心地よい名前のヤルコフスキー・オキーフ・ラジエフスキー・パダック効果は小惑星を破壊しており、地球を小惑星の衝突から救う可能性もある。
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これはゴルト。宇宙を猛スピードで疾走する小惑星で、2本の巨大な彗星のような破片の尾を引いてゆっくりと崩壊しています。長い方の破片は約50万マイル（約80万キロメートル）の長さがあります。科学者たちは、この小惑星はYORPと呼ばれるメカニズムによって破壊されていると考えています。YORPとは、太陽光が小惑星の表面を温める現象です。その熱エネルギーが宇宙空間に放射され、まるで小型のスラスターのように作用し、岩石をどんどん高速回転させ、ついには破片が宇宙空間に飛び散り始めるのです。
私たちの太陽系には、実に奇妙なものや、捉えることさえ難しいほど美しく息を呑むような現象が満ち溢れています。まずは身近なところ、国際宇宙ステーションの大気圏のすぐ上から見ていきましょう。宇宙飛行士たちは常に窓から写真を撮り、オーロラや巨大なハリケーン、そして数々の日の出や日の入りを捉えています。この写真は、私たちが宇宙を眺めることを好む一方で、私たち自身も宇宙の中にいることを思い出させてくれるはずです。私たちの大気圏は、薄く青い線で、繊細で霞んでいます。それは私たちを守り、私たちが常に目指す広大な宇宙から隔てている唯一のものなのです。
次に火星を訪れ、オポチュニティ探査機の最後の安息の地、メリディアニ平原に別れを告げます。そこはかつて水に覆われていた地域です。そこからそう遠くないところに、砂塵旋風によって塵が舞い上がり、その下にあるより暗く古い物質が露わになった、もう一つの地域があります。
そして、太陽系内に留まりつつ、ゴルトと呼ばれる小惑星のそばをスイングします。この小惑星は、太陽によって引き裂かれつつあり、YORP効果、あるいは発見者にちなんでヤルコフスキー・オキーフ・ラジエフスキー・パダック効果と呼ばれる興味深い現象を起こしています。太陽が小惑星の表面を温め、その熱の一部が宇宙空間に放射されます。小惑星から熱が逃げる際に、小惑星の運動量が少しずつ減少し、まるで小さな衝撃のように作用します。その結果、ゴルトは自転し、さらに高速回転します。そして、自転に伴い、破片や岩石の塊が大規模な地滑りを引き起こし、物質を宇宙空間へと押し流します。その結果、巨大な彗星のような尾が形成されるだけでなく、小惑星自体も最終的に破壊されます。惑星保護に関心を持つ科学者たちは、このYORP効果を利用して、地球への潜在的に危険な小惑星の衝突を阻止しようとしています。レーザーブラスターを発射せよ！YORPに備えよ！
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