時代に（どういうわけか、大勢の人が集まると集団免疫が脅かされる、分かる？）、機械学習によって生み出されるジョークは、誰もが「面白い」とか「面白い」と呼べるものではないだろうが、ある種の分裂した集団精神を反映しているのは確かだ。なぜそれを楽しまないのだろうか？AIがこのパンデミックを止められないのであれば、せめて不条理な芸術を提供することくらいはできるはずだ。
皮肉っぽく「このミームは存在しない」と題されたこのツールは非常にシンプルだ。数十ある人気ミームの中から1つを選び、あとはジェネレータに任せるだけだ。デイブ・シャペルのタイロン・ビッグガムズの「Y'all Got Any More of That」のミームを選べば、メールに関する何かが吐き出される。ヨーダを選べば、あなたのお母さんに関するジョークが返ってくる。実際の言葉自体は、Imgflipのミームジェネレータに投稿された約1億のキャプションのコーパスから取られている。物事を単純にするために、サイトは最も人気のある48のミームと、ミームごとに2万のキャプション、合計96万のキャプションだけを使ってAIをトレーニングした。「ただし、世代モデルを構築しているので、キャプションの文字ごとに1つのトレーニング例があり、合計で約4500万のトレーニング例になります」と、Imgflipの創設者ディラン・ウェンツラウは、ツールの作成について非常に詳しく説明したブログ記事に書いている。 「単語レベルではなく文字レベルの生成を選んだのは、ミームはスペルや文法を…ええと…創造的に使う傾向があるからです。」言い換えれば、機械はミームを単語ごとにではなく、文字ごとに生成するということです。そのため、非常に複雑で、時には奇妙な単語の組み合わせが生まれます。ミームはもともと創造的な構文を使っています。それをAIに入力して再生成すると、まるでGoogle翻訳に何度も通したかのような印象を与えてしまいます。
芸術にも似た何かにも見える。ミームジェネレーターが生成する画像には、まるでコラージュのような様相があり、インターネット上のひねくれたユーモアを、ある種のコメントとしてフィードバックしているかのようだ。コンピューターはディカプリオを見て「えっと、ペニスについて何か…？」と考えたわけではない。それは、他の人が既に発言していたことに基づいて考え出したのだ。「Distracted Boyfriend」やパンについても同様だ。そこには、本質的にシュルレアリスム的な何かがある。このプロジェクト名は、「This Person Does Not Exist（この人は存在しない）」や「This Cat Does Not Exist（この猫は存在しない）」といった他のAI画像実験を想起させるが、「This is not a pipe（これはパイプではない）」という表現も想起させる。20世紀初頭にはマグリットが、21世紀初頭にはミームがある。画像の裏切りは今も昔も変わらない。
AIミーム生成器が急速に普及した理由は、おそらくこれでしょう。ウェンツラウ氏はこのプロジェクトに関する最初の論文を1年ちょっと前に発表し、スタンフォード大学の研究者たちは2年近く前から機械学習を用いてミームを作成してきました。しかし、ソーシャルメディアがこれらのミームに注目し始めたのはつい最近、いや、もしかしたらここ24時間ほどのことです。インターネットの常套手段です。森に落ちたミームに笑いは生まれませんが、Twitterに流れたミームには笑いが生まれるのです。
とはいえ、今こそこの種のユーモアがまさにうってつけの時なのかもしれない。新型コロナウイルスの猛威、ロックダウン、ロックダウン反対の抗議活動、そして日々のアメリカ国民の体験とはかけ離れたホワイトハウスのブリーフィング。すべてが不条理に思える。無意味な死が横行し、それをめぐる無意味な政治工作もさらに蔓延している。人々は繋がり、そしてもしかしたら安らぎを求めて、こぞってソーシャルメディアに流れ込んでいる。笑いがあればなおさらだが、ウェブ全体のユーモアセンスは枯渇しつつあるように思える。パンデミックをネタにしたジョークは、まさに必要な息抜きにはなるが、冗談を飛ばしたい人がいるだろうか？そろそろコンピューターに任せるべき時なのかもしれない。
なぜそうしないのでしょうか？自宅待機命令が続く中、ロボットが自動化されたタスクをこなしてその穴を埋めるという話が出ています。これは諸刃の剣です。機械の台頭は、病気にかからないボットが従業員を屋内に留め、新型コロナウイルス感染症から遠ざけ、従業員を守ることができることを意味します。しかし同時に、人間が二度と戻ってこない仕事をロボットが奪ってしまう可能性も意味します。AIがあなたがやりたくないオフィスワークをやってくれるかもしれません。また、アルゴリズムがFacebook、Twitter、YouTubeをモデレートし、期待外れの結果を出す可能性もあります。AIが全く新しい仕事を生み出す可能性もあります。未知の部分はたくさんあります。しかし、ミームの場合、コンピューターに頼るのはそれほど悪い考えではないかもしれません。「This Meme Does Not Exist」の場合、AIはユーモアを生み出す仕事を奪っているのではなく、人間が機知に富んだユーモアを生み出すための、単調な作業を排除しているだけです。パンデミックの真っ只中では、面白いものを見つけるのは難しいものです。Imgflipのツールは、あなたに代わって面白いものを見つけてくれます。すべてのことをどうやって行うかは分からないが、それは良いことを行う。
