Facebook Reality Labs ハプティックグローブ：詳細、仕様、発売日

Facebook が正式に社名を Meta に変更するずっと前から(同社が仮想現実や拡張現実の技術にさらに真剣に取り組んでいることを世界に示すシグナルとして)、同社は構想中のメタバースの主要部分を明らかにし始めていた。

同社のMeta Quest 2（旧称Oculus Quest 2）は、既に市場最高のワイヤレスVRヘッドセットの一つと評されていました。最近では、同社の研究開発部門であるMeta Reality Labsの幹部が、運動神経の電気信号をデジタルコマンドに変換するリスト型ウェアラブルデバイスと、リアルなアバターと高度な視線追跡機能をサポートする予定の「Project Cambria」ヘッドセットを発表しました。

物議を醸すソーシャルメディア企業（いまだにソーシャルメディア企業であり、依然として物議を醸している）が、今、未来のVRプロトタイプをもう一つ発表した。今回は、仮想空間で実物を扱った際に、その重さや感触を模倣した触覚グローブを装着者に与えるように設計された。このグローブを装着すると、たとえ完全にデジタル化された物体であっても、まるで本物（あるいはそれに近いもの）を手に持っているかのような感覚を得られる。

Sean Keller wearing Facebook Haptic Glove

Meta Reality Labsの主任科学者マイケル・アブラッシュ氏と、同研究所の研究科学ディレクターであるショーン・ケラー氏は、この触覚グローブは数年前から開発が進められており、一般公開にはまだ程遠いと述べている。しかし、これはMetaが目指すAR/VRの大きな構想の一つであり、視覚、聴覚、触覚が融合し、拡張デジタル世界をよりリアルなものにするという構想の実現に他ならない。

「私たちが目指しているのは、豊かなフィードバックを提供し、手の動きが最大限に活用できるようにすることです」とアブラッシュ氏は語る。「これは非常に重要な部分であり、最も困難で長期的なリスクを伴う部分の一つです。しかし、これが実現できれば、VRは実際にユーザーが実行できるほぼすべてのことを可能にする環境となるでしょう。」

全員

Metaが解決しようとしている問題は、VRにおける現実の問題であり、他の企業も取り組んできた問題です。VRヘッドセットを装着すると、現実世界から切り離されてしまいます。しかし、インサイドアウトトラッキング（周囲の環境を捉えるセンサーやカメラを指すのに最もよく使われる用語）を搭載したVRヘッドセットを装着すれば、VR内での移動がより容易になります。

しかし、実際の手で仮想オブジェクトを拾おうとすると、VRの魅力は再び台無しになります。突然、方向感覚が失われてしまうのです。Quest 2に付属しているようなコントローラーは、手の代わりとして十分に機能し、本格的なヘッドセットを装着したままメニューを操作したりゲームをプレイしたりすることはできます。しかし、これらは主に入力デバイスであり、実際の手で得られるような触覚的なフィードバックは得られません。

Woman wearing VR headset and testing Haptic Glove

HaptX、SenseGlove、Hi5、Manusといった新興企業は、VRヘッドセット向けに設計され、正確なハンドトラッキングと指の動きのデータを取得できるとされるグローブを発表している。しかし、MetaのReality Labs部門は、この現在のプロトタイプの開発に7年を費やし、メタバースのハードウェア、ソフトウェア、そしてアプリに今年だけで少なくとも100億ドルを投じることを約束している。（触覚グローブのスタートアップ企業にとって、これは悲しい日だ。）

アブラッシュ氏とケラー氏は、リアリティ・ラボのマイクロ流体技術における進歩を、これらのプロトタイプグローブの差別化要因の一つとして強調しています。通常、触覚グローブシステムは、アクチュエーターのパターンを用いて、装着者への触覚フィードバックをシミュレートします。グローブに搭載されるアクチュエーターの数が多いほど、あらゆる動きがより正確でリアルに感じられます。しかし、電子回路に依存するアクチュエーターをグローブに搭載しすぎると、手の熱が上がり、焼けてしまう可能性があります。そこでアブラッシュ氏とケラー氏は、ソフトアクチュエーターと「世界初の高速マイクロ流体プロセッサー」を開発したと述べています。これは、グローブの空気流システムを制御し、アクチュエーターに電力を供給するチップです。

これは、Metaの触覚グローブのプロトタイプ（あくまでプロトタイプ）が、VR懐疑論者が待ち望んでいた触覚フィードバックソリューションになるという意味ではありません。「現実世界」で得られるあらゆる感覚を再現することさえできないかもしれません。しかし、ケラー氏は、VRで自然で直感的な体験を得るために、現実世界を正確に再現する必要はないと主張しています。

アブラッシュ氏も同意見で、最終的にはリアルなARやVRは「マルチモーダル」なアプローチ、つまりいくつかの主要な感覚を同時に刺激するアプローチを取るようになるだろうと述べています。彼は、リアリティラボのテストについて説明しました。そのテストでは、VRヘッドセットを装着し、触覚グローブの動作を模倣するために指先にアクチュエーターを装着しました。VR内のセラミックプレート上で指を動かすと、不完全なプレート上で指が動く音が聞こえ、目の前に指が見えました。しかし、そのシミュレーションには、仮想プレート上を指が動く視覚と音も含まれていました。視覚と音がなくなると、指先で小さなモーターがブーンという音を立てているように感じました。現実、あるいはMeta版の現実が一時的に無効化され、残ったのはがっかりする現実だけでした。

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