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スザンヌ・ヒューズさんが初めて体調を崩してから10ヶ月が経った。2020年3月までは、56歳の彼女はウェールズの海岸沿いを長い散歩に出かけ、何時間も庭の手入れをしていた。今では、玄関から数分以上歩けるだけでも幸運だと感じている。
「やりたいことの30%しかできないんです」とヒューズは言う。ちょっとした努力でさえ、今達成したいことと数時間後にどう感じるかの間でトレードオフを迫られる。「何をするにも、『これは私にどんな影響を与えるのだろう？ どんな見返りがあるのだろう？』と考えなければならないんです」
パンデミックの最も暗い日々はまだ続いているものの、英国人口の約6%がすでにCOVID-19ワクチン接種を完了していることから、パンデミック後の生活を想像できるようになりつつあります。今後数ヶ月のうちに、私たちの多くは、すでに私たちから多くのものを奪ってきたウイルスに支配されない生活に戻るでしょう。COVID-19の長期戦患者たちは、その贅沢を決して味わえないかもしれません。
昨年3月に発症した人の中には、もうすぐ1年が経とうとしている人もいます。パンデミック以前の生活に戻れるかどうか不安に思っている人もいます。そして、こうした超長期患者たちは、私たち残りの人々に警告を発しています。ウイルスの影響は、誰もが想像するよりもはるかに長く続く可能性があるのです。
英国国家統計局のデータによると、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に罹患した人の約10人に1人は、3ヶ月以上経っても症状が続いている。3ヶ月以上症状が続く人の数は不明だが、多くのオンライン支援グループでは、長期患者が最初の感染から10ヶ月以上経ってもまだ体調不良を感じているという報告がある。
12月、英国国立臨床優秀性研究所（National Institute for Clinical Excellence）は、ロングコビッドに関する初の臨床ガイドラインを発表しました。このガイドラインでは、限られた症状や経験にとらわれない疾患について説明しています。ロングコビッドに苦しむ患者は、息切れ、動悸、倦怠感、認知障害、発疹、吐き気、下痢など、多岐にわたる症状に苦しむ可能性があります。多くの患者は、病状が時間の経過とともに変化し、最初は一連の症状として現れても、後に異なる形で再発することがよくあります。
ロングコビッドはパンデミック初期に比べて広く認知されるようになったものの、この症状を抱える人々は依然として、ニーズに合った支援を受けるのに苦労している。ヒューズさんはNHS（国民保健サービス）が運営する疲労管理コースを受講した後、慢性疾患の経験を持つプライベートの理学療法士を見つけた。オレゴン州ポートランドに住むベサニー・ウェルズ・マクロウさんは、3月に発病して以来、睡眠クリニック、CTスキャン、大腸内視鏡検査、食生活の改善など、様々な検査を受けている。しかし、300日以上も続く症状を緩和する効果は何もなかった。
「おそらく7ヶ月以上、症状の大幅な改善や軽減は見られません」と彼女は言う。「これが今の症状なのか、あるいはいつか改善が見られるようになるのか、誰にも分かりません。自分が役に立たない、重荷になっているような気がします。誰にも見てもらえず、誰にも聞いてもらえないと感じます。本当にひどい生き方です」。ヒューズさんとウェルズ・マクロウさんは、ロングコロナと共に生きる経験によって、心身ともに老け込んだと語る。「まるで人生を早送りしたような気分です。中年から高齢になってしまったんです」とウェルズ・マクロウさんは言う。
パンデミックの第二波が長引き、1日あたりの感染者数が過去最高に近い水準で推移する中、今後数ヶ月でさらに多くの人々がCOVID-19ロング・コーラー（長期不調者）の仲間入りをすることが予想される。第一波のロング・コーラーたちが立ち上げたオンライン支援グループやキャンペーン団体に、彼らの名前がすぐに掲載されるようになるだろう。「クリスマスの人々の行動を見て、数週間後にはこうしたグループに参加する人が出てくるでしょう」と、10ヶ月間も病気を続けているエディンバラ在住のロング・コーラー、バーバラ・メルヴィルさんは言う。
ロング・コビッドの症状がどれくらい続くかは誰にも分かりませんが、一部の長期患者の経験から、数日や数ヶ月ではなく、数年単位で症状が続くケースもあることが示唆されています。メルヴィルさんは、新型コロナウイルス感染症が複数の臓器に及ぼす長期的な影響を評価する研究の一環として受けたスキャンで、心筋炎（他の新型コロナウイルス感染症患者にも記録されている心筋の炎症）を患っていることが判明しました。メルヴィルさんは、英国でパンデミックの影響を受けた人々の心身の健康状態を追跡する、5年間にわたる別の研究にも参加しています。
メルヴィルさんは、自身を「ロング・コロナ」と呼ぶことから脱却し、ウイルスによって生じた症状、つまり座ったり立ったりすると心拍数が変化する体位性頻脈症候群と、自律神経系に影響を与える自律神経失調症に焦点を当て始めている。しかし、パンデミック以前の生活、エディンバラ近郊のペントランド・ヒルズでの長い散歩など、日常の習慣に戻ることはまだできていない。今では道の端まで歩くだけでも一苦労だ。「自分の行動一つ一つを気にしてしまうんです」と彼女は言う。
生活のあらゆる側面に影響を与える病状を抱えて生きる日々の苦痛に加え、長期不調者はもう一つの恐怖にも対処しなければならない。それは、パンデミックがようやく終息に近づいた時、多くの人が忘れ去りたい歴史の1ページから切り離されてしまうのではないかという不安だ。「ただ、以前の生活を失いたくないと願うばかりです」とヒューズ氏は言う。「このすべてが終わった時、他の人は普通の生活を送っているのに、自分はそうではないのではないかと心配しています。」
マット・レイノルズはWIREDの科学編集者です。@mattsreynolds1からツイートしています。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
