アイルランドの不運な幽霊船アルタ号の謎に満ちた最後の航海

嵐デニスは大西洋から襲来し、強力なジェット気流に煽られて強風と豪雨を伴いました。2月にイギリスとアイルランドを襲ったこの異常気象は、数千戸の家屋を浸水させ、広範囲にわたる交通の混乱と数人の死者を出しました。

アイルランドでは、謎が渦巻いていました。2月16日の早朝、コーク州バリーコットン村沖の岩礁に船が漂着したのです。日曜日のランチタイムにジョギングに出かけたジョガーが最初に発見し、すぐに世界的なニュースとなりました。

MVアルタ号は、最後の安息の地で、右舷を内陸に向けて、ゴツゴツとした岩の上に横向きに鎮座していた。今にも転落しそうな様子だ。1976年に建造されたアルタ号は、長年の海上での過酷な作業の痕跡を余すところなく残している。しかし、陸に上がった時、船内は空っぽだった。

アルタ号は幽霊船だったことが判明した。2018年の秋から、乗員もいないまま大西洋中部を漂っていた。幽霊船は珍しくないわけではないが、非常に珍しい。アルタ号がさらに異例なのは、その漂流期間の長さだ。合計で約18ヶ月にも及ぶ漂流中、巨大な嵐に見舞われ、強い海流に流された。そして、その間、目撃されたのはたった一度だけだった。偶然にも主要航路やその他の障害物を回避し、積載していた少量の石油バレルを無傷のまま残したのだ。

船の真の所有者は不明のままですが、最後に航行したのはタンザニア船籍で、過去5年間で4回船名を変更しています。今回、海流分析と、船に搭載されたGPSを基盤とする自動船舶識別システム（AIS）トランスポンダーから発信されるデータの分析により、アイルランドへの航路の可能性が示唆されました。

アルタ号の最後の航海記録は長大なものでした。AISデータによると、同船は2017年10月にギリシャの港湾都市ピレウスに停泊していました。そこからギリシャのペロポネソス半島を周回航行し、11月にカラマタ市に入港しました。その後10ヶ月間、アルタ号はピレウス、パロウキア、サラミナのギリシャの他の3つの港に12回ほど寄港しました。

その後、奇妙な出来事が起こった。2018年9月、この船のAISデータには、アフリカ北岸にあるスペイン領の小さな飛び地、セウタ港が映っていた。これは、最後にこの船が記録されたギリシャの港から2000キロ以上も離れた場所だ。「まさに謎の船です」と、船舶追跡ウェブサイト「マリントラフィック」のアナリスト、ゲオルギオス・ハツィマノリス氏は語る。同社は、この船のAISデータを調査した複数の企業の一つだ。

「2015年8月以降、この船は極めて奇妙な航海をしながら、散発的にAISのオンオフを繰り返していました」とハツィマノリス氏は言う。「ジェノバからアテネへの航海の後、再び1年半オフにし、その後再びオンにしました」。ハツィマノリス氏は、これは「通常の行動ではない」と述べ、船名や旗国をこれほど頻繁に変更するのも普通ではないと付け加えた。

この奇妙なパターンは、アルタ号がセウタに到着するまで繰り返されました。そして、この地点で船は運命的な最後の有人航海へと出発し、外洋へと向かいました。目的地はハイチでしたが、最終的にアイルランドに辿り着きました。

スパイア・マリタイムのアナリストが作成した上のアニメーションは、アルタ号に何が起こったかを示しています。アルタ号は2018年9月にジブラルタル海峡を出港し、大西洋へと向かいました。「大西洋を横断するのに十分な速度があります」と、スパイア・マリタイムのエンジニア、マックス・アブシャール氏は言います。赤い航跡が白に変わった瞬間が、アルタ号が減速した瞬間です。

「どこか、ほぼ大西洋の真ん中あたりで、突然停止するんです」とアブシャール氏は言う。アニメーションに映っている期間は2018年9月から10月までだ。船が減速した時の速度は、約0.1～0.2ノット（時速約0.2～0.3キロメートル）だったと推定される。率直に言って、ほとんど動いていなかった。「おそらく海流の影響で、少し流されていました。その後、特に東、アフリカ方面へ向かって、少し速度を上げました」。スパイア・マリタイムが衛星から収集したデータを使って海流を監視しているアブシャール氏は、これらのループ状の動きは、単に海流が船を動かしただけではないだろうと述べている。

むしろ、船は自力で進もうとしていたか、あるいは他の船に曳航されていたのではないかと彼は推測する。「曳航していたか、あるいは操縦していたかはともかく、しばらくすると諦めてしまった」とアブシャール氏は言う。

米国当局がアルタ号に介入したのはこの頃でした。2018年10月、USCGC沿岸警備隊の巡視船「コンフィデンス」が、同船の乗組員10名を救助したと報じられています。当時、GCaptainは、乗組員らがバミューダの南東約2100キロの海域で船内に取り残されていたと報告しました。彼らは20日間船内に取り残され、10月2日に沿岸警備隊の航空機から食料が投下されました。

「プエルトリコ近海で法執行パトロールを実施していた際、モーター船アルタ号の乗組員支援を命じられました」と、コンフィデンス号のトラビス・エムゲ司令官はGCaptainに語った。「故障船にたどり着くまで、1,300海里以上も航海しました。」沿岸警備隊は、乗組員はプエルトリコへ移送され、アルタ号を岸まで曳航できるよう船主に連絡を取っていると述べた。しかし、これは実現しなかった。

「海運業は本当に利益率の低い商売です」と、GPSのセキュリティ向上を目指す非営利団体、レジリエント・ナビゲーション・アンド・タイミング財団のダナ・ゴワード会長は語る。「クルーズ船業界を除けば、余剰金はあまり出回っていません。実際に担当者に『船を手配してください』と頼むのは、なかなか大変なことです」

アルタ号が大西洋を抜けてアイルランドまで辿った正確な航路を追跡できるデータは入手できていません。AISの通信が停止したことで（おそらく放棄されたため）、船の動向を監視することは非常に困難になりました。

アルタはバリーコットンの海岸に寄り添うように停泊している時は巨大に見えるが、数千マイルに及ぶ大西洋の真ん中では小さな点に過ぎない。AISデータを送信していない船舶を追跡するのは事実上不可能だ。「市販の装置で、これほど長期間にわたり他船を追跡・警告できるものは思い浮かばない」とゴワード氏は言う。「AISユニットにバッテリーを接続して設置することは可能だろう。しかし、それでは数週間しか持たないだろう」

AISを故意に無効にする船舶は、ほぼ確実に違法操業を行っています。2018年初頭、欧州委員会は、違法操業を目的としてAISトランスポンダーをオフにしていたとみられる2隻の船舶について調査を開始しました。公海では、いわゆる「ダークシップ」が大きな問題となっています。

米海軍はこの問題を解決する方法を模索しており、「水中の物体をより明確にマークする」システムの開発を技術企業に依頼した。しかし、アルタ号がアイルランドに到達した経緯を解明するには、この提案は遅すぎた。

以前の報道では、アルタ号はアフリカ沿岸を漂流してイギリスに向かい、最終的に沈没したのではないかと推測されていました。しかし、アブシャール氏はそうではないと考えています。「あらゆる海流に逆らって漂流したはずですし、かなりの船舶交通に遭遇したはずです」と彼は説明します。アルタ号がAISデータの送信を停止した地点は、大西洋の海流が循環する中心付近です。

大西洋に翻弄された数ヶ月間、幽霊船は一度だけ目撃されました。それはイギリス海軍によるものでした。乗組員が救助されてからほぼ1年後の2019年9月2日、HMSプロテクターの乗組員は「奇妙な出来事」の中でアルタを発見したとツイートしました。乗組員は救助が必要かどうか呼びかけましたが、応答はありませんでした。

HMSプロテクター号は位置を明らかにしていないが、ソーシャルメディアへの投稿から翌日、同艦の動向を分析するアナリストらは、同艦がバミューダ諸島にいたと述べている。これはアルタ号の最後の位置から約2,100キロメートル離れた場所だ。広大な海域で見ると、カナダやニューファンドランド島からそれほど遠くない。

Spire Maritime社の衛星データとモデリングから収集された海流データ（上図参照）は、アルタ号がどのようにしてヨーロッパに漂着したのかを示唆しています。上のアニメーションは、座礁前の数か月間の海流の様子を示しています。それぞれの矢印は海流の方向を示しており、赤いオーバーレイは流れの速い海流を示しています。すべての矢印はアイルランドを指しています。

「もし北、カナダとニューファンドランドの近くから出発していたら、そこから流れてくる大きな流れに巻き込まれ、間違いなくアイルランドに流れ着いていたでしょう」とアブシャールは言う。「ニューファンドランドの上流のその流れに到達するまで、今回の距離を移動するにはかなりの時間がかかったでしょう。速度は1～2ノットですからね。」

速度は遅かったものの、アルタ号が英国海軍に発見されてから大西洋を横断するまでには十分な時間があった。「海がこのような状況にあるため、もし船に誰も乗っていなかったら、海路を辿り、最終的には英国かイギリス諸島付近のどこかにたどり着いていたでしょう」とアブシャール氏は付け加えた。

最終的にアイルランドで座礁した際、地元沿岸警備隊員の一人は「100万分の1」の確率だと述べた。座礁から1ヶ月以上が経過した現在も、アルタ号は依然として同じ状況にある。アイルランドの領土で座礁したことにより、アイルランドの歳入委員が「難破船の受理者」となった。船主と関係があるとみられる人物が当局に連絡を取ったが、何の措置も取られていない。「議会は船の所有権に関して歳入委員会と引き続き連絡を取り合っている」とコーク州議会の広報担当者は述べている。

地元当局は残骸の安全確保に奔走している。ある夜、十代の若者たちが船に乗り込み、波の力で散乱した残骸を船内から捉えた不気味な映像を録画した。

当局は船から95バレルの石油を空輸した。そのうち62バレルは満タンだった。「評議会は関係専門家と連携し、船が環境や生態系に及ぼす残留リスクの有無を評価している」と評議会の広報担当者は述べている。また、油が付着している可能性のある船内のパイプの周りには吸収パッドが設置された。アルタ号への乗船を阻止するため、技術者は船の梯子を撤去し、すべてのアクセスポイントを閉鎖した。

「アルタ号がアイルランド沿岸に漂着したのは残念なことです」とゴワード氏は言う。「しかし、もっとひどい事態になっていた可能性もありました。車線かイギリス海峡に迷い込み、誰かが衝突して沈没し、多くの死者を出した可能性もあれば、もっと深刻な汚染事故を引き起こした可能性もありました。少なくとも今回は制御可能でした。」

マット・バージェスはWIREDの副デジタル編集長です。@mattburgess1からツイートしています。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。